天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.12

　透明な培養プラントに走った亀裂は、まだ髪の毛ほどの細さだった。

　室内を揺らし続ける轟音に紛れ、その小さな異変に気づく者はいない。

　戦いは止まらない。

　むしろ、時間が経つほど激しさを増していた。

　御影が振り下ろした黒い右腕を、左京は床を転がるようにしてかわした。

　直後、拳が叩き込まれた床が大きく陥没する。

　飛び散った強化合金の破片が白衣を掠め、左京の頬に細い傷を作った。

「危ないなあ、御影君」

「避けるな」

「それは無茶を言うね。僕だって痛いものは痛いんだからね？」

「だったら大人しく死ね」

　御影が床を蹴る。

　右腕に纏った黒い魔力が尾を引き、左京の小さな身体を追った。

　左京は倒れた執務机を盾にするように身を滑らせる。

　だが、そんなものが御影を止められるはずもない。

　黒い爪が机ごと切り裂き、その向こうにいた左京の肩から胸元までを深々と抉った。

「う……っ」

　鮮血が左京の服を赤く染める。

　左京の身体が後ろへよろめいた。

　だが、裂けた肉はすぐにグニュグニュとおぞましく蠢き始める。

　開いた傷口が引き寄せられ、断たれた筋肉と血管が繋がっていく。

　数秒もしないうちに、御影が刻んだ傷は跡形もなく消えていた。

　左京は破れた服の隙間から自分の胸元を確認し、感心したように口元を緩めた。

「やっぱりすごいね。僕の再生が追いつかないくらい速く壊そうとしてる」

「気づいたなら好都合だ」

「でも無理だと思うよ」

「試してみるか」

　御影の声に迷いはない。

　骨が戻るなら、もう一度砕く。

　肉が繋がるなら、もう一度裂く。

　再生し続けるのなら、それを上回る速度で壊し続けるだけだ。

　左京はそんな御影を見上げながら、不思議そうに首を傾げた。

「そんなに怒らなくてもいいのに」

「……何？」

「真白君のことだよ。御影君は、すぐ怒る。君達は、兄弟なのに本当に似てないね」

　御影の足が止まる。

　左京はその反応すら興味深そうに眺めていた。

「それと、僕は真白君を消したわけじゃない。むしろ逆だよ。残そうとしたんだ」

「黙れ」

「君が殺してしまった美しい命を、僕はもう一度この世界に――」

「黙れと言っている！」

　黒い右腕が左京の顔面を捉えた。

　小さな身体が弾丸のように吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　壁材が大きく陥没し、その中心に左京の身体が埋まった。

