天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.15

　大量の培養液が床に叩きつけられた。

　透明な波が一気に室内に広がり、御影達の足元を濡らしていく。

　培養プラントの警告音が甲高く響き続ける中、砕けた壁面から更に亀裂が走った。

「駄目だ！真白君！」

　左京が叫ぶ。

　次の瞬間、崩れた透明な壁面の隙間から、小さな身体が培養液と共に外に押し流された。

「……っ！」

　御影が反射的に踏み込む。

　黒い右腕ではなく、左腕を伸ばした。

　冷たい液体の中に落ちそうになった、小さな身体を抱き止める。

　軽い。

　"それ"は、あまりにも軽かった。

　濡れた色素の薄い髪が御影の腕に張りつき、青白い頬から培養液が滴り落ちる。

「真白君を離せ！」

　左京が御影に飛びかかった。

「御影！」

　道木が那由多を置いて勢いよく割って入る。

　振り抜かれた左京の腕を受け流し、そのまま肩を掴んで御影から引き離した。

「邪魔するな！」

「今まで散々邪魔してきたのはそっちだろ！」

　道木が言い放ち左京を取り押さえる。

「離せ！真白君を返せ！」

　左京が暴れる。

　先ほどまで攻撃をかわしながら御影達を弄んでいた姿など、そこにはなかった。

　ただ必死に腕を伸ばし、御影が抱えている小さな身体に手を伸ばしている。

「返せ！返せよ！」

　御影は左京を無視し、腕の中の子供を見下ろした。

「……おい」

　呼吸をしているのか分からないほど、全く動かないその美しい顔。御影は無意識にその濡れた頬に指を添える。

　冷たい。

　だが、死体の冷たさとは違う。

　胸元に触れると、その奥から微かな鼓動が返ってきた。

「……生きてる」

　その一言に、左京の動きが止まった。

「当たり前だよ」

　掠れた声だった。

「僕が作ったんだから」

　御影の眉が僅かに寄る。

「僕の真白君が、そんな簡単に死ぬわけない」

「……お前のじゃない」

「僕が生み出して、僕が育てたんだ！返せ！」

　左京が再び道木を振り払おうとする。

「要！」

「ああ！」

　道木が左京の腕を捻り上げる。

　左京は痛みに顔を歪めながらも、御影から意識を外さない。

「御影君、その子を戻して」

「戻せるのか」

「戻すんだよ！」

「聞いてるのはそこじゃない」

　御影は冷たく言い放った。

「一度外へ出たこいつを、また中に戻せば成長させられるのか」

「……」

　左京の身体が硬直した。

　道木も、その反応に気づく。

「答えろ」

「……うるさい」

「戻したら、また成長するのか」

「うるさい！」

　左京が叫ぶ。

　御影は答えを聞くまでもなかった。

　その表情だけで十分だった。

「もう無理なんだな」

「黙れ」

「外に出た時点で、貴様の細胞の影響が固定された」

「黙れと言ってるだろ！」

「こいつはもう、この姿のままだ」

「黙れえええええええええええ！天使のような真白君とは違う、悪魔のような出来損ないめ！」

　左京の絶叫が室内を震わせた。

　周囲に膨れ上がった魔力が弾け、道木の身体が僅かに押し戻される。

　角谷の紅い糸も大きく揺れ、式が面白そうに眉を上げた。

　妃だけは、青ざめた顔で左京を見つめていた。

「違う……」

　左京が首を横に振る。

「こんなの違う」

　御影の腕の中で眠る子供を見つめながら、左京は何度も繰り返す。

「違う。まだ早かった。まだ育てられた。もっと大きくなれた。もっともっと綺麗に出来た」

「左京様……」

「こんな姿で止まるなんて駄目だ」

　妃が何か言おうとしたが、左京の耳には届いていなかった。

「駄目なんだよ」

　左京の呼吸が荒くなる。

「この姿じゃ……」

　そこで言葉が止まった。

　唇が僅かに震える。

「この姿じゃ……いくら美しくても、いくら偉大な成果を上げても、また……」

「左京様……」

　妃の呼びかけに、左京が我に返った。

　一瞬だけ浮かんだものを隠すように顔を歪める。

「……何でもない」

　吐き捨てるように言い、左京は御影を睨みつけた。

「全部、君のせいだ」

「俺のせい？」

「君が来なければこんなことにはならなかった！」

「俺が壊したわけじゃないだろ。マッドサイエンティストめ」

