天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.17

　張り詰めた空気の中、最初に動いたのは東條だった。

「桜ちゃん」

　妃を押さえ込む月下が、僅かに顔を向ける。

「はい」

「ほな、任せるで」

「……はい！」

　月下は妃の腕を更に強く捻り上げた。

「妃は絶対に行かせません」

「離しなさい……っ」

　妃が身体を振る。

　それでも月下は離さない。

「頼むで」

　東條はそれを確認すると、月下の肩を二度優しく叩いてから黒い義手を握り締めた。

「御影君！」

　そして、声と同時に床を蹴る。

　左京が振り返った。

「……また増えるの」

「悪いなあ。こっちは最初から集団行動が基本なんや」

　胡散臭い笑みを浮かべた東條の黒い拳が、左京の顔面に迫る。

　左京は咄嗟に身体を逸らしたが、避けきれない。

「ぐっ……！」

　頬を掠めた拳の衝撃だけで、小さな身体が大きくよろめいた。

「灰音！」

「分かっとる！」

　御影の声に東條が踏み込む。

　左京が東條に腕を伸ばした瞬間、その横から道木が手首を掴んだ。

「また捕まえたぞ」

「要君……また、君かっ！どいつもこいつも！」

「今度は腕千切っても逃がさねえからな！」

　道木が左京の身体を引き寄せる。

　同時に東條の義手が左京の腹部に叩き込まれた。

「があっ……！」

　左京の身体が折れる。

「まだや！」

　二発目。

　今度は脇腹。

　骨の砕ける音が響いた。

「ぐ……っ、ああっ！」

　左京が血を吐く。

　だが。

「……っ、痛いなあ……！」

　顔を歪めながら、それでも左京は倒れなかった。

　潰れた脇腹が蠢く。

　砕けた骨が内側から繋がり始める。

「ほんま、気持ち悪い身体しとるな」

「褒め言葉？ご希望なら君も実験台にしてあげるよ……！」

「褒めとらんわ。気持ち悪い……人を玩具にせんといてや！」

　左京の言葉に、東條は吐き捨てるように返し、そのまま蹴りを放った。

　蹴りが左京の膝を捉え、関節が折れる。

「ぁあっ！」

　左京が床に膝をついた。

　すかさず道木が背後へ回る。

「御影！」

「ああ！」

　黒い右腕が振るわれる。

　左京の肩から胸元までが深く裂けた。

　鮮血が培養液に落ちる。

「っ……！」

　それでも左京は倒れない。

「何度やっても同じだよ……！」

　裂けた肉が再び塞がっていく。

「僕の身体は治る！」

「だから何だ」

　御影の低い声に、左京が顔を上げた。

「腕も脚も、腹も治るんだろ」

　御影の黒い指先がゆっくりと開く。

「なら、狙う場所は決まってる」

　左京の笑みが僅かに固まった。

「……」

「貴様が自分で教えたんだ」

　御影の殺気が膨れ上がる。

「心臓か、頭を潰せば死ぬ」

「……御影君」

「要」

「ああ」

「灰音」

「任せえ」

　三人が同時に動いた。

　左京の表情が初めて強張る。

「待っ……！」

　道木が右腕を取る。

「離せ！」

　左京が振り払おうとするが、その反対側から東條の義手が叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　再生したばかりの左腕が大きく弾かれる。

