天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.10

　最上階の執務室を、爆音が揺さぶった。

　御影の異形と化した右腕と、那由多の拳が正面からぶつかり合う。

　衝突の余波だけで強化合金の床が大きく陥没し、壁面を走る魔力伝導ケーブルが次々と弾けた。青白い火花が降り注ぐ中、二人は一歩も退かずに互いを押し潰そうと力を込める。

「……退け、那由多」

「退かないよ。君を左京様には近づけさせない」

「なら、貴様から潰す」

　御影の右腕から黒い魔力が噴き上がった。

　那由多の拳を外側へ弾き、空いた脇腹へ膝を叩き込む。骨の砕ける鈍い音が響き、那由多の身体が執務机を巻き込みながら壁へ激突した。

「那由多君、大丈夫？」

　培養プラントの前に立つ左京が、子供を案じるような優しい声を投げかける。

　だが、その顔に浮かんでいるのは心配ではなかった。珍しい実験結果を待つ研究者の、無邪気な期待だけだった。

　崩れ落ちた壁材の奥から、那由多がゆっくりと立ち上がる。

　折れた肋骨が肉の内側で動き、陥没した脇腹が青黒い光と共に元の形へ戻っていく。

「問題ありません、左京様」

「そう。良かった」

「何が良かっただ」

　御影が吐き捨てる。

「そいつがどれだけ壊れようと、お前には何の痛みもないだろう」

「ひどいなあ。僕は那由多君達を大切にしているよ。壊れたら何度でも直してあげているじゃないか」

「人間を物のように語るな」

「物じゃないよ。僕の大切な兵器だ」

　左京は悪びれもせず、にこりと笑った。

　御影の殺気が膨れ上がる。

　その一瞬を狙い、那由多が床を蹴った。

「僕から意識を逸らさない方がいい」

　低い声と同時に、異形の腕が御影の側頭部へ迫る。

　御影は上体を沈めてかわし、すれ違いざまに黒い爪を那由多の胸へ走らせた。

　肉が裂け、鮮血が飛ぶ。

　那由多は構わず肘を振り下ろした。御影は左腕で受けるが、重い衝撃に骨が軋む。二人は至近距離で拳を交え、破壊された執務室を縦横に駆けた。

「君は強いね、逢坂御影」

「今更気づいたか」

「工業プラントでは、君の仲間がいた。けれど今は一人だ」

「それがどうした」

「一人なら、君はもっと簡単に壊れると思っていた」

「……俺を誰だと思ってるんだ」

　御影の右腕が那由多の腹部を貫いた。

「俺は、あいつらの前に立つ人間だ。こんな所で貴様に膝をつくわけにはいかない」

　腕を引き抜くと同時に、御影は那由多の身体を床へ叩きつけた。

　強化合金が砕け、赤い飛沫が円を描く。

　那由多の腹部には大きな穴が開いていた。

　しかし、傷口から青黒い繊維が伸び、ちぎれた肉を引き寄せていく。埋め込まれた怪異の核と、左京から与えられた細胞による超再生だった。

「無駄だよ」

　那由多は血を吐きながらも、平坦な声を崩さなかった。

「僕は何度でも再生する。君の身体が先に限界を迎える」

「なら、限界が来るまで壊し続けるだけだ」

　御影は即座に踏み込み、再生しきる前の那由多へ追撃を加えた。

　肩を砕き、脚を払い、倒れた身体へ黒い右腕を振り下ろす。那由多は片腕で受け止めたが、前腕ごと床へ押し潰された。

「ぐ……っ」

　初めて、那由多の喉から明確な苦痛の声が漏れた。

　御影は眉を寄せる。

　潰れた腕が元へ戻るまでに、先ほどより長い時間がかかっていた。

　腹部の傷もまだ完全には閉じていない。肉の内側で明滅する青黒い光は弱く、その間隔も不規則になっている。

「……再生が落ちているな」

　那由多の動きが止まった。

