天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.11

　張り詰めていた空気が、ついに弾けた。

　最初に動いたのは式だった。

「ははっ！　そうこなくちゃ面白くねえ！」

　巨体が床を蹴る。

　鍛え抜かれた式の肉体を、鈍い銀灰色の光沢が一瞬で覆った。

　皮膚だけではない。

　腕も、肩も、胸も。

　人体そのものが鉄へと変質し、踏み込んだだけで強化合金の床が大きく沈む。

　狙いは御影。

　だが、その進路に角谷が滑り込んだ。

「邪魔すんなよ、綺麗な兄ちゃん！」

「それは無理だね」

　迫る鉄の拳。

　だが、角谷は避けなかった。

「紫苑！」

「……大丈夫」

　道木が叫ぶが、角谷は道木を安心させるように短く答え、静かに息を吐く。

　次の瞬間。

　角谷の肩口で揺れていた黒髪から、一瞬で色が失われ透き通るような純白へと変わる。

　右目を覆う眼帯を押し上げ、その下からは禍々しい深紅の角が天を突くように伸びた。

　背中からは漆黒の骨で形作られた羽が、大きく左右へ展開した。

　人間の姿を残しながら、人間とは決定的に異なるもの。

　かつては自我を奪い、仲間へ牙を剥いた怪異の力。

　だが今、その力は完全に角谷自身の意思に従っていた。

「……全く……。紫苑」

　道木の声が飛ぶ。

　少し呆れたような、安心したような声。

　角谷がこの姿を選ぶことも、この力を自在に扱えることも、道木にとってはもう特別なことではなかった。

「やりすぎんなよ」

「要こそ」

「俺はいつも冷静だろ」

「……どの口が言ってるんだ」

　一瞬だけ交わされた言葉。

　それだけで十分だった。

　互いが何をしようとしているのか、二人には分かっている。

　式はそんな二人を眺め、目を見開いた。

　深紅の角。

　純白の髪。

　漆黒の骨の羽。

　美しい人間の顔と、その背後に広がる異様な怪異の姿。

　式の口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「は……はははははっ！！おいおい、なんだよ、それ！！最高じゃねえか！！」