　御影は追撃の手を止めない。

　その少し離れた場所では、重い金属音が何度も響き渡っていた。

　角谷の紅い糸に全身を拘束された式が、力任せに両腕を広げようとしている。

　鉄へと変質した筋肉が膨れ上がり、固定された空間そのものが軋んだ。

　足元の床には、式が踏ん張った形の亀裂が蜘蛛の巣状に広がっている。

「おお……！　見ろよ！　全身押さえつけられてんのに、まだ動ける！」

　楽しげな式とは対照的に、角谷は露骨に眉を顰めた。

「普通は動けないんだけどね」

「俺を普通の雑魚共と一緒にすんなよ！」

「いちいち声が大きいなあ……」

　角谷が嫌そうな顔をすると、式が楽しそうにさらに一歩を踏み出す。

　紅い糸が二本、甲高い音と共に弾けた。

　角谷の白い髪が衝撃に揺れる。

「……本当に化け物じみた馬鹿力だけでやってきた感じだね」

「褒めてんのか？」

「全然」

　角谷が右手を上げる。

　周囲へ張り巡らされていた紅い糸が一斉に式へと集中した。

　腕。

　脚。

　胴。

　首元。

　さらに式の周囲の空間そのものを、何層にも重ねて固定していく。

「これでも動く？」

「やってみりゃ分かるだろ！」

　式は笑いながら全身へ力を込めた。

　鉄の巨体が軋む。

　床が沈む。

　だが今度は、先ほどのように簡単には動かない。

「く……っ、ははっ！重てえ！」

「そろそろ大人しくしてくれると助かるんだけど」

「嫌だね！」

　式が大きく身体を捻った。

　空間固定と純粋な怪力が正面からぶつかり、周囲の空気が震える。

　角谷は舌打ちこそしなかったものの、明らかに面倒くさそうな表情を浮かべていた。角谷の能力は敵が強ければ強いほど、それを拘束する際己に負荷がかかる。

　それでも、式の向こう側に視線を向ける余裕は残っていた。

　そこでは道木と那由多が激しく刃を交えていた。

「紫苑！」

　道木の声が飛ぶ。

「……何」

「何ぼーっとしてんだ！そいつ、抜けそうになってるぞ！」

「分かってるよ。誰がぼーっとしてる、だよ。全く」

「本当に分かってんのか！」

「もう、うるさい！今こっち見てる暇があるなら自分の相手に集中しろ！」

　角谷がいい加減腹を立てて大声で返事をした、その直後。

　那由多の刃が道木の頬を掠めた。

　薄く皮膚が裂け、赤い血が飛ぶ。

「ほら見ろ！バ要！」

「うるせえ！」

　角谷が呆れたように怒鳴ってから息を吐いた。

　こんな状況でも、要は要だ。

　その事実に、僅かに口元が緩む。

　式はそれを見逃さなかった。

「余裕そうじゃねえか、兄ちゃん」

「そう見える？」

「ああ。俺と戦いながら仲間の心配までしてやがる」

「心配なんかしてないよ」

「へえ？」

「要なら大丈夫だって知ってるから」

　式の眉が僅かに上がる。

　それから、ますます楽しそうに笑った。

「ははっ！いいねえ、そういうの！」

「お前に褒められても嬉しくないよ」

　角谷が指を握り込む。

　紅い糸が一気に締まり、式の巨体が強制的に床へ沈んだ。

　片膝が強化合金を砕く。

「おお……っ！」

「……頼むから、少し黙っててくれない？」

「無理だな！」

　式の笑い声が響いた。

　角谷は今度こそ深い溜息をついた。

　一方、道木の前では、那由多の呼吸が明らかに荒くなっていた。

　刃へ変形させた腕を振るうたび、塞がりきらない傷口から新たな血が落ちる。

　足取りも先ほどまでの鋭さを失っている。

　それでも那由多は止まらない。

　首。

　腹部。

　脚。

　急所を狙って刃を振り続ける。

　だが、身体の限界が近づくほど攻撃は単調になっていた。

　道木は床や壁へ残る魔力の痕跡を拾い、那由多が次に踏み込む位置を先回りしていく。

「遅くなってんぞ」

「……黙れ」

「さっきより踏み込みも浅い」

「黙れよ」

「腕も上がってねえ」

「黙れって言ってるだろ！」

　那由多が怒りに任せて刃を振り下ろす。

　道木は半歩だけ身体をずらした。

　刃が床へ深く突き刺さる。

　その瞬間。