「今日の分をまだ打たれていないのか」

「…………」

「図星か」

　御影は低く言い放ち、培養プラントの前にいる左京を睨みつけた。

「任務へ出され、俺達に捕まり、そのままここまで連れてこられた。貴様は今日、こいつの細胞を一度も摂取していない。今ある再生力を使い切れば終わりだ」

「よく分かったね、御影君」

　答えたのは左京だった。

「那由多君には帰ってきたらすぐに注射してあげるつもりだったんだけれど、君が一緒に来たから後回しにしちゃった」

「……左京様、問題ありません」

「でも、辛いでしょう？」

「この程度なら、まだ戦えます」

「そう？……うん、じゃあ頑張ってね」

　あまりにも軽い言葉だった。

　那由多は何も返さず、再び構えを取る。その足はわずかに震え、傷口から落ちる血が床に細い筋を作っていた。

「哀れだな、那由多」

「……何が言いたい」

「お前が命を預けた主人は、目の前でお前が弱っているのに助けもしない。お前がどこまで戦えるかを眺めて楽しんでいるだけだ」

「黙れ」

「恐怖から逃げるために差し出した命を、そいつは玩具としか思っていない」

「黙れと言っている！」

　那由多の声が初めて激しく乱れた。

　全身から魔力が膨れ上がる。だが、怒りに任せた突進は直線的だった。

　御影は迫る拳を紙一重でかわし、その手首を掴む。

「終わりだ」

　黒い右腕が那由多の魔力を喰らった。

「な……っ」

　那由多の身体から力が抜ける。

　御影は腕を引き寄せ、胸の中央へ掌を添えた。怪異の核が脈打つ位置だった。

「核を砕く。超再生ごと消えろ」

　黒い爪が肉へ沈み始める。

　その時、執務室の側壁に隠されていた扉が開いた。

「おお、危ねえな。那由多の奴、本当に殺されるところじゃねえか」

　場違いなほど楽しげな声が響く。

　現れたのは、銀髪の大柄な男――式だった。その隣には、紫色の長い髪を緩く編み、眼鏡をかけた女性、妃が立っている。

　本部で皇を襲い、そのまま左京の元へ帰還した二人は、血の匂いをまとったまま室内の惨状を眺めた。

「遅かったね、二人とも」

「悪い悪い。泉が思ったよりしぶとくてな」

「式。左京様の御前です。言葉を慎みなさい」

　妃は冷たく制し、左京へ深く頭を下げた。

「ただいま戻りました、左京様。遅くなり申し訳ございません……式が寄り道を……。皇泉への制裁は完了しております」

「ご苦労様。殺してはいないよね？」

「ご命令通り、息は残してあります」

　御影の指先が、那由多の胸の中で止まった。

「……貴様らが、皇を」

「ああ、俺達だ」

　式は悪びれもせず笑った。

「安心しろよ。泉は生きてるぜ。両手と両脚を壁に縫い付けて、少しばかり昔話をしただけだ。あいつも久しぶりに俺と会えて嬉しかっただろうよ」

「式、挑発は不要です」

「そう硬いこと言うなよ、妃。こいつ、今にも俺を喰い殺しそうな顔をしてるぞ」

「……ふざけるな」

　御影の声が地を這う。

「よくも皇を……」

「なんだよ？死なねえ程度に遊んだだけだ」

「貴様……っ！」

　御影の意識が式へ向いた。

　ほんの一瞬だった。

　那由多は自らの胸へ食い込む御影の右腕を両手で掴んだ。

「捕まえたよ、逢坂御影」

「――っ！」

　触れた肌から、冷たい何かが神経の奥へ流れ込む。

　自分達だけではなく、那由多達に能力があっても不思議ではない。それを、御影は怒りのあまり失念していた。

　御影の視界が大きく歪む。

　破壊された執務室も、左京も、培養プラントも、全てが黒い濁流に呑まれて消えた。

「兄さん」

