天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.16

　床一面に広がった培養液が、一斉に震えた。

　左京の小さな身体から噴き上がった魔力が空気を押し潰し、砕けた培養プラントの破片が水面の上で跳ねる。

「君から全部奪ってから、取り返す」

　道木は歯を食いしばった。

　左京の身体から放たれる圧力に押されながらも、捻り上げた腕を離さない。

「……っ、やってみろよ」

　道木が低く吐き捨てる。

「その前に、俺がこの腕を捕まえてるうちは、お前はここから動けねえけどな」

「……そう」

　左京が静かに呟いた。

　その声に、道木の眉が僅かに動く。

「じゃあ、これはいらないや」

「……は？」

　次の瞬間。

　左京が、拘束されている腕を自ら逆方向に捻り、思い切り体重を掛けて引っ張った。

「おい、何を……」

　嫌な音がした。

　骨が軋み、関節が外れる。

　それでも左京は止まらなかった。

「ぐ……っ、ああああああああっ！」

　絶叫と同時に、左京が更に身体を捻った。

　肉が裂ける悍ましい音がした。

　道木の手の中に、左京の腕だけが残る。

「な……っ！？」

　鮮血が噴き上がった。

　道木の顔に、生温い血が飛び散る。

「お前……！」

　だが、左京は既に道木を見ていなかった。

　片腕を失った身体のまま、濡れた床を蹴る。

「真白君！」

「っ！」

　左京の声に、複雑な顔で子供を抱えたままの御影が勢いよく顔を上げる。

　左京が飛びついた。

　十二歳ほどの小さな身体。

　まともに殴り合えば、御影の敵ではない。

　だが、その動きには一切の躊躇がなかった。

「返せ！」

　左京の残った腕が、御影の左腕に絡みつく。

「このっ……離せ！」

　御影が振り払おうとするが、腕の中の子供を守りながら動く御影は、明らかに不利だった。

「返せよ！」

「貴様……っ！」

　左京は御影の腕にしがみついたまま、真白のコピーに手を伸ばした。

　だが、届かない。

　その瞬間、左京の顔が歪む。

「返せって言ってるだろ！」

　御影の肩に、左京が噛みついた。

「ぐっ……！」

　歯が肉に深く食い込む。

「このっ……！」

　御影が黒い右腕で左京を引き剥がそうとしたが、左京は離れない。

　まるで獲物に食らいついた獣のように、御影の肩を噛んだまま爪を立てる。

「真白君は僕のだ！」

「誰が……渡すか！」

　御影が左京の脇腹を蹴り飛ばした。

「がっ……！」

　小さな身体が宙を舞い、床に叩きつけられる。

　培養液が激しく跳ねた。

「左京！」

　道木が左京から引き千切られた腕を投げ捨て、飛びかかった。

「お前、自分の腕を……！」

「うるさい……」

　左京がゆっくりと身体を起こした。

　失われた肩口からは、今も大量の血が流れている。

　だが。

　道木の表情が強張った。

　裂けた肉の奥から、細い骨が伸びていた。

　骨を覆うように筋肉が編み上がり、その表面を血管と皮膚が這っていく。

　異常な速度。

　人間の治癒などという言葉では説明出来ない。

　左京の腕が、目の前で作り直されていく。

「痛いんだよ、これ」

　左京が痛みと憎しみで顔を歪める。

「本当に痛い」

　涙すら浮かんでいた。

　それでも、左京は笑った。

「でも、また生えるからね」

　道木が息を呑む。

「……化け物が」

「知ってるよ」

　左京は再生途中の腕をだらりと垂らしたまま、再び御影を見る。

「だから、何度でも行ける」

「来るな」

　御影は真白のコピーを左腕で強く抱き、黒い右腕を構えた。

「近づけば今度は腕じゃ済まさん」

「やれば？」

　左京の口元から、食らいついた際に噛み千切った御影の肩の肉が吐き出され、血が垂れる。

「心臓を潰す？」

　一歩。

「それとも頭？」

　更に一歩。

「出来るなら、やってみなよ」

