Arca:No.9
その頃、深夜の本部は不気味なほどの静寂に包まれていた。
「流石皇さんだな」
角谷が道木と共に本部を見て回り、その状況を把握した後皇の瞬間判断能力に溜息をついて呟いた。
侵入者による急襲を受けたとはいえ、フロアの損害は最小限に留まっていた。
異変をいち早く察知した皇が、戦闘能力を持たない一般職員に対して即座に地下シェルターへの完全避難の指示を出していたためだ。
ただ、最悪なことに皇を守れたはずの御影達、そして前線に立てる主力の能力者達は各地の討伐任務へと出払っており、皇は為す術なく血の海に倒れたのだ。
破壊されたエントランスの瓦礫が転がる空間には、ただ冷え切った夜風が吹き抜けていた。
「……処置完了や。バイタル、とりあえず安定したで」
床に膝をついていた東條が、血に濡れた手袋を脱ぎ捨てながら静かに息を吐いた。
横たわる皇の胸元には、東條の超速治癒能力と、的確な止血と応急処置が施されている。深く抉られた傷口は塞がれ、荒かった呼吸は穏やかな寝息へと変わっていた。
「助かったぜ、東條。お前がいなきゃ危なかった」
「処置が数分遅れてたら心停止しとったわ。……一命は取り留めたけど、神経と骨の損傷が酷すぎる。次に目を覚ました時は、しばらく車椅子生活を覚悟してもらうことになるやろな」
東條の淡々とした、だが確かな報告に、見守っていた角谷がわずかに肩の力を抜いた。
だが、その緊迫感が緩んだ瞬間、張り詰めた沈黙を破るように激しい叫びが響き渡る。
「……なんで……なんで御影君を一人で行かせたりしたんですか！！」
取り乱した声を荒らげたのは月下だった。血の気の引いた顔で、角谷と道木の前に詰め寄る。
「理事長の狙いは最初から御影君だったんですよ！？なのにたった一人で乗り込ませるなんて……あんな危険な相手の元へ行かせて、もし御影君に何かあったらどうするつもりなんですか！」
「落ち着いて、月下」
角谷が通信端末の画面から視線を上げ、穏やかで透き通るような声で月下を見つめた。決して声を荒らげることなく、優しく言い聞かせるような響きを保っている。
「怒鳴っても状況は変わらないよ。君が御影を心配する気持ちは痛いほど分かるけれどね」
「落ち着いていられるわけないじゃないですか……！要君や紫苑君だって、御影君が大事じゃないんですか！？」
「大事だからこそ、俺達は御影の指示に従い、ここに残ってやるべきことを片付けてるんだよ」
角谷が静かに口を開いた。声を張り上げることはせず、低く、けれど芯の通った落ち着いた調子で月下に視線を合わせる。
「御影は無謀で飛び出したわけじゃない。俺達なら皇さんを助け、本部を収拾できると信じて背中を預けてくれたんだ。御影が命懸けで任せてくれた役目を放り出して追いかけるのは、御影の信頼を裏切ることになる」
「それは……っ」
「それにね、桜ちゃん。御影を見失う心配なんて、最初から一ミリもないんだ」
端末の操作を終えた道木が、静かに自身のこめかみへと指を添えた。瞳の奥で、知覚を研ぎ澄ます青い光がかすかに明滅する。
「……どういうことですか？」
「あいつの右腕だよ」
道木は窓の外、奥多摩方面の漆黒の空を指さした。
「真白が作り出した大量の怪異と戦い、その核を取り込んだせいで、今の御影の右腕から溢れ出ているエネルギーは完全に怪異のそれと同じ波長だ。あんなドス黒いエネルギーの奔流を撒き散らして走っていれば、闇夜に巨大な篝火を焚いてるのと変わらない。俺の残痕視能力なら、どれだけ離れていても針の穴を通すように居場所を特定できる」
「……怪異と同じ波長……」
「そう。あいつが今、どれだけの怒りと魔力を滾らせて走っているか、俺には手に取るように分かる。……あいつは、大丈夫だ」
道木は薄く口元を緩めた。その笑みには、十七年間を共に修羅場を潜り抜けてきた御影への絶対的な信頼が滲んでいる。
「あいつは絶対に負けないよ。俺達が追いつくまで、死ぬようなタマじゃない。だから俺達は、御影の背後を脅かす不安要素を全て片付けてから、万全の状態で合流するんだ。中途半端な覚悟で駆けつけて足手まといになるのが、御影にとって一番の邪魔だからな」
「……」
道木の言葉に月下は息を呑み、握りしめた拳を震わせながら口を閉ざした。
十七年の年月に裏打ちされた二人の揺るぎない絆の前に、ただ焦るだけの言葉がすっと消え失せていく。
そこへ、東條が医療用アンプルを片付けながら立ち上がった。
「皇さんの受け入れ準備、医療班に連絡ついたで。搬送ポッドが来るまで、あと三分や。……要君、紫苑君。ここの守りはどないする？」
「手筈は整えてある」
角谷が振り返り、フロアの隅で待機していた二人に視線を向けた。
「南雲、鎮西」
「はい！」
「紫苑君、リリア達に任せて！」
駆け寄ってきた南雲と鎮西に、角谷が穏やかに、だが的確に指示を伝える。
「ここに残ってくれ。南雲は本部の周囲一帯に多重圧縮結界を展開。鎮西は、その結界に自分の強化能力を注ぎ込んで最大出力で固定してほしい。敵の別動隊が陽動でここを再び襲う可能性もゼロじゃない。皇さんと本部を、頼んだぞ」
「了解です。僕の結界、絶対に破らせません。……鎮西さん、合わせてもらえますか？」
「うん、任せて蓮君！リリアの強化を上乗せすれば、特級クラスの怪異が突っ込んできたってビクともしないよ。紫苑君達も、御影君のことお願いね！」
「うん。任された」
角谷が優しく頷くと、南雲は自身の血を触媒に素早く多重圧縮結界を張り巡らせ、鎮西がその両手から眩い強化のエネルギーを注ぎ込んだ。数秒後、白銀の強固な防護壁が本部全体を包み込むように脈打ち始める。
後顧の憂いは、完全に断ち切られた。
「……よし。じゃあ、俺達も急いで行くか」
道木が暗闇の広がる奥多摩の山道を見据え、鋭く告げる。
「深い森の奥、偽装された洋館だ。中で御影の魔力が爆発的に膨れ上がってる……戦闘が始まった」
「よし」
角谷がスタスタと歩きだし、道木もその隣に並ぶ。
「東條、桜ちゃん、行くぞ。……御影を一人で暴れさせすぎて、あいつの手をこれ以上血で汚させるわけにはいかねえからな」
道木は顔だけ後ろに向けると、ニコリと笑って二人に声をかけた。
「了解や。じゃ、蓮君とリリアちゃん、ここは任せたで」
「……はい！すぐ行きます！」
笑顔で答える東條と、迷いを振り切った月下の返事を受け、四人は夜の闇へと疾走した。
御影の放つ黒い怪異の気配を、一点の迷いもなく追いかけながら。