「君が暴れたからだ！」

「戦いを始めたのは貴様らだろうが」

「うるさい！」

　左京は聞こうとしない。

　理屈ではなかった。

　十九年間積み重ねてきたものが、自分の望んだ形とは違うところで止まってしまった。

　その事実だけが、左京の中を埋め尽くしていた。

　御影の腕の中で、小さな身体が僅かに震えた。

「……っ」

　御影がすぐに視線を落とす。

　子供の喉が小さく動いた。

　次いで、身体が激しく跳ねる。

「ごほっ……！」

　口から培養液が吐き出された。

「……！」

「真白君！」

　左京が再び身を乗り出す。

　だが、道木が許さない。

「動くな！」

「離せよ！」

「御影！いつまでもその子供抱っこして、あやしてる時間はないぞ！」

「分かってる！」

　御影は子供の身体を横向きにし、気道に残った液体を吐き出させる。

　何度か苦しそうに咳き込んだ後、小さな胸が大きく上下した。

「は……っ、は……」

　初めて自分の肺で吸い込む空気。

　苦しそうに喉を鳴らしながら、それでも確かに呼吸している。

　東條が妃を月下に任せ、御影の方に意識を向けた。

「御影君！その子呼吸しとるか！」

「ああ」

「脈は？」

「ある」

「なら下手に動かさん方がええ！」

「分かった」

「灰音君、こっちは私が！」

「頼んだで、桜ちゃん！」

　月下が妃の進路を塞ぐ。

　妃は焦ったように左京とコピーを交互に見る。

「退いてください！左京様の大切なものです！」

「だからこそです！ここを通すわけにはいきません！」

　月下が腕を広げる。

「あの"命"を、今の左京に渡して、本当に大丈夫だと思っているんですか！」

「何を……！」

　妃の顔に怒りが浮かぶ。

　だが、ほんの一瞬だけ返答が遅れた。

　月下はその僅かな迷いを見逃さなかった。

「あなたも見ていたでしょう」

「黙りなさい」

「左京は今、この子が生きていることより、自分の望んだ姿にならなかったことを気にしています」

「黙れ！」

　妃が踏み込む。

　月下も退かない。

　二人の腕がぶつかり、濡れた床の上で激しい水飛沫が上がった。

「なあ、紫苑」

　退屈そうに周りを見ていた式が呟く。

「なに……」

「紫苑って呼ぶな筋肉ダルマ！」

　角谷が首を傾げる。

　式は顔を上げてニヤリと笑いながら口を開いたが、道木の大声に遮られ、驚いたように道木の方を向いた。

「お前ら、そういう……」

　式の言葉に、角谷は道木を見て溜息をつくと、呆れたように首を振ってからまた式を見た。

「あっちのバカの事も気にしなくていいよ。で、何？」

「……お前のそれ、面白えなと思ってよお」

　式が紅い糸に巻かれた腕を僅かに動かす。

　糸が軋み、周囲の空間が震えた。

「ただ縛ってるだけじゃねえだろ。俺が力を入れた場所ごと動かなくしてやがる」

　角谷の眉が僅かに動く。

「今頃気づいたの？」

「いや」

　式がニヤリと笑う。

「とっくに気づいてた」

　次の瞬間、式の右腕が大きく膨れ上がった。

　紅い糸が一斉に張り詰める。

「っ……！」

　角谷の身体が僅かに前に引かれた。

「だから、さっきから試してたんだよ」

「……何を」

「どこまでやったら抜けられるのか」

　式の足元で床が砕ける。

　固定された身体を闇雲に動かしているのではない。

　式は全身から生み出した力を、一点に集めていた。

　右肩。

　ただ一箇所だけに。

「角谷、お前強えな」

「急に名字に戻すんだ」

「お前の彼氏がうるせえからな」

「彼氏じゃない」

　角谷が眉を顰める。道木は左京を押さえ込みながらも、苛立たしげに二人を見ていた。

「筋肉ダルマ！余計なこと紫苑に言ってんじゃねえぞ！」

「うるせえなあ！」

「……本当に気にしなくていいから」

　角谷が疲れたように息を吐く。

「あと、俺はお前みたいなの嫌い」

「そうかよ」

　式の笑みが更に深くなる。

「俺はお前、嫌いじゃねえぞ。……俺はお前の事、かなり気に入ったぜ。俺が一番やりづらいタイプだ」

「それはどうも」

　角谷が指を引く。

　紅い糸が更に締まり、式の腕に深く食い込んだ。

「このまま大人しくしててくれると助かるかな」

「嫌だね」

　式が低く腰を落とした。

　角谷の表情が変わる。

「……っ」