　御影の殺気が膨れ上がる。

　だが左京は止まらない。

「僕はね」

　再生し続ける指先が、ゆっくりと動いた。

「その子を取り返すためなら、腕の一本や二本なんてどうでもいいんだよ」

「……イカれてやがる」

「今更？」

　左京が笑った。

　次の瞬間、再び床を蹴った。

「っ！」

　御影が黒い右腕を構える。

　だが、左腕には真白のコピーを抱えている。まともに迎え撃てないことを見抜いた左京は、迷わずその懐に飛び込んだ。

「返せ！」

「させるか！」

　横から道木が割り込む。

　左京の再生途中の腕を受け止め、その身体を御影から押し退けた。

「御影、その子を守れ！こいつは俺が止める！」

「要、無茶するな！」

「お前に言われたくねえよ！」

　道木は左京を睨みつけたまま吐き捨てる。

　対する左京は、既に形を取り戻しつつある腕を見下ろし、指を一度握った。

「邪魔ばっかりだね、要君」

「十九年も他人の人生を弄んできた奴に言われたくねえな」

　左京の表情が歪む。

　だが、その視線はすぐに御影に戻った。

「真白君」

　左京に呼ばれた子供が、僅かに顔を上げる。

「こっちにおいで」

　左京が手を伸ばした。

「僕だよ。君を作ったのは、僕なんだから」

　子供のぼんやりとした瞳が左京を見つめる。

　左京の口元に笑みが戻った。

「そう。おいで」

　しかし。

　子供の小さな手が掴んだのは、左京ではなかった。

「……っ」

　御影の服を、小さな手が弱々しく握る。

　御影が目を見開いた。

「真白君？」

　その光景に左京の笑みが止まる。

　もう一度手を伸ばしても、子供は動かなかった。

　それどころか、御影の胸元に僅かに身体を寄せる。

「……どうして」

　左京の声が震えた。

「どうして御影君なの」

「俺に聞くな」

「その子はあくまで真白君のコピーだ。真白君の記憶なんかない……君なんか、知らないはずだよ」

　御影は腕の中に視線を落とした。

　この子は、真白ではない。

　記憶もない。

　自分を兄だと認識しているはずもない。

　それでも、小さな指は御影を離そうとしなかった。

「……この子は真白じゃない。……ただ、」

　御影が左京を見る。

「少なくとも、貴様のところには行きたくないらしいな」

「黙れ！」

　左京の魔力が膨れ上がる。

　その怒声に子供の身体が震え、御影は反射的に抱く腕に力を込めた。

「……大丈夫だ」

　低く呟き、子供をしっかりと抱え直した。

　締めつけないように気をつけながら、それでも絶対に離さないように。

　その様子を見た左京の顔が、更に歪んだ。

「僕のものに……そんな顔しないでよ」

「……何？」

「僕の真白君に、そんなふうに優しくしないで」

　左京は吐き捨てるように言う。

「僕の知ってる御影君は、もっと乱暴で、冷たくて、危険を顧みず怪異と戦って、真白君に心配ばっかりかけてたくせに」

　御影の眉間に深い皺が刻まれた。

「……貴様に俺と真白の何が分かる」

「知ってるよ」

　左京は笑った。

「ずっと見てたんだから」

「気色悪いことを言うな」

　黒い右腕が軋む。

　その時。

「左京様！」

　妃の声が響いた。

　月下と東條に挟まれた妃は、頬から血を流しながらも左京だけを見ていた。

「妃……いつまでも、そこで何してるの……早くこいつらをどかして」

「申し訳ございません」

　妃が左京に返事をして、月下と東條を片付けようと踏み込む。

　それを月下が正面から受け止め、東條の黒い義手がその動きを横から封じた。

「灰音君！」

「分かっとる！」

　二人の動きが重なる。

　妃は押し返されながらも、一歩も退こうとしなかった。

「ほんま、頑固やな……！」

　東條が義手に力を込める。

「そこまでして左京のところへ行きたいんか！」

「当然です」

　妃は即答した。