　角谷が僅かに眉を寄せる。

「何がそんなに嬉しいんだ」

「決まってんだろ！」

　式は鉄の拳同士を打ち合わせた。

　重い金属音が室内へ響き渡る。

「綺麗な顔した兄ちゃんが、蓋を開けりゃ俺以上の化け物だ！」

「失礼だな。お前達と一緒にするな」

「そういうのが一番おもしれえんだよ！」

　満面の笑みを浮かべた式が再び床を蹴る。

　今度は御影ではなく、真っ直ぐに角谷へ。

　鉄塊と化した巨体が一直線に迫る。

　角谷は漆黒の骨の羽を前方へ展開した。

　鉄の拳と黒い骨が、正面から激突する。

　轟音。

　衝撃が床を走り、砕けた壁材が一斉に吹き飛んだ。

　角谷の身体が僅かに後退する。

「硬えな！」

「お前ほどじゃないけどね」

「だったらどっちが先に砕けるか――」

「やらないよ」

「あ？」

　角谷の指先が動いた。

　紅い糸が式の四肢に走る。

　腕、脚、胴。

　そして、その周囲の空間。

「止まれ」

　式の巨体が、前へ踏み込んだ姿勢のまま停止した。

　足だけではない。

　鉄の腕へいくら力を込めても動かない。

「……ほう」

「お前と力比べをする理由はない。動けなくすれば、それで終わりだ」

　式は自分の腕を動かそうと力を込めた。

　紅い糸が軋む。

　固定された空間そのものが震える。

　だが、切れない。

　式は一度俯き、喉の奥から低い笑い声を漏らした。

「……くく……ははははっ！綺麗な顔して随分性格悪いじゃねえか！」

「ありがとう。褒め言葉として受け取っておく」

「気に入ったぞ、お前！」

「俺は別に気に入ってない」

　眉を顰めて式に答える角谷。その横を、御影が駆け抜ける。

　角谷が式を止めている。

　ならば振り返る必要はない。

　目指す先はただ一人。

　左京。

　だが、左京の元に行く前に、御影の目前に鋭い刃が滑り込んだ。

　咄嗟に黒い右腕で弾く。

　火花と血が散った。

「……行かせ、ない」

　立ち塞がったのは、血塗れの那由多だった。

　片腕を刃へと変形させ、御影の前に立っている。

　だが、その姿は明らかに先ほどまでとは違った。

　腹部の穴は完全に塞がっていない。

　砕けた腕も歪なまま。

　血液が床へ落ちるたび、那由多の顔色は少しずつ青ざめていた。

「まだやるのか」

「やるよ」

「……お前に、再生能力はもうほとんど残っていないだろ」

「それでも……こうするしか、ないんだ」

「……何度も言わないぞ。退け。次に壊せば、もうその身体は戻らないぞ」

　御影の容赦ない言葉に那由多の指先が震えた。

　僅かな変化。

　だが御影は見逃さなかった。

「怖いか」

「……何が……」

「死ぬのが」

　那由多の表情が固まった。

「黙れ」

「図星か」

「黙れと言っている！」

　那由多が踏み込もうとした瞬間、その足元に一本の刃が突き立った。

「はい、そこまで」

　道木が二人の間に割って入る。

　那由多の鋭い視線が、道木に向いた。

「次から次へと……」

「御影」

　道木は那由多から意識を逸らさないまま、短く告げた。

「行け」

「要」

「こいつは俺が止める」

　御影が一瞬だけ黙る。

「殺すな」

「分かってる」

　短い返事。

　それだけで御影は再び前を向いた。

　那由多が追おうとするが、その進路を道木の刃が塞いだ。

「退いてくれ」

「嫌だね」

「僕は君と争うつもりはない。左京様の命令で逢坂御影を止めなくちゃいけないんだ」

「知ったことじゃねーけどな」

　道木の意識が那由多に集中する。

　床に残る血。

　傷口から漏れる魔力。

　怪異の核から流れる不規則な波長。

　そして、先ほどから目に見えて鈍っている再生速度。

　残痕視で周囲に残された魔力を拾えば、その身体が急速に力を失いつつあることは明白だった。

「……お前、那由多とか言ったか。相当きついだろ」

「……何の話」

「とぼけんな」

　道木が刃を肩に担ぐ。

「御影に散々壊されて、さっきから傷もまともに塞がってねえ。もう身体が限界なんじゃねえのか」

　那由多は答えない。

「これ以上やったら、本当に死ぬぞ」

「それが？」

「だから大人しく捕まれ」

「断る」

「だろうな」

　道木は小さく息を吐いた。

「お前みたいなのが素直なら苦労しねえよ」

　那由多の目が細くなる。

「僕は左京様を守る」

「命捨ててまで？」

「……そうだ」

「嘘つけ」

　那由多の表情が僅かに揺れた。

「お前、死にたくねえんだろ」

「黙れ。お前に何が分かる」

「怖くて仕方ねえ顔してるぞ」

「黙れよ！」

　那由多が床を蹴った。

　異形の刃が道木に向かって走るが、道木はそれを避けず、真正面から受け止める。

