サッカー女子は異世界でもトレーニングを続けたい ～試合があるので帰らせていただきます～

第４章 サッカー女子の決断

告白 1

「―――凄っ、綺麗……」

　美月は目を見張った。

　鬱蒼とした森を抜けると、目の前に草原が広がった。白や薄紫の小花が一面に咲いている。その先にある湖は、秋晴れの空と色づく山の木々を映し、陽の光に煌めいていた。

「良かった。連れてきた甲斐があるというものだな」

　ルーカスが満足気に笑った。そのままひらりと馬から降りると、美月の腰をひょいと持ち上げ降ろしてくれる。

「…ありがとう？」

　下ろされても腰をしっかりとホールドされている状況に、お礼の言葉が疑問形になる。どうしたのかとルーカスを見上げると、先程までの笑顔と違うその真剣な眼差しに射抜かれた。思わず息を飲む。

　互の視線を合わせたまま時が止まったかかと思えた。だが、不意にルーカスの眉根が寄った。

「―――ルーク？」

「――――ああ…。カイト、ここで待て」

「はっ」

　カイトに指示を出す。その慇懃な礼を見届けてから、美月の腰に置いた手を離し差し出した。

「少し歩こうか」

「うん」

　美月はルーカスの手を取り、引かれるままについて行く。

　ルーカスの硬い表情と握り締められるその強さ、そしてその早い歩調にルーカスの焦燥を感じる。

　―――何かあったのかな？

　美月の疑問を確信付けるかのように、ルーカスの歩調が早くなる。

　ドレスを纏う美月は、いつしか小走りになっていた。慣れたとはいえ小走りになると自信がない。裾を踏まないように足先に神経を集中させていると、ルーカスが立ち止まった。

「ぶっ…」

　美月はそのままルーカスの広い背中に突進した。

「ご、ごめん」

　赤くなっているであろう鼻を隠しながら、美月が謝った。

「―――！」

　完全に自分のペースで歩いていたことにやっと気づいたルーカスは、握りしめた手の強さも自覚し、慌てて手を離した。

「いや、俺のほうこそ…、すまない…」

　離した手をじっと見るルーカスを覗き込んで、美月は笑った。

「珍しいね、ルーク。何か悩み事？」

　事件以来、更に忙しくなっているルークのことだ。ストレスも溜まっているだろう。私でよければ話を聴こうじゃないの、そう思っての行動だった。

「――――！！」

　刹那、顔を歪めたルーカスに抱きしめられる。

　あれ、予定と違うんだけど…。まあ、いいか。

　美月もルーカスの背に手を回し、そっと抱きしめた。すっかり馴染んでしまったその胸の中に、頬を寄せる。

「俺を悩ませるのは、ただ一人だけだ」

　ため息混じりのルーカスの囁きに、美月は顔を上げた。

「ルーク、苦手な人がいるの？」

　――悩むほど苦手な人って、…サミュエル王子か？

　美月は目を瞬かせ、ルーカスを見つめた。

　ところがルーカスはジト目を美月に向ける。

「相変わらず鈍いヤツだ」

　ルーカスが嘆息するが、美月には何が鈍いのか分からなかった。

「どういう事？苦手な人の話じゃないの？」

「苦手って…。なんでそうなるのかが分からんが、俺を悩ませるのはお前だ、ミツキ」

「………私？」

　僅かに眦を染めたルーカスが頷く。

「ええ?!何？…私また何かやらかしたの？」

　驚く美月に、ルーカスは今度こそ項垂れ、美月の頭に額をつけた。

「やらかしているといえば、今まさにやらかしている最中だ」

「え？今？分からないよ、ルーク！私に分かるように言って？」

　――鈍いにも程がある！

　ルーカスは美月を抱きしめていた手を解き、その顔を覗き込んだ。

「―――ミツキ…、お前の国の人間は皆そうなのか？」

「？」

　―――これはダメだ。どうしようもない。

「ああ、もう！おまえが、…ミツキが、ただひとり俺の惚れた女だから心配になるし不安にもなる、何かあったらと気になって仕方がないんだ。お前の笑顔を見ると心が躍るし愛しいと抱きしめたくなる。それ以上の事も……、って、ああ、もう、だから俺を悩ますというのはそういうことだ！頼むから自覚してくれ！皆まで言わせるな…」

　勢い余って余計な事を言うところだった。

　再び項垂れたその顔を上げると、耳まで赤くした美月が固まっていた。

「あ、あの、その…、イ、…イロイロト、スミマセン、デス」

　美月は『だから恋愛初心者なんですってば…』という言葉を飲み込んだ。

　―――赤い顔をして狼狽える美月は可愛い。

　ルーカスはもう一度ギュッと美月を抱きしめた。

「まあ、ミツキのその顔が見られたんだ。良しとしよう」

　ルーカスが美月の頬に軽くくちづけ、そっと手を取る。

　二人は視線を合わせて微笑んだ。

「ここは、俺のお気に入りの場所の一つだ」

「うん、わかるよ。すごく素敵なところだね」

「気に入ったか？」

「とても」

　美月は色づく山の裾野や草原を見渡し、深呼吸をした。

「悩んだり行き詰まった時にはよく来るんだ。城からも近いしな」

「大事な場所なんだね。ありがとう、ここに連れてきてくれて」

　美月の笑顔に、ルーカスの緊張も少しずつ解けていく。

「少し気分転換になればと思ってな。…ミツキ、なぜ言わなかった？昨夜母上から聞いた時には驚いたぞ…」

「…ああ、そうか。うん、そうだね、また心配させちゃったね。ごめん。言うと心配するだろうな―って…」

「おまえがデザートを断った時点で心配している。理由が分かった方が振り回されずに済むのだが」

「――なるほど。それもそうだね」

　それも一理あるなあ…、と美月は感心する。その姿を見てルーカスはやれやれと嘆息した。

「分かったのなら、これからはちゃんと言ってくれるな？」

「ん―――、無理かも」

「は？…なっ」

　ルーカスは目を見張る。

　この流れで拒否をするとは―――。おっ、なんだ？

　今度は美月がジト目になる。

「私だって余裕がないんだよ。ルークだけじゃない」

　さらに膨れっ面になった美月の頬は、すぐに萎んだ。

「限り有る時間を、笑顔で過ごしたいじゃない……。だけど――」

　―――限り有る時間。今一番聞きたくない言葉だ。

　ルーカスの手に力が入る。美月はその手を、強く握り返してきた。はっとして美月を見るが、目を伏せたその表情が読み取れない。

　だがよく見ると、口許が震えている。

「ミツキ…？」

　ルーカスが美月の頬にそっと手を伸ばすと、その頬は濡れていた。