　紅い糸の一本が僅かにずれた。

　切れたのではない。

　固定していた空間そのものが、式の力によって強引に押し動かされたのだ。

「……こ、のっ」

「見つけた」

　式が笑う。

「そこだ」

　一気に右腕を振り抜く。

「ぐっ……！」

　角谷の指先から紅い糸が弾け、一瞬だけ式の右腕が自由になった。

　その拳が唸る。

　角谷は咄嗟に身体を捻った。

　巨大な拳が頬のすぐ横を通過し、背後の壁を粉砕する。

「危な……っ」

「避けんなよ、紫苑！」

「だから紫苑って呼ぶなあああ！」

　道木の怒声が飛ぶ。

「お前は今それどころじゃないだろ！」

　角谷も思わず声を荒らげる。

　その隙を式は逃さなかった。

「他所見してんなよ！」

「っ！」

　二発目の拳を、角谷が紅い糸で受け止める。

　衝撃が糸を伝い、肩から腕へ強烈な負荷が走った。

　角谷の表情が苦痛に歪む。

「く……っ」

「やっぱ面白えな、お前！」

　まだ左腕と両脚には紅い糸が絡みついている。

　完全に拘束を破ったわけではない。

　それでも右腕一本を自由にしただけで、式の周囲の空気が一変していた。

　角谷は額に滲んだ冷や汗を拭う暇もなく、再び両手を構える。

「……本当に面倒だね、この筋肉」

「だから筋肉はバカじゃねえって！」

「誰も今バカとは言ってないよ」

「あ？」

　角谷が僅かに口角を上げる。

「やっぱりバカだね」

「てめえ！」

　式が再び拳を振り上げる。

　角谷の紅い糸がそれを迎え撃つように宙を走った。

　その時。

　御影の腕の中で、子供の指先が動いた。

「……」

　御影が息を止める。

　子供の濡れた睫毛が震え、ゆっくりと瞼が持ち上がる。

「真白君……」

　それを見ていた左京の声が漏れた。

　御影の腕の中にいる子供は、何も言わない。

　ぼんやりとした瞳で、ただ御影を見上げている。

　そこに喜びも、悲しみもない。

　当然のように、御影を知っている様子もなかった。

「……」

　小さな手が持ち上がる。

　御影の頬に触れようとしたのか。

　それとも、ただ目の前にあるものへ手を伸ばしただけなのか。

　御影には分からない。

　その指先が、御影の頬に触れる寸前で止まった。

　力を失い、再び胸元に落ちる。

「……真白」

　御影が呟く。

　だが、すぐに唇を噛んだ。

「違う」

　自分に言い聞かせるような声だった。

「お前は、真白じゃない」

「何を言ってるの！」

　左京が激しく反応する。

「その子は真白君だ！いい加減認めろ！僕が真白君を作ったんだ！」

「違う」

「同じ顔をしてる！同じ遺伝子なんだよ！」

「それでも違う！」

　御影の声が左京を遮った。

「こいつには、こいつの命がある」

　左京が言葉を失う。

「真白が死んだからって、代わりを作って真白に仕立てていい理由にはならない」

「代わりじゃない！」

「なら、こいつ自身を見ろ」

「……何？」

「貴様はさっきから、こいつがどんな姿になるかしか見ていない」

　御影の言葉に、左京が固まった。

「こいつが今、何を感じているのか。苦しいのか。怖いのか。何一つ見ようとしてないだろうが」

「僕は……」

「それで何が真白だ」

「僕は十九年も！」

「十九年かけたから何だ！」

　御影の怒声が響く。

　腕の中の子供が僅かに身体を震わせた。

　御影はすぐに声を落とした。

「……悪い」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　その様子を見た左京の表情が歪む。

「返して」

「断る」

「御影君」

「嫌だ」

「返せ」

「渡さない」

　左京の周囲で、魔力が渦を巻く。

「最後に言うよ」

　声が低くなる。

　怒りも焦りも、その奥へ沈んでいく。

「その子を僕に返して」

　御影は子供を左腕に抱えたまま、黒い右腕をゆっくりと持ち上げた。

「断る」

　左京の顔から表情が消えた。

「……そう」

　静かな声だった。

「なら、もういいや」

　次の瞬間。

　左京の全身から、それまでとは比べものにならないほど濃密な魔力が噴き上がった。

　左京を抑えていた道木が、その魔力に歯を食いしばる。

「君から全部奪ってから、取り返す」

　床に広がっていた培養液が、一斉に震えた。