「捕まえた」

　道木が那由多の手首を掴んだ。

　腕を捻り上げ、そのまま背後へ回り込む。

　肩を押さえ、刃に変形した腕を封じようとした。

「離せ……！」

「嫌だね。これ以上暴れんな」

　那由多がもがく。

　力はまだ残っている。

　だが、道木を振りほどけるほどではない。

　その時。

　那由多の空いている手が、不意に道木の腕に触れた。

「……っ！」

　その瞬間、道木の目の前の世界が歪んだ。

　轟音が消える。

　血の臭いも、壊れた執務室も、腕の中にいた那由多の感触さえも、一瞬で消失した。

　道木の前に広がったのは、見覚えのある訓練場だった。

　だが、床一面が赤く染まっている。

「……何だ、これ」

　足元に誰かが倒れていた。

　東條。

　月下。

　南雲。

　鎮西。

　誰も動かない。

　その奥に、一人だけ立っている男がいた。

　純白の髪。

　深紅の角。

　漆黒の骨の羽。

　頬から首元まで血に濡れた、美しい異形。

「……紫苑？」

　道木の声に、角谷がゆっくりと顔を上げた。

　その手も、骨の羽も、赤黒く染まっている。

「要」

　聞き慣れた声。

　十七年間、何度となく耳にした声。

　だが、その響きは異様なほど冷たかった。

「お前が止めてくれなかったからだ」

　角谷の言葉に道木の呼吸が止まる。

「……何、言ってんだよ」

「ずっと傍にいるって言ったのに」

「紫苑」

「俺がこうなったのは、要が止めなかったからだ」

「違う」

　角谷が一歩近づく。

　濡れた靴底が、血の上で音を立てた。

「お前なら止めてくれると思ってた」

「違う」

「なのに要は、何もしてくれなかった」

「違うって言ってんだろ！」

　道木が叫んだ。

　だが、角谷の表情は変わらない。

　ただ静かに、責めるように道木を見ている。

「要のせいだ」

　胸の奥が強く締めつけられる。

　分かっている。

　目の前の光景がおかしいことくらい、頭では分かっている。

　それでも、声も、表情も、纏う気配さえも本物にしか感じられない。

「……紫苑」

　無意識に手を伸ばした、その時だった。

「要！！」

　遠くから声がした。

　ほんの僅か。

　目の前にいる角谷とは違う声。

　焦りを滲ませ、自分の名前を呼ぶ声。

「……え」

　頬に鋭い痛みが走った。

　世界が一気に現実へ引き戻される。

「ぐ……っ！」

　那由多の刃が道木の頬を深く裂いていた。

　道木は咄嗟に上体を反らし、首を切り裂かれる寸前でかわす。

　そのまま那由多の腹部に力いっぱい蹴りを叩き込んだ。

「が……っ！」

　那由多が床を転がる。

　数メートル先で止まり、血を吐いた。

　道木はその場で膝をつきかける。

　片手を床へ突き、荒い呼吸を整えた。

　僅か数秒。

　だが、まるで本当にその場で何分も過ごしたかのような感覚が残っている。

「要！」

　今度こそ、現実の角谷の声だった。

　道木が顔を上げる。

　式を拘束したまま、角谷がこちらを見ていた。

「……大丈夫、か？」

「……ああ」

　道木は頬の血を手の甲で拭う。

「ちょっと、嫌なもん見せられただけだ」

　角谷の表情が僅かに険しくなる。

　道木はそれ以上何も言わず、那由多へ向き直った。

「……今のが、お前の能力か」

　那由多は答えない。

　床へ手を付き、何とか身体を起こそうとしている。

「触った相手に幻を見せる。しかも、そいつの記憶を使ってな」

　那由多の指先が僅かに動いた。

　それだけで道木には十分だった。

「……さっき、御影にもこれをやったんだな」

「……だったら何」

「あいつに何を見せた」

「君には関係ないよ」

　那由多が立ち上がろうとする。

　だが、膝が大きく揺れた。

　そのまま再び床へ片膝をつく。

　道木は追撃しなかった。

「もうやめろ」

「……嫌だ」

「その身体じゃ、もう戦えねえ」

「嫌だ」

「那由多」

「嫌だ……！」

　初めて。

　那由多の声に、怒りとは違う感情が混じった。

　恐怖。

