天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.14

　培養液の中で、白い影の指先がもう一度動いた。

　今度は見間違いではない。

　小さな手が僅かに握られ、再び力を失ったように開く。

　透明な液体の中を、細い髪がゆらりと揺れた。

「……真白君」

　左京の唇から、掠れた声が漏れる。

「……真白」

　御影は、自分でも気づかぬうちに、その名を口にしていた。

　液体の向こうに浮かぶ白い影。

　閉じられた瞼。

　力なく漂う髪。

　輪郭だけを見れば、記憶の中に焼きついている幼い弟と重なる。

　だが、御影の胸に浮かんだのは懐かしさではなく、ぞっとするような違和感だった。

「違う」

　御影が低く言った。

　左京の肩が僅かに揺れる。

「何が？」

「それは真白じゃない」

「……何を言ってるの？」

　左京がゆっくり振り返る。

　声から先ほどまでの焦りが消えていく。

　代わりに滲み出したのは、明確な苛立ちだった。

「君が真白君の何を知ってるの？」

「少なくとも、お前よりは知ってる。俺はアイツの兄だ。お前こそイカれたことをほざ君じゃねえ」

「僕より？」

　御影の憎悪を滲ませた声に、左京の口元が引きつる。

「僕が、真白君を十九年かけてここまで育てたんだよ」

　左京が不思議そうに言い、御影の表情が固まる。

　左京はまたプラントに目を戻したが、そこに喜びはなかった。

　左京は御影を置いて慌てたように培養プラントに駆け寄ると、制御盤に両手を伸ばした。

「……まだ駄目だ。まだ早い。起きないで」

　指が素早く制御盤の上を動く。

　先ほどまでの余裕は完全に消えていた。

　御影はその背中を黙って見つめる。

「何を焦っている」

「黙って」

「貴様はこいつを最高傑作だと言ったはずだ」

「黙れ！」

　左京が振り返った。

　あまりにも激しい声に、その場にいた全員の動きが一瞬止まる。

　左京自身も、自分が怒鳴ったことに気づいたのか、僅かに息を詰めた。

　だが、すぐに培養プラントへ向き直る。

「亀裂が広がってる……培養液も減ってる。駄目だ。このままじゃ維持できない」

「外に出せばいいじゃねえか」

　誰も口を開かず緊張した空気が流れる中、響いたのは式の声だった。

　角谷の紅い糸に拘束されたまま、式が培養プラントを横目に見る。

「そこまで出来上がってんなら、もう十分だろ。それ守ってたら、妃も思い通りに戦えねえよ」

「黙れ、式」

「なんだよ。中身はちゃんと動いてんじゃねえか」

「黙れと言っているだろ！死にたいのか！」

　左京の怒声が再び響く。

　式が僅かに目を丸くした。

　妃もまた、左京を見つめたまま動きを止めている。

「左京様……」

「妃。式を黙らせて」

「……承知いたしました」

「おいおい、俺が悪いのかよ」

　式が不満そうに口を尖らせる。

　だが、左京はもう聞いていなかった。

　プラントの中だけを見つめている。

　その小さな背中に浮かんでいるものを、御影は見逃さなかった。

　焦燥。

　恐怖。

　そして、何かを失うことへの異常なまでの拒絶。

「……そんなに、子供の姿は嫌か。そいつには貴様の細胞が混ざっている。プラントから出せば、その時点で成長が止まる」

「……」

「貴様自身が言ったことだ。もう少し大きくなるまで待つと。……だから、それが出てきそうになって焦っているのか」

　左京は答えない。

　御影が一歩近づいた。

「この姿のまま……子どもの姿のまま永遠に止まるからか」