　懐かしい声がした。

　御影の呼吸が止まる。

　暗闇の中に、真白が立っていた。

　最後に見た時と同じ、白い髪と穏やかな微笑み。けれど、その胸には御影自身が貫いた傷が開き、白い衣服を赤く染めている。

「……真白」

「どうして、僕を殺したの？」

「違う……俺は……」

「僕は兄さんを守りたかっただけなのに」

　真白が一歩ずつ近づいてくる。

　足元から赤い波紋が広がり、御影の靴を濡らした。

「お前を、止めるしかなかった……」

「本当に？」

　真白の笑みが崩れる。

「兄さんは僕を救えなかった。僕が何を知って、どれだけ苦しんでいたのかも分からなかった。何も知らないまま、最後には僕を殺した」

「やめろ……」

「今度は、僕の代わりまで壊すの？」

　真白の背後に、培養液の中で眠る幼い影が浮かび上がった。

「やめろ、真白……そんな声で、俺を呼ぶな……っ」

　御影は頭を押さえ、数歩よろめいた。

　これは現実ではないと理解しようとする理性を、真白の声と姿が容易く踏み潰していく。

「兄さん」

「違う……お前は真白じゃない」

「僕を殺したのは、兄さんだよ」

「黙れ……っ！」

　現実の御影は、那由多の前で完全に動きを止めていた。

　右腕から噴き上がっていた黒い魔力が乱れ、行き場を失って周囲の床を抉っていく。

　那由多が持っていた異能。

　それは、触れた相手の記憶を足場にして、現実と区別のつかない幻覚を精神へ流し込む力だった。

「なるほどな。こいつが泉の可愛がってた逢坂御影か」

　式が興味深そうに御影を眺める。

「力は化け物じみてるが、中身は随分と脆いじゃねえか」

「誰にでも触れられたくない傷はあります。那由多は、そこを暴くことに長けているのです」

　妃は眼鏡の位置を直し、冷ややかに告げた。

「那由多。今すぐ始末しなさい」

「言われなくても、そのつもりだよ」

　那由多の右腕が変形し、鋭い刃を形作る。

　再生力はほとんど残っていない。だが、動かない御影の喉を裂くには十分だった。

「君は強すぎる。ここで死んでくれ、逢坂御影」

　刃が振り下ろされる。

　その直前、執務室の窓が外側から爆砕した。

「御影から離れろ――っ！」

　飛び込んできた角谷が空中で拳を振り抜く。

　圧縮された衝撃が那由多の腕を横から打ち抜き、その身体ごと壁際まで吹き飛ばした。

「ぐ……っ！」

「要！」

「分かってる！」

　続いて窓を越えた道木が、着地と同時に室内を見渡す。

　床に残る魔力、那由多から御影へ伸びる精神干渉の痕跡、回復を失いかけた那由多の傷。その全てを一息で捉えた。

「桜ちゃん、御影に触れろ！今すぐだ！」

「はいっ！」

　月下が御影の元へ駆け込み、背後からその肩を強く抱いた。

「御影君、私です！聞こえますか！」

　返事はない。

　御影は焦点の合わないまま、いないはずの真白へ何度も手を伸ばしている。

「真白……待て……俺は……」

「御影君……？幻覚を見てる……？御影君！それは真白君じゃありません！」

　月下は歯を食いしばり、自らの異能を発動させた。

　御影の精神を締め上げていた苦痛と混乱が、触れた箇所から月下の中へ流れ込む。

「う……ぁ……っ！」

　膝が崩れそうになる。

　それでも月下は御影から手を離さなかった。

「桜ちゃん、全部引き受けようとしたらあかん！幻覚の繋がりを切る分だけでええ！」

　後から入ってきた東條が月下の背を支え、すぐさま呼吸と脈を確かめる。

「御影君、戻ってきてください……！私達はここにいます。要君も、紫苑君も、灰音君も……皆来ていますから！」