　小刻みに震える肩。

　塞がらない腹部を押さえる手。

　青ざめた唇。

「ここで捕まったら……終わる」

「誰がそんなこと言った」

「左京様の所に戻れなかったら……僕は……」

　那由多の言葉が途切れる。

　指の隙間から、血が落ちた。

「身体が、もう、再生しなくなる……戻らなくなる」

　道木は黙って聞いている。

「また……あの時みたいに……」

　那由多の呼吸が浅く、速くなる。

「嫌だ……」

　声が震えた。

「死にたくない……もうあんな痛みは……あんな恐怖は……っ」

　それは、戦っていた時の那由多からは想像もつかないほど弱い声だった。

　道木は暫く何も言わなかった。

「だったら、なおさら戦うのやめろ」

「死の恐怖を知らないくせに……何も、分からないくせに……！」

「分かる必要なんかねえよ」

　道木は構えていた刃をゆっくりと下げる。

「ただ、死にたくねえって言ってる奴を、わざわざここで死なせる気はない」

「……黙れ……信用できない」

「別に信用しろなんて言ってねえよ」

　道木が一歩近づく。

　那由多の身体が反射的に強張った。

「来るな」

「暴れなきゃ何もしねえよ」

「来るな……！」

　那由多は後ずさろうとした。

　だが、足に力が入らない。

　膝が崩れ、その身体が床へ倒れかける。

　道木が咄嗟に腕を伸ばした。

「触るな！」

「うっせえ！暴れんな！」

「離せ！」

「死にたくねえんだろ！」

　那由多の動きが止まった。

　道木は那由多の身体を支えながらも、刃に変形した腕だけはしっかりと警戒している。

　優しくするつもりも、信じるつもりもない。

　ただ、御影から言われた通り、殺さない。

「今は大人しくしてろ」

　那由多は何も答えなかった。

　道木の腕の中でも身体は硬く、僅かな隙があれば逃げ出そうとしているのが分かる。

　それでも、もう立ち上がるだけの力は残っていなかった。

　月下と東條の前でも、別の意味で動きにくい戦いが続いていた。

　妃の周囲には大量の血が飛び散り、床の至る所から白煙が上がっている。

　一歩踏み間違えれば、靴底ごと溶かされる。

　東條の黒い義手にも酸で焼かれた跡がいくつも残っていた。

「いやあ、これはほんまに厄介やな」

「口数が減りませんね」

「いや溶けるかもしれないやん。そんなん、怖い言うたやろ」

「なら逃げればいいでしょう」

「それは無理やなあ」

　東條が笑う。

「桜ちゃん置いて逃げたら、後で御影君に殺されるわ」

「灰音君！」

「冗談やって」

　月下が呆れたように眉を下げる。

　だが次の瞬間には、その表情から柔らかさが消えた。

　妃が傷ついた腕を大きく振るう。

　赤い血が扇状に飛んだ。

「桜ちゃん！」

「分かっています！」

　月下が床を蹴る。

　飛沫の隙間を抜けるように、低く身体を沈めた。

　だが、全てを避けられる軌道ではない。

　その前に東條が滑り込んだ。

　黒い義手を盾のように掲げ、酸の血を受け止める。

　金属表面から激しい白煙が上がった。

「ぐ……っ！」

「灰音君！」

「大丈夫や！今や！」

　義手だけでは受け止めきれなかった血が、東條の肩から頬にかけて飛び散っていた。

　皮膚が焼け、赤く爛れる。

　鋭い痛みに東條の顔が歪んだ。

　その瞬間。

　月下の意識が東條へと向く。

「その痛み、私がもらいます！」

　月下の異能が繋がり、東條の表情から痛みが消える。

　代わりに、月下の身体を焼けるような激痛が駆け抜けた。

「く……っ！」

　奥歯を噛み締める。

　だが、月下の足は止まらない。

　痛みはもう、自分の動きを止めるものではない。

　妃の懐へ飛び込む。

「な……」

「仲間の痛み、お返しします！」

　月下の拳が妃の腹部へ突き刺さった。

　同時に、東條から引き受けた痛みが反転する。

　皮膚を酸で焼かれる苦痛。

　肉が爛れる感覚。

　神経を直接炙られるような激痛。

　それら全てが、月下の打撃と共に妃に叩き込まれた。

「……っ！！」