「黙れ」

「図星か」

「黙れ！」

　左京が制御盤を強く叩いた。

　直後、亀裂の奥から培養液が一筋流れ落ちる。

「……っ！」

　左京の顔が青ざめた。

「ああああああああ、馬鹿……何してるんだ、僕は……」

　今度は壊れ物に触れるように、震える指で制御盤を操作する。

　御影は目の前の男を冷たく見下ろした。

「そこまで子供の姿が気に入らないか」

　左京の動きが止まる。

「……違う。さっきからうるさいな」

「なら何だ」

「違うって言ってるでしょう」

　声は静かだった。

　だが、その奥に何かが引っかかっている。

　御影には、それが何なのかまでは分からない。

　ただ、今の一言が左京の深い場所に触れたことだけは分かった。

「この子は、まだこんな姿で外へ出るべきじゃない」

　左京はガラス越しに白い影を見上げる。

「真白君は、もっと大きくなる」

　その声だけが、不自然なほど優しかった。

「もっと綺麗になるんだよ」

　御影の眉が寄る。

「貴様の好みの姿になるまでか」

「……そうだよ」

　左京は否定しなかった。

「幼い頃の真白君も、とても美しかった。まるで……天使のように。でも、僕が欲しい一番美しい真白君は……こんなに小さくない。真白君が死んだ時は、もうこんな子供じゃなかった」

「当然だ。それは真白じゃない」

「同じだよ」

「違う」

「同じだ！これは真白君だ！」

　左京が御影を振り返る。

「同じ遺伝子だ。同じ顔になる。同じ身体に育つ。僕の細胞と怪異の因子にも完全に適合してる。真白君より丈夫で、真白君より壊れなくて、もう二度と灰になって消えたりもしない！」

「だから真白だと？」

「そうだよ！」

「ふざけるな」

　御影の声が低く沈む。

「貴様が十九年前に盗んだ真白のDNAから作った別の命だ。真白本人じゃない」

「盗んだなんて人聞きが悪いな」

「本人が嫌がっていたんだろうが」

「だから少しだけだよ！」

「量の問題じゃない！」

　まるで駄々っ子のように、知能が低下したような事を平然と言ってのける左京に、御影の黒い右腕から魔力が滲む。

　道木が僅かに身構えたが、御影はそれ以上踏み込まなかった。

　左京も、今は御影を刺激する余裕すらないのか、すぐにプラントに視線を戻した。

「……もう少しだったんだ」

　左京が呟く。

「あと少しだけ、大きくしてあげればよかった」

　プラントの中で、白い影の胸が僅かに上下している。

「永遠に生きていくには……真白君が死んだ頃と同じくらい。それくらいが一番いい」

「……」

「その姿になってから外に出してあげるつもりだった」

　左京の指先がガラスに触れる。

「そうしたら、ずっとそのままでいられる」

　御影の表情が険しくなる。

「貴様の都合じゃないか」

「何が？」

「そいつがどんな姿で生きるかまで、貴様が決めるつもりか」

「当たり前でしょう。僕が作ったんだよ？」

　あまりにも自然に返された言葉だった。

　御影の黒い右腕が軋む。

「十九年だよ」

　左京は御影を見ない。

「十九年もかけたんだよ。何度失敗したと思ってるの。何度形にならなかったと思ってるの。何度途中で細胞が崩れたと思ってるの」

　ガラスに置かれた左京の手に力が入る。

「やっとここまで来た」

　声が震える。

「僕の細胞も、真白君の遺伝子も、怪異の因子も、やっと全部綺麗に混ざった。誰かから定期的に何かを与えられなくても生きられる。不完全な那由多君達みたいに、一日一回僕の細胞を必要とすることもない」

