覚悟 2
「今日は随分地味な練習しているね」
転がったボールを拾っている美月に、サミュエルが声をかけた。
「あら、サミュエル王子、来ていたんですか？」
「酷いね、ミツキ。僕は毎日来ているじゃないか」
―――ああ、そういえば…。
「…そうでしたね」
「それに、…今日はミツキに大事な話があるしね」
―――大事な話…。
「―――わかりました。…それと、サミュエル王子はご存じないかもしれませんが、地味な練習ほど大事なんですよ。今やってるドリブル練習も、次に行うパス練習だってね。リフティングは…、まあ１０００回もしなくても良いんだけどね。それじゃ、後で」
表情が強ばったのは一瞬のことだった。美月は笑って去っていく。
「地味な練習ほど大事ねぇ。―――知ってるよ、そんな事」
サミュエルは頬杖をつき嘆息した。
「これは驚きました。地味な練習が大事だと知っておいででしたか」
後ろからかかる遠慮のない言葉に、片眉を上げる。
「ジュール…。今のは独り言だ。話を広げなくてもいいよ」
「殿下は地味な練習はお嫌いですものね」
サミュエルの片眉が再び上がる。
「この前から、嫌味に遠慮というものが無くなってきているようだけど？」
「おや、“嫌味”と仰られるということは、私の言葉は殿下に届いているのですね」
「……何が言いたいんだい？」
「申し訳ございません、殿下。ですがそこは訂正させていただきます。私のこれは、嫌味ではなく忠臣からの進言でございます」
「じゃあ、もう黙っててくれる？」
「…御意」
もともと気の利いた話などしない側近は、良いか悪いかだけを判断して引き下がるのが常だ。それも呆れるほどにあっさりと。もちろん説教などされたこともない。それなのに、最近は会話が続いている。嫌味にしか聞こえないので、楽しくはないし苛々させられているだけが…。ハーヴェロードに来てからその兆候はあった。だが、美月の誘拐事件以降、特に顕著に現れている。
そういえば、『ハーヴェロードに来てから思う所があった』と言っていたな…。…余計なものに感化されないで欲しいんだけどね―――。
面倒くさくなってきたと、再び嘆息した。
基礎練習をみっちり行い、最後にミニゲームで締めて練習は終わった。
練習場を出ると、サミュエルが待っていた。
「やあ、ミツキ、お疲れ様」
「殿下も毎回お疲れ様。そんなにサッカーが好きなら一緒にすればいいのに」
「あれ？前にも言ったよね？サッカーをしているミツキを見るのが好きだって」
「そうでした？」
「そうだよ。ところでミツキ、なんで今日は付き添いがいるんだい？」
「付き添い？」
サミュエルの目線を見る。オリヴァーと目があった。
「団長は今日、お休みなんですよ」
「へえ、休みの日にサッカーに付き合ってるの？…律儀だね」
「それで、大事な話ってなんですか？」
「ああ、―――歩きながら話そうか。休みの団長殿に申し訳ない話だけどいいかな？」
「何のこと？団長に関係ある話なの？」
美月が怪訝な目を向ける。
「関係ないとは言えないだろうね。多分休んでいられなくなる」
サミュエルはどこか楽しそうに言った。
「何？どういうこと？」
「メイソンが回復したと言えばわかるかい？」
「！」
美月の足が止まった。
「正確には、完全な回復じゃない。だけど、どうせ精霊の力を借りるんだし、ミツキを帰すことぐらいは出来そうなんだよ。お望みなら明日にでも」
「明日………」
美月は自分の顔が青ざめ、火照っていた身体の体温が一気に下がるのを感じた。さっきまでしていた葉擦れの音も、今は何も聞こえてこない。こんなに木々がざわめいているというのに。一人だけ隔離されたみたいだった。かわりに耳鳴りがしてくる。
「お待ちくださいサミュエル殿下。ミツキ殿の誘拐事件に関しての調査も、まだ終わっておりません。しばらくお時間を頂けませんでしょうか」
オリヴァーが慌てて介入してくる。
「ほらね、休んでいられなくなっただろう？で、時間とは？どれくらい要求するつもり？」
「それは私からお答えすることはできません。協議してまいります」
「ふうん、わかったよ」
「では、早速報告に…」
オリヴァーが去ろうとしたその時、呼び止められた。
「待って！」
不穏な呪縛を解くかのように、美月は声を張り上げた。
「ミツキ殿…」
オリヴァーが止まったのを確認して、美月は一度深呼吸をする。それからサミュエルに向き直った。
「サミュエル王子、私は本当に帰れるの？」
真剣な眼差しだった。
「そうだけど、どういう意味だい？」
サミュエルが肩を竦める。
「だって、サミュエル王子は私を迎えに来たんでしょう？それなのに帰してくれるというのは何故？」
「なんだ、そんな事―――。言ったじゃないか、君の望みを叶えてあげたいって。君が帰りたいって言っているんだ。そうするしかないだろう？」
サミュエルが嫣然と笑う。
「それを信じろと？私の都合などお構いなしに異世界に連れてきておいて、私が望むから帰すなんて言われても、信じられるわけないでしょう？―――誤魔化さないで」
「誤魔化しているつもりはないんだけどね」
「私を本当に元の世界に戻してくれるというのなら、その確証を頂戴」
「確証ねえ。…ミツキ、君は相変わらず手厳しいことだね。分かったよ。それはメイソンに何とかしてもらおう。それでいいかい？」
「わかった」
「それと何故ミツキを帰すのかという質問だったね」
「ええ」
「そんな事、簡単だよ。ミツキがここにいることが嫌だからさ」
「……」
「やっとミツキに会えると思ったのに、君は僕の下ではなくハーヴェロードの、しかも王城に落ちた。寄りにも寄って。僕がどれほど慌てたかわかるかい？嫌な予感がして急いで来てみれば、君は王太子の婚約者だというじゃないか。馬鹿な、君には他に好きな奴がいたはずだ。それなのに王太子と一目惚れで婚約だって？そんな事信じられるわけがない」
「え？」
