サッカー女子は異世界でもトレーニングを続けたい ～試合があるので帰らせていただきます～

第４章 サッカー女子の決断

覚悟 1

　今朝は随分冷え込んでいる。

　少しだけ悴んだ手を、温めようと吐いた息が僅かに白くなる。

　花壇を彩るダリアも、心なしか寒そうだ。

　―――冬が来る。

　まだ見ぬハーヴェロードの冬景色を、想像しかけてやめた。

　突然の風に慄く。

　北の山からの吹き降ろしの風が、胸の奥まで吹き抜けていったかのようだった。

　美月は再び歩きだし、騎士団の練習場へと向かった。

「ミツキ殿―、待ってくれ、ミツキ殿―――」

　いつもの声に振り返る。

　オリヴァー騎士団長が駆けてくる姿に、少し胸が温かくなった。

「あれ？団長、今日は休みだって聞いていたんだけど」

「そうなんだが、トレーニングには付き合おうと思ってなぁ」

「………」

　思わず目を瞬かせた。

「私のせいで忙しかったんでしょう？ゆっくり休めばいいのに！」

「何を言っている！ミツキ殿のせいではない！」

　驚く美月に、団長の大声が飛んだ。

「…や、…でも…。何というか…、ねえ？」

　美月は言葉を濁した。

「何というか？何だ？」

「―――いや、やっぱいいわ。…じゃあ、今日もよろしく！団長」

「ああ、２日ぶりだからな、皆楽しみにしているはずだ」

「そっか。うん、わかった」

　美月は当然のことながら、ジェイソンもジョージもイアンも、私の救出の為に港町まで来てくれていた。マイクとリチャードは、事件の処理と調査の為にまだ港街に残っていると聞いた。

　勿論、朝一のサッカー練習などできるわけがない。団長だって騎士団の取り纏めをしているから働き詰めの筈だ。

　騎士団だけではない。美月には想像もつかないくらいの多くの人が、美月の救出に関わっている。

　昨日の国王夫妻のお出迎えには、自分の仕出かした事の重大性に気付かされた。だけど、どうしたら良かったのかなんて考えても分からない。私はきっと同じことをしてしまう。レオには自覚を持つようにと言われたけど、一体何の自覚を持てばいいのかすら分からない。

　唯一分かっていることは、怒られそうだから口にはしない。でも、考えてしまう。

　―――迷惑かけているなあ―――と。

　それも迷惑かけたくない、大事な人ばかりにだ。

　考え込んだまますっかり無口になった私の隣で、団長は静かに歩調を合わせて歩いてくれる。

　優しいよね。

　泣きそうなくらいに。

　騎士団の練習場に着くと、そこにはいつものメンバーが待ってくれていた。

「ミツキー、遅いぞ！待ちかねた」

「ミツキ、今日は何をするんだ？」

「ミツキ、シュートが曲がらないんだが、ミツキのように弧を描くにはどうしたらいい？」

　いつもの会話にいつもの笑顔。

　ありがたくて、嬉しくて、やっぱり申し訳なくって…。

「みんな、助けに来てくれてありがとう。それと、迷惑かけてごめん」

　やっぱり黙っていられなかった。

　頭を下げる私と一瞬の静寂。

　折角、みんなが気をきかせてくれたのに、ぶち壊しちゃったか―――

　ところが、すぐに笑い声が湧き上がる。

　―――あれ？

「何言ってるんだ、ミツキ。助けに行くのなんて当たり前だろう？」

　リチャードが声をかけてくれる。

「そうだ、何を言っているんだ」

　ハーリーも笑っていた。

「まさか、俺たちが助けに行かないと思っていたのか？それはそれで傷つくぞ！」

　ジョージがにやりと笑う。

「いや、それはないよ。だってみんな騎士団の立派な騎士だから…」

　美月は慌てて否定する。

「なんだよそれ」

　リチャードの機嫌が悪くなった？

「そうだそうだ」

　ハーリーは相変わらず相槌を打っている。

「確かにミツキは殿下の大事な婚約者だ。それは変えようのない事実だ。だが、俺たちにとっては婚約者である前に、仲間だ。大事な仲間なんだ」

　ジョージが力強く語る。

「そうだそうだ」

　相変わらずのハーリー。

「大事な仲間を助けに行くのに騎士団は関係ない」

　イアンが微笑んだ。

　美月は驚いて顔を上げる。

「え、何だその顔は？えっ、もしかしてそう思っていたのは俺たちだけ？」

　イアンも驚いた顔をしていた。

「本当か？それはショックなんだが」

　ジョージも目を見開いている。

「あ、団長。睨まないでください。もちろん騎士としての矜持は捨てておりません」

　リチャードはオリヴァーの表情を敏感に読み取っていた。

「当たり前だ。だが、ミツキ殿。そういうことだ」

　オリヴァーも笑っている。

　いつの間にか泪が零れていた。

「ありがとう皆。…私もみんなのこと、大事な仲間だと思っている…。私、私も…、皆のピンチには、私も戦うから！」

　美月は力いっぱい握った手で、語気を強めた。

「いや、それはいい」

「そうだな、それはやめてくれ」

　即座に否定される。

「え、なんで？それじゃあ、不公平だ」

　折角やる気なのだ。

「いや、流石にそれはダメだろう。それにサッカーで充分助けてもらっている」

　イアンが慌てる。

「そうだな。ミツキ殿にはミツキ殿にしか出来ないことがある。俺たちはもう十分助けてもらっているよ」

　オリヴァーが感謝の意を伝えた。

「皆…。分かった。みんなの気持ちに応えれるようにもっと頑張るね」

「その意気だ」

　異世界でのサッカー仲間と、改めて気持ちが通じ合えた。じわりと胸が温かくなる。

「うん、ありがとう、団長、皆。それじゃあまず初めに、感謝のリフティングから行こうか！」

「感謝のリフティング？」

「うん。みんなのリフティングが１０００回続けられるよう懇切丁寧に、がっちりしっかり指導するよ！さあやろう！」

「１０００回？」

「なんだそれ？そんなに出来るのか？」

「いや、俺はシュートを…」

　皆が動揺する。

「はい、つべこべ言わない！みんなボール持って…、用意スタート」

　訓練場で汗を流す団員たちの火照った頬を、北からの乾いた風が吹き抜けていった。