　離れた場所で、那由多の肩が僅かに揺れた。

　道木がその変化に気づき、横目で那由多を見る。

　那由多は何も言わなかった。

「この子だけは違うんだ」

　左京は続ける。

「最初から完成してる」

「だったら何を恐れてる」

　御影の問いに、左京が黙る。

「完成しているなら、今出しても同じだろ」

「違う」

「何が違う」

「この姿じゃ駄目なんだよ！」

　左京の声が割れた。

　一瞬。

　部屋の空気が凍りつく。

　左京は荒い呼吸を繰り返していた。

　自分でも、なぜそこまで声を荒らげたのか分からないような顔をしている。

「……左京様」

　妃が小さく呼ぶ。

「この子は……」

　左京の唇が震える。

「こんな姿のまま、外に出すわけにはいかない」

　それ以上は言わなかった。

　いや、言えないようにも見えた。

　御影は僅かに目を細める。

　左京が何を恐れているのか、その全てを理解したわけではない。

　だが、少なくとも目の前にいる男が、単純に最高傑作の破損だけを恐れているわけではないことだけは分かった。

　プラントの内部で、白い影の身体が大きく震えた。

「……っ！」

「左京様！」

　妃の声と同時に警告音が室内に響き渡る。

　制御盤の表示が次々と赤へ変わっていく。

「駄目だ……駄目だよ」

　左京が制御盤へ縋りつく。

「まだ起きちゃ駄目だ」

　亀裂が伸びる。

　一本。

　二本。

　三本。

　白い影を覆う透明な壁面を、細い亀裂が蜘蛛の巣のように広がっていく。

「左京様！」

　妃が月下の横を抜けようとする。

「行かせないっ！」

　月下が腕を掴む。

「離しなさい！」

「嫌です！……灰音君！」

　妃が振り払おうとした瞬間、月下の横に東條が滑り込む。

　黒い義手が妃の腕を受け止めた。

「桜ちゃん、一人で無茶したらあかんで」

「灰音君もです！」

「邪魔をしないで下さい！こんな時に！」

　月下と東條の会話に、更に苛立った妃が声を荒らげる。

　その向こうで、式が角谷の紅い糸を引きながら培養プラントを見上げた。

「なんか、まずそうだな」

「他人事みたいに言うね」

　角谷が糸を強く引く。

　戦闘開始から今の今まで全力で式を抑え込んでいる角谷の身体には、かなりの負荷がかかり、その美しい顔には冷や汗が浮かんでいる。

「俺には関係ねえんだから他人事だろ」

「ご主人様の左京が随分困ってるみたいだけど」

「じゃあ左京が自分で何とかするだろ」

「本当に忠誠心がないんだね、お前」

「だから最初から言ってんだろ。俺はあいつに惚れて従ってるわけじゃねえ」

　式が笑う。

「面白えからここにいるだけだ」

　その言葉を聞いても、左京は振り返らなかった。

　今の左京に、式を咎める余裕など残っていない。

「止まれ……止まってよ……」

　左京の声が震える。

「真白君、お願いだから」

　その瞬間。

　培養プラントの中で、白い影の瞼が僅かに開いた。

「……！」

　御影の呼吸が止まる。

　左京も動かない。

　薄く開かれた瞳が、培養液の向こうからぼんやりと外の世界を映している。

　まだ何かを認識しているようには見えない。

　ただ、眠りの底から無理やり意識だけを引き上げられたような、虚ろな瞳だった。

「真白君……っ！ダメダメダメ……っ」

　左京がガラスへ両手をつく。

「まだ起きなくていいんだよ」

　白い影の唇が僅かに動く。

　声は聞こえない。

　培養液の中で、小さな気泡だけが浮かび上がった。

　左京の顔が歪む。

「大丈夫。僕が直すからね」

　御影の表情が変わった。

「直す？」

「……まだ居たの御影君」

「そいつは壊れた物じゃない」

「うる……さいなあああ……」

　苛立ちを募らせた声で言い、左京が振り返る。

「貴様が作ったと言い張ろうが、そいつはもう生きている」

　御影の黒い右腕がゆっくりと下がる。

「ただの、貴様の作品じゃない」

「何を言ってるの」

「それは、もう一つの命だと言っている」

　左京の表情が消える。

「だから、俺はそいつを壊さない」

　道木が御影を見る。

　角谷も僅かに眉を上げた。

「だが」

　御影は左京を真正面から見据える。

「貴様の好きなようにもさせない」

「……御影君」

「そいつをここから出す」

　左京の顔から、完全に血の気が引いた。

「やめろ」

「貴様から引き離す」

「やめろ」

「"それ"を、真白の代わりになんかさせない」

「やめろおおおおおおおおおおお！邪魔してみろ、貴様の大事なもの全て、皆殺しにしてやる！！」

　もはや余裕などない荒れた口調で左京が叫ぶのと同時に、培養プラントに走っていた亀裂が大きく広がった。

　透明な壁面の一部が砕ける。

　大量の培養液が、床へ溢れ出した。