　妃の表情が初めて大きく歪んだ。

　身体が後方へ吹き飛び、床を何度も転がる。

　血の跡を長く引きながら、壁際でようやく止まった。

「桜ちゃん、やるやん！　助かったわ！」

「褒めている場合じゃありません！」

　月下は拳を構え直す。

　妃も壁に手を付き、ゆっくりと身体を起こした。

　眼鏡は大きくずれ、口元から赤い血が流れている。

「……仲間の痛みを……私に？」

「はい」

「随分と……不愉快な能力ですね」

「そうですか？」

　月下は静かに妃を見る。

「私は好きですよ」

「……何故」

「仲間が一人で苦しむ必要がなくなるからです」

　妃の表情が僅かに動く。

「痛いなら分ければいい。苦しいなら支えればいい。それでも余った痛みなら、敵に返します」

「甘いですね」

「そうかもしれません」

「人間は最後には一人です」

「私はそうは思いません！」

　月下は迷わず答えた。

「少なくとも私は、今まで一人で生きてきたつもりはありませんから！　それに、これからも！」

　妃の目から僅かな感情が消える。

　自らの腕に、再び爪を立てた。

「なら、その甘さごと全て溶かしてあげます」

　妃の赤い血が滴り、月下が拳を握り直す。

　東條もその隣に並んだ。

「桜ちゃん、次も頼むで。でも痛み引き受けんのは、ほどほどにな」

「はい。灰音君も無茶しすぎないでくださいね」

「それはお互い様やな」

　二人が構える。

　対する妃も、一歩も退かない。

　月下と妃。

　互いに譲ることのできないものを抱えた二人の視線が、真正面からぶつかった。

　その時だった。

　執務室の奥から、甲高い警告音が響いた。

　誰もが一瞬だけ、音の方向へ意識を向ける。

　最も大きく反応したのは左京だった。

「……？」

　御影の拳を紙一重でかわした左京が、弾かれたように背後を振り返る。

　培養プラントの制御盤。

　先ほどまで青白い光を放っていた表示の一部が、赤く点滅している。

　左京の顔から笑みが消えた。

「……あ……れ？」

　御影がその変化を見逃すはずがない。

「なんの音だ」

　左京は答えなかった。

　御影の存在すら忘れたかのように、培養プラントへ視線を固定している。

　透明な壁面に走っていた細い亀裂。

　そこから、僅かに液体が滲み始めていた。

「……駄目だ」

　左京が一歩、プラントへ近づく。

「それ以上は駄目だ」

　先ほどまでどれほど身体を壊されても笑っていた男の声から、初めて余裕が消えた。

　御影の表情が変わる。

「……それが、そんなに大事か」

　左京が振り返った。

「当たり前でしょう」

　笑っていない。

　子供のような顔に、はっきりと焦りが浮かんでいた。

「十九年かけたんだよ」

　御影の黒い右腕が軋む。

「十九年……？」

「そうだよ」

　左京は培養プラントを見上げる。

　液体の中で眠る白い影。

「真白君を、もう一度完成させるために」

　御影の周囲から、一気に黒い魔力が噴き上がった。

「ぶっ壊してやる」

　御影が踏み込む。

　同時に。

　式が角谷の拘束を力任せに押し返す。

　妃が月下達に向けて酸の血を振り撒く。

　道木が倒れかけた那由多を庇うように身体を低くする。

　複数の衝撃が、ほぼ同時に床に叩き込まれた。

　最上階全体が大きく揺れる。

　天井から細かな破片が降り注ぎ、照明が激しく明滅した。

　培養プラントを固定していた金属枠が、嫌な音を立てる。

　透明な壁面に走った一本の亀裂が、ゆっくりと伸びた。

　途中で二つに枝分かれする。

　さらに、その先から細い亀裂がもう一本。

「やめろ！」

　左京の声が響いた。

　これまで一度も聞いたことのない、切迫した叫びだった。

　御影の動きが一瞬だけ止まる。

　道木も、角谷も、月下も、東條も。

　式と妃でさえ、僅かに左京へと意識を向けた。

　その静寂の中。

　ピシ、と。

　小さな音がした。

　白い影を包む透明な壁面から、一滴の培養液が床に落ちる。

　左京の顔から、完全に笑みが消えた。