「この身体も、この命も、左京様に頂いたものです」

　月下の表情が曇る。

「だから、左京のためなら死んでもいいっていうんですか」

「必要なら」

「……っ」

「私は、それで構いません」

　迷いはなかった。

　月下は唇を噛み、妃を押さえる腕に力を込める。

「私は……そんなの、絶対に認めません！」

「あなたに認めていただく必要はありません」

　妃が身体を捻る。

　それを月下が逃さず押さえ込み、東條が一歩だけ後方へ下がった。

　その視線が、御影達へ向く。

　左京。

　道木。

　そして真白のコピーを抱えた御影。

「……桜ちゃん」

　東條が低く呼ぶ。

「はい！」

「こっち、任せても大丈夫そうか？」

　月下は妃から目を離さなかった。

「大丈夫です」

　短い返答だった。

「絶対に通しません」

　東條が僅かに笑う。

「頼もしいな」

「何を話しているんです。邪魔ばかりして……っ」

　妃が振りほどこうとする。

　だが、月下は退かなかった。

「行かせません」

　静かな声だった。

「あなたは、ここで私が止めます」

　少し離れた場所では、式と角谷の攻防が続いていた。

　紅い糸を引き千切ろうとする式の視線が、一瞬だけ妃に向く。

「……あいつ、本気で左京のためなら死ぬ気だな」

「……妃のこと」

「ああ」

　角谷が紅い糸を操りながら問いかける。

　その額には汗が浮かんでいるが、角谷は一歩も引かなかった。

「止めないの？」

「はあ？何で俺が」

「仲間なんじゃないの」

「仲間だぜ」

　式はあっさり答えた。

「でも、あいつがどう生きるかはあいつが決めることだろ」

「……死ぬことになっても？」

「それで妃が満足ならな」

　式は肩を竦める。

「俺ならそんな死に方御免だけどよ」

　そして、笑った。

「まあ、馬鹿だとは思ってる」

「お前が言うんだ」

「あ？」

「何でもない」

　角谷の糸が再び式の腕を締め上げた。

　その頃。

　那由多は一人、血に濡れた床に手をついていた。

「……左京様」

　傷が塞がらず、力も戻らない。血を流しすぎた那由多の視界は、グラグラと揺れていた。

　それでも、震える脚で立ち上がろうとする。

「左京様……僕も……」

　ようやく左京が振り返った。

「那由多君」

　その一言だけで、那由多の顔が僅かに明るくなる。必要とされている。まだ、捨てられていない。

「はい。……僕も、戦います」

　左京は那由多の身体を見る。

　そして。

「もう、無理だよ」

「……左京、様」

「今の君じゃ邪魔になる。何の役にも立たないよ」

　那由多の言葉が止まった。

「もう那由多君はいいから。そこで待ってて」

　左京はそれだけ言い残し、再び御影に向き直った。

「……」

　伸ばしかけた那由多の手が宙に残る。

「僕は……」

　掠れた声は、誰にも届かなかった。

　御影の腕の中で、子供の指が僅かに動く。

「……ぁ……」

　御影が視線を落とした。

　子供の唇が震えている。

　何かを言おうとしているようだった。

「無理に喋るな」

　御影が低く言う。

　それでも子供は、御影の服を握ったまま離さない。

　左京はその小さな手を凝視していた。

「……どうして」

　怒りでも、悲しみでもない。

　理解出来ないものを前にしたような声だった。

「僕が一から作ったのに」

　御影が顔を上げる。

「何度言わせる」

　黒い右腕を構えた。

「この子は貴様のものじゃない」

　左京の表情が消える。

「次に触れたら」

　御影の声が冷えた。

「今度こそ、心臓を潰す」

「……やってみなよ」

　左京が笑った。

　月下は妃を押さえ込み、東條は御影達に向かう機会を窺っていた。

　角谷の紅い糸は式を捉え続け、那由多はただ一人、立ち尽くしている。

　そして御影の腕の中では、目覚めたばかりの小さな命が、御影の服を強く握りしめていた。