天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.13

　左京の顔から、完全に笑みが消えた。

　培養プラントの表面を走る亀裂から、透明な液体が一滴、また一滴と床へ落ちていく。

「……ダメだよ……ダメ。止まれ」

　誰に向けた言葉なのか、一瞬では分からなかった。

　御影も、式も、妃も、そして倒れかけた身体を道木に支えられている那由多でさえ、これまで余裕を崩さなかった左京の声音に混じった異質なものを感じ取り、その場から動かなかった。

　左京の顔に浮かんでいたのは、紛れもなく恐怖だった。

　御影は黒い右腕を下げず、左京を見据える。

「左京、貴様……」

「動くな」

　左京はうわ言のように呟く。既に左京は御影を見ていなかった。

　その意識はただ一点、白い影を包み込む培養プラントにだけ向けられている。

「誰も動くな。床を揺らすな。命令だ」

　口調すら変わった左京がゆっくりと足を踏み出すが、その一歩すら慎重だった。

　先ほどまで自分の身体が砕かれようと、肉を抉られようと笑っていた男が、床に落ちる一滴の培養液を前に息を詰めている。

　御影の眉間に深い皺が刻まれた。

「貴様がそれほど大事にしてるものなら、なおさら壊す価値があるな」

「…………御影君」

　一瞬の静寂の後、聞こえたのは恐ろしく低い声だった。

　今までの会話中一度も聞いたことのない左京の声に、御影の黒い右腕が僅かに止まる。

「それに触れたら……殺すよ」

「今まで殺す気がなかったような言い方だな」

「違う」

　左京がようやく振り返った。

　そこに笑みはない。

「絶対に、君を殺すだけじゃ済ませない」

　左京の周囲で魔力が膨れ上がる。

　左京の服の裾が風もない室内で大きく揺れ、床に広がっていた血液が細かく震え始めた。

「君の仲間も、本部に残っている人間も、君が守ろうとしてきたものも全部壊す」

　御影の表情は変わらない。

「やってみろ」

「御影！」

　道木の声が飛ぶ。

　御影は左京から意識を外さないまま、低く答えた。

「分かっている。怒りに飲み込まれたりは……しない」

　挑発に乗ったわけではない。

　左京が初めて見せた焦り。

　それこそが、この戦いを終わらせるための鍵だと御影は理解していた。

　背後で角谷も同じことに気づいたのか、紅い糸を張り直しながら静かに口を開く。

「……左京が守ろうとしているものを破壊するより先に押さえる。……そこが突破口だね」

「そのようですね」

　離れた場所にいた妃の冷たい声が重なった。

　次の瞬間、妃が月下へ踏み込む。

「させません」

「灰音君！」

「分かっとる！」

　月下の前に東條が入り、黒い義手で妃の腕を受け止めた。

　衝突音が室内に響く。

　だが、それまでとは違う。

　誰もが力任せに戦うことを避けていた。

　ほんの僅かな振動にも、左京が反応するからだ。

「妃！」

「承知しております」

　左京の鋭い声に、妃は攻撃の軌道を変えた。

　月下を壁へ叩きつけるのではなく、その腕を絡め取るようにして床へ押さえ込もうとする。

　東條もまた、義手を振り抜く直前で拳を止めた。

「ほんま、面倒なもん置いとるなあ！」

「黙って戦いなさい！」

「お前も余裕ないやん」

　妃と東條達の戦闘を横目で見ていた式が楽しそうに笑う。

　だが、その笑みも長くは続かなかった。

　角谷の紅い糸が式の右腕へ巻きつき、その巨体を床に固定する。

「……筋肉バカ。お前は随分余裕そうだな」

「あ？筋肉はバカじゃねえ！」

「……左京が何を守っているのか、お前は知らないのか」

　呆れたように肩を竦めた角谷の問いに、式が口角を上げた。

「知らねえよ」

　あっさりとした返答だった。

「俺には研究の中身なんざ興味ねえからな。左京が好き勝手やらせてくれる。俺は好き勝手暴れる。それだけだ」

「式！口を慎みなさい！」

　妃が怒声を上げる。

「なんだよ。本当のことだろ」

「左京様の前です！」

「だからなんだよ。うるせえなあ」

　式は紅い糸に食い込まれながらも笑っていた。

「俺は助けられた恩を一生抱えて生きるなんて性分じゃねえんだよ。生きてる間に楽しめりゃ、それでいい」

　妃の表情が険しくなる。

　その反応を見た角谷は、式と妃の間にある決定的な違いを見逃さなかった。

「……左京様」

　少し離れた場所で、弱々しい声が落ちる。

　道木に支えられていた那由多だった。

「僕が……止めます」

　血の気を失った顔で、それでも立とうとする。

「動くな。お前はもう限界だ」

　道木が那由多の肩を押さえた。

「離せ」

「嫌だね。お前はもう負けたんだ。大人しくしろ」

「離せ！」

　那由多が道木の腕を振り払おうとするが、全く力が入らない。

　崩れかけた膝を道木が再び支えた。

「その身体で何をする気だよ。やめとけ」

「左京様を……守る」

「自分が死んでもか？」

　道木の言葉に、那由多の動きが止まる。

「……僕は……死なない」

「今のお前は死ぬぞ」

「死なない！」

　その声に、御影が僅かに振り返った。

　那由多の顔には、戦意ではないものが浮かんでいた。

　恐怖。

　御影に追い詰められた時と同じ。

　自分という存在が終わることへの、剥き出しの恐怖だった。

「左京様がいれば……僕は死なない」

　那由多は震える手を床についた。

「左京様が、また治してくれる。身体が壊れても……なくなっても……また、生きられる」

　道木の表情が曇る。

「だから……左京様だけは……」

「那由多君」

　左京が静かに呼んだ。

　自らの名前を呼ばれ、勢いよく顔を上げる那由多。その顔は、幼い子供のようだった。

　だが。

「もういい。動かなくていいよ」

「……左京様……ですが」

「今の君じゃ役に立たない。もういいから」

　あまりにも平坦な言葉だった。

　那由多の表情が固まる。

「君は、もういい。何度も言わせないで。そこで待ってて」

「……は、い」

　拒絶に近い言葉を受けても、那由多は逆らわなかった。

　御影はその様子を冷たく見つめた。

　救われたのではない。

　那由多は縛られている。

　死への恐怖に。

　そして、左京という存在を、その恐怖から逃れる唯一の道だと思い込んでいるのだ。

「哀れだな」

　御影が吐き捨てる。

　左京の眉が僅かに動いた。

「何が？」

「お前が救ったと言っている人間は、誰一人自由じゃない」

「救われた人間に自由なんて必要？」

「……何？」

「生きている。それで十分でしょう」

　左京は本気で不思議そうに首を傾げた。

「死ぬはずだった命を僕が拾った。……拾ってあげたんだ。そして身体を与えた。力を与えた。なら、その後どう生きるかくらい僕が決めてもいいと思わない？」

「思うわけが……ないだろうが」

「はあ……。そう」

　左京の声が冷える。

「やっぱり君とは分かり合えないね。いくら真白君の兄でも、君はダメだ」

「黙れ。最初からお前と分かり合うつもりはない」

　御影が黒い右腕を構え直す。

　同時に、小さな音が響いた。

　全員の動きが止まる。

　培養プラント。

　一本だった亀裂が、また枝分かれしている。

「……っ」

　左京が息を呑んだ。

　亀裂の向こう。

　淡い培養液の中で眠っていた白い影の指先が、ほんの僅かに動いた。