　二人の間で火花が弾けた。

　反対側では、妃が月下と東條を前に、静かに眼鏡の位置を直していた。

「……式ではなく、こっちに二人ですか」

「悪いなあ」

　楽しそうに大声で何かを喋っている式に目をやり、溜息をつく妃。

　ヘラヘラと笑いながら東條が黒い左腕を前に出した。

「女性相手に二人がかりは格好悪いかもしれへんけど、こっちも命懸かってんねん」

「私は戦場で性別を持ち出すほど愚かではありませんよ」

「そら助かるわ」

　先程から黙っていた月下が妃の手元を見る。

　妃の指先には、いつの間についたのか、小さな傷があった。

　そこから赤い血液が一滴、床に落ちる。

　次の瞬間。

　床材が白煙を上げた。

「……溶けた？」

　月下が息を呑む。

　妃の血が落ちた場所が、深く抉れていた。

「……酸やな。おっかないなあ、ほんま」

　笑っているが、東條の声から軽さが消える。

「桜ちゃん、絶対触ったらあかんよ」

「はい」

　妃は感情のない声で答える。

「見ての通り、私の血液は、通常の人間とは異なります」

「随分厄介な身体やな」

「いえ、気に入っています。左京様から頂いた身体ですから」

　月下が怪訝な顔をして妃を見る。

「頂いた？」

「ええ」

　妃は僅かに顎を上げた。

「怪異との戦いで一度失われた私の身体を、左京様が蘇らせてくださいました」

「だから従っているんですか」

　妃の目が月下へと向く。

「従っている、という言い方は適切ではありませんね」

「他になんだって言うんですか」

「私は、あの方に命をお返ししているだけです」

「……命を？」

「そうです」

　迷いのない声。

「この身体も。この力も。この命も。全て左京様から頂いたもの」

　東條が眉を寄せる。

「人間の命は、物の貸し借りと違うで。賢そうなのにそんなことも分からへんのか」

「……貴方の価値観を押し付けないでください」

　東條の言葉に妃の声が僅かに低くなった。

「貴方達にとって左京様が何者であろうと、私にとっては違う」

「左京が人を兵器扱いしていても？」

　月下が問う。

　妃は即答した。

「それでもです」

　月下の眉が僅かに下がる。

「……私には分かりません」

「貴方に理解される必要はありません。貴方が私に憐れむような目を向けるので……戦う前に説明を、と思っただけですから」

　妃が構える。

「私が私を理解していれば、それで十分です」

　床を蹴った。

「桜ちゃん！」

「はい！」

　妃の手刀が月下の頬を掠める。

　月下は身体を沈め、妃の脇腹へと拳を打ち込んだ。

　だが妃はその腕を受け止め、自らの掌に思い切り爪を立てた。

「え……」

　妃の皮膚が裂け、赤い血液が宙を舞った。

「桜ちゃん！下がれ！」

　東條が月下の腰を掴み、強引に引き寄せる。

　妃の血液は床と壁へ飛散し、次々と白煙が上がる。

　月下の袖に僅かに付着した一滴が、布を溶かした。

「桜ちゃん！大丈夫かっ」

　東條がすぐに月下の袖を引き千切る。

　皮膚まで届く直前だった。

「あっ、ありがとうございます、灰音君」

「ほんま油断ならんわ」

　妃が静かに二人を見る。

「分かったでしょう。近づけば、貴方達も無傷では済みません」

　東條が黒い義手を握る。

「ほな、多少焼かれても治る僕が前に出るか」

「灰音君」

「桜ちゃんは後ろから狙っててな」

「……分かりました」

「ほんま、桜ちゃんは聞き分け良くて助かるわ」

　機嫌よく笑う東條に、月下も小さく笑う。

「仲間が無茶をする時は、私が支えないといけませんから」

「ひゃー。無茶する御影君達と一緒にせんといてー」

　二人のやり取りに、妃の目が細くなる。

「随分余裕ですね」

「いやー、強い敵と戦う時は、僕怖いから喋ってんねん」

　東條は笑っていた。

　だが、その表情に油断はない。

「黙ってたらもっと……自分の中の恐怖に、のみ込まれそうやからな」

　黒い義手が唸った。その一瞬で東條が一気に距離を詰める。

　妃が腕を振るうが、東條は避けもせず義手で受け止めた。

　骨の軋む音。

　月下が死角へ回る。

「そこです！」

　月下の蹴りが妃の肩を捉え、妃の身体が横へ吹き飛ぶ。

　壁へ激突。

　肩口が裂け、妃の身体からは大量の血が流れた。

　月下が追撃のために踏み出す。

「桜ちゃん、あかん！止まれ！」

　東條の声に、月下が反射的に足を止めた。

　妃の身体から流れ出した血液が床を這い、月下の目前まで広がっていたのだ。

　強化合金が音を立てて溶けていく。

「……危なかった」

「攻撃して傷つけるほど血が出る。近づくほどこっちが不利になるわけやな」

　東條が低く呟く。

　妃は壁に手を付き、ゆっくりと立ち上がった。