　暗闇の中で、御影へ手を伸ばしていた真白の姿に亀裂が走った。

「兄さん」

「……真白……」

「御影君！」

　月下の声が、幻覚の底まで届く。

　真白の姿が砕けた。

　黒い濁流が引き、破壊された執務室と仲間達の姿が御影の意識へ戻ってくる。

「……桜……？要、紫苑……灰音？」

「はい。私です」

　月下は苦痛に青ざめながら、それでも安堵したように笑った。

「遅くなってごめんなさい、御影君」

「待たせたね、御影」

　角谷が御影を背にかばい、那由多と式達の間へ立つ。

　その隣へ道木が並び、刃を抜いた。

「全く、一人で随分派手にやってくれたな。死ぬようなタマじゃないとは言ったが、本当に死にかけてどうするんだよ」

「……要」

「説教は後だ。今は俺達に背中を預けろ」

　東條は御影の肩へ手を置き、素早く全身の状態を確かめた。

「大きな外傷はない。精神干渉の後遺症は僕と桜ちゃんで抑える。御影君、まだ立てるか？」

「誰に聞いている」

　御影は荒い息を吐きながら、自らの足で立ち上がった。

　そのすぐ傍らでは、月下が片膝をついたまま呼吸を整えている。

「桜」

「……はい」

「無理をするな」

「それは御影君にだけは言われたくありません」

　月下がかすかに笑う。

　御影は一瞬だけ言葉に詰まり、やがて低く息を吐いた。

「……そうか」

　壁際では、那由多が砕かれた腕を押さえながら立ち上がろうとしていた。

　だが、傷はもう塞がらない。式がその様子を見て、面白くなさそうに鼻を鳴らす。

「那由多、随分やられたな。今日の細胞はまだか」

「……必要ない。まだ戦える」

「強がりは見苦しいですよ、那由多」

　妃が一歩前へ出る。

「左京様。侵入者の排除は、私と式が引き継ぎます」

「うん。そうしてくれる？」

　左京は嬉しそうに手を叩いた。

「やっと全員揃ったね。これなら、もっと面白いものが見られそうだ」

「俺達は見世物じゃねえぞ」

　道木が鋭く言い返す。

「それに、全員じゃない。南雲と鎮西は本部を守ってる。お前達が壊し損ねた皇さんも、今頃は医療班の手に渡ってる」

　式の笑みがわずかに消えた。

　妃もまた、冷たい表情のまま沈黙する。

「御影」

　角谷が前を向いたまま呼びかける。

「左京までの道は、俺達が開ける」

「紫苑、お前達は――」

「一人で背負うな。何度言わせるつもりだ」

　低く穏やかな声だった。

　しかし、そこには一歩も譲らない意志があった。

「真白のことも、皇さんのことも、俺達全員の問題だ。お前一人の手を血で染めて終わらせる気はないよ」

「そういうことだ」

　道木が刃を構え、御影の隣で笑う。

「十七年も一緒にいるんだ。今更、一人で格好つけさせるかよ」

「御影君、僕らもおるで」

「私も戦えます」

　東條と月下も立ち上がる。

　四人の背中を前に、御影は黒い右腕をゆっくりと握りしめた。

　乱れていた魔力が収束し、今度は明確な意志を得て腕の周囲を渦巻いていく。

「……勝手な奴らだ」

「お互い様だろ」

　道木が即座に返す。

　御影はわずかに口元を緩め、左京を見据えた。

「要、紫苑、桜、灰音」

「おう」

「うん」

「はい！」

「任せとき」

「那由多を死なせるな。あいつには、まだ聞くことがある。式と妃を抑えろ」

　御影の右腕から、青黒い魔力が爆発的に噴き上がった。

「左京は、俺が殺す」

　仲間達が一斉に構える。

　怪異の細胞が作り上げた兵器と、棺を打ち砕くために集った反逆者達。

　両者の間で張り詰めた空気が限界を迎え、次なる戦いの幕が切って落とされた。