「……その程度で私を止められると思わないことです」

　肩から流れる血を気にする様子すらない。

　むしろ自ら腕を振り、酸の血液を周囲へ撒き散らした。

　月下と東條が左右に飛び退く。

「厄介やなあ……！」

「左京様に近づく者は、全て排除します」

　妃の声に迷いはない。

「この命が尽きるまで」

　月下はその言葉を聞きながら、静かに拳を握った。

　戦場の中央。

　御影は左京まであと僅かな距離まで迫っていた。

　背後では戦闘音が絶えない。

　式の笑い声。

　角谷の紅い糸が空間を軋ませる音。

　道木と那由多の刃がぶつかる音。

　妃の血が床を溶かす音。

　東條と月下の声。

　誰も助けを求めない。

　御影を左京まで届かせる。

　ただそのために、全員が自分の敵を引き受けていた。

「……随分と大切にされているね」

　左京が笑う。

「御影君」

「黙れ」

「羨ましいなあ」

「黙れと言っている」

「真白君にも、あれだけ愛されていたものね」

　御影の足が止まった。

　右腕から、黒い魔力が噴き上がる。

「貴様が……その名前を口にするな」

「どうして？」

　左京は首を傾げる。

「僕は真白君のことを、とても大切に思っていたよ」

「貴様が……」

「今でもね」

　左京の背後。

　巨大な培養プラント。

　淡い光を帯びた液体の中に、白い影が浮かんでいる。

「美しくて賢くて、特殊な能力を持っていた。……ああ……でも、本当に、真白君は美しかったなあ」

　御影の拳が震えた。

「それが、大切にした結果か」

「うん」

「ふざけるな」

「真白君本体が死んでしまったなら、コピーを残せばいい」

　左京は何の悪意もない顔で言った。

「もう一度、真白君を作ればいいんだよ」

　空気が変わった。

　御影の右腕から噴き上がっていた魔力が、急激に一点へ収束する。

「……作る？」

　声が低い。

「あれ？怒った？御影君」

「……真白を」

　床が砕けた。

　左京の目前に、御影が現れる。

「……真白を……っ、作るだと！」

　黒い右腕が左京の胸に叩き込まれた。

「が……っ！」

　左京の小さな身体が宙に浮く。

　御影は胸元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。

　轟音。

　床が陥没する。

「真白は物じゃないっ！」

　御影の拳が振り下ろされる。

　左京の頬が砕けた。

「貴様の研究材料でもっ！」

　もう一度。

　骨が潰れる。

「兵器でもないっ！」

　黒い右腕が左京の胸を抉った。

　血が噴き上がり、左京の身体から力が抜ける。

　だが。

「……すごい」

　血塗れの潰れた顔面から嬉しそうな声がした。

　御影の動きが止まる。

　潰れた左京の頬。

　砕けた骨。

　裂けた皮膚。

　それらがグニュグニュと動き、潰れた肉塊が元の形へ戻っていく。

「……本当にすごいよ、御影君」

　左京は笑っていた。

　胸に開いた傷すら塞がり始めている。

「僕の身体をここまで壊せる人間は、久しぶりだ」

　御影は歪んだ顔で左京を見下ろす。

「そうか」

　御影の黒い爪が伸びる。

「なら」

　右腕を振り上げる。

「治らなくなるまで壊す」

　その瞬間、式の笑い声が大きく響いた。

「ははははっ！いいねえ！！」

　角谷の空間固定を、式が力任せに押し広げている。

　紅い糸が軋む。

「どうした綺麗な兄ちゃん！もっと締めろよ！」

「……本当にうるさいな……勘弁してよ。ドMなの？」

　顔を顰めた角谷の骨の羽が大きく広がる。

　紅い糸の数が一気に増した。

「お望み通り、完全に止めてあげる」

「そう来なくちゃな！」

「紫苑！やりすぎんなって言っただろ！」

　式と角谷の様子を盗み見ていた道木が、那由多の刃を受け流しながら大声で叫んだ。

「うるさいのが増えた……それに、要にだけは言われたくない」

「俺はまだ普通だ！」

「どこがだよ」

　叫ぶ道木と、鬱陶しそうに答える角谷。

　式が二人を見て、さらに楽しそうに笑った。

「ははっ！仲良しだな、お前ら！」

「「どこがだ！」」

　道木と角谷の声が重なった。

　その直後、巨大な衝撃が執務室全体を揺らした。

　御影と左京。

　式と角谷。

　那由多と道木。

　妃と東條、月下。

　四つの戦場から生まれた力が、最上階全体に一斉に負荷をかける。

　壁面が裂け、天井から破片が落ちる。

　培養プラントを支える金属枠が軋んだ。

　そして、左京の背後。

　白い影を包む巨大な培養プラント。

　その透明な壁面に、細い亀裂が一本、音もなく走った。

　だが、誰一人として、まだそれには気づいていなかった。