「両方塞いだ！」

　東條が叫ぶ。

「御影君、今や！」

　御影が踏み込んだ。

　左腕の中では、真白のコピーが御影の服を掴んでいる。

　それでも。

　黒い右腕だけは、真っ直ぐ左京の胸を狙っていた。

「終わりだ、左京」

　指先が左京の心臓に向かう。

　その瞬間。

「左京様！」

　叫び声が響いた。

「っ！？」

　御影の目が見開かれる。

　声の主は、妃だった。

「妃！」

　月下の声が遅れて響く。

　押さえ込まれていたはずの妃が、無理矢理身体を捻っていた。

　月下に掴まれた腕など、どうなっても構わないとでもいうように。

　肩が外れる。

「くっ……！」

　それでも止まらない。

　妃は月下の拘束から身体を引き抜いた。

「待って！」

　月下が手を伸ばす。

　その手は妃に届かない。

　妃は迷わず走った。

　御影と左京の間へ。

「どけ――」

　御影が叫ぶ。

　だが、妃が月下の拘束を抜けてから、御影と左京の間へ飛び込んでくるまで、一瞬だった。

　もう止められなかった。

　黒い右腕が振り抜かれる。

　鈍い音がした。

「……っ」

　妃の身体が大きく跳ねた。

　御影の黒い右腕が、妃の胸へ突き刺さっていた。

「……な」

　御影の声が止まる。

　心臓を狙った一撃だった。

　左京の心臓を。

　だから、加減などしていない。

　黒い指が胸郭を押し潰し、その奥にあった心臓を砕く。

　勢いを殺しきれなかった腕は、そのまま妃の身体を深く貫いた。

　鮮血と酸が噴き上がる。

「ぐあっ……！」

　御影の顔が苦痛に歪んだ。

　妃の身体を貫いている黒い右腕が、体内から溢れた酸をまともに浴びる。

　ジュウ、と嫌な音が響いた。

　黒い腕の表面が泡立ち、焼ける臭いと共に白い煙が立ち昇る。

「御影君！」

　東條の声が飛ぶ。

「ぐっ……ぁ……！」

　御影は歯を食いしばった。

　指先から肘にかけて、黒い腕の表面が焼け爛れていく。

　御影は左腕に抱えたままの子供に酸が飛ばないよう、身を捻る。

　そして、酸を浴びたのは御影だけではなかった。

　妃の背後。

　その命を庇われた左京にも、貫かれた傷口から飛び散った血と酸が降りかかる。

「……っ！」

　左京の白い頬を赤い飛沫が濡らした。

　直後、嫌な音を立てて皮膚が焼ける。

　頬から顎にかけて肉が泡立ち、皮膚が溶け落ちていく。

　左京が顔を歪めた。

　しかし、その傷は既に内側から再生を始めていた。

　御影が妃の身体から黒い右腕を引き抜くと、支えを失った妃の身体が、後ろに傾いた。

「……妃」

　その背後にいた左京が、倒れてきた身体を受け止める。

「……左京……様」

　妃の瞼が僅かに開いた。

　すぐ目の前に左京がいる。

　生きている。

　それを確認すると、妃はほんの少しだけ口元を緩めた。

「左京様……ご無事で……何よりです……」

　掠れた声だった。

　そして。

　再生し始めた左京の頬を見る。

「血が……お顔に、かかってしまい……」

　呼吸が浅くなる。

　それでも妃は、途切れそうな声を繋いだ。

「もう……しわけ、ございません……」

「そんなことどうでもいいよ」

　左京の視線は、妃の胸に落ちる。

「妃……心臓が潰れてるじゃない」

　妃は静かに左京を見つめていた。

「せっかく成功したのに……」

　左京の声が上ずる。

「君は成功体なんだよ。身体も安定してた。怪異因子との適合だって問題なかった」

「……は、い」

「こんなところで壊れたら困るんだよ」

　妃の身体から血が流れ続ける。

「また一から作らなくちゃいけなくなるじゃない……！」

　惜しい。

　失うには、あまりにも惜しい成功体だった。

　妃という一人の人間を失う悲しみではない。

　長い時間をかけて完成した成功体が、目の前で失われようとしている。

　それだけだった。

　妃は、それを聞いても表情を変えなかった。

　最初から分かっていた。

　左京が自分をどう見ているのか。

　自分達が、左京にとって何なのか。

　そんなことは。

　ずっと前から。

「……申し訳……ございません」

　妃が小さく答えた。

　そして。

　ほんの少しだけ、笑った。

　感謝されたかったわけではない。

　悲しんでほしかったわけでもない。

　左京が自分を大切な仲間として見ていないことも知っていた。

　それでも。

　自分を死から救い、生きる時間を与えてくれた。

　妃にとっては、それで十分だった。

　左京が生きている。

　それだけでよかった。

　その時。

　妃の指先が崩れた。

「……」

　白い灰が、左京の腕にさらさらと落ちる。

　手のひらが。

　手首が。

　音もなく形を失っていく。

　怪異と適合した身体が、死と同時に崩壊を始めていた。

　真白がそうだったように。

　妃の身体もまた、人としての形を保つことなく灰へと変わっていく。

　左京が抱えていた腕が崩れる。

　肩が崩れる。

　胸元からも灰が溢れ、左京の小さな手のひらに積もっていく。

「妃」

　返事はない。

　左京が抱き留めようとしても、もう身体そのものが残っていない。

　さらさらと。

　妃だったものが、左京の指の隙間から零れ落ちる。

　掬い上げることも出来ない。

　止めることも出来ない。

　最後まで残っていた妃の顔にも、細い亀裂が走った。

　その表情には、まだ微かな笑みが残っていた。

　そして。

　それすらも静かに崩れる。

　左京の腕の中から、妃の姿が消えた。

　残ったのは血に濡れた衣服と、左京の両手から溢れ、床へと零れ落ちていく大量の灰だけだった。

「……」

　左京は、自分の手のひらを見つめる。

　指の間から、妃だった灰がさらさらと落ちていく。

　月下も。

　東條も。

　道木も。

　御影も。

　誰も言葉を発さなかった。

　やがて。

　左京の唇が動く。

「……もったいない」

　それだけだった。

　少し離れた場所で。

　式の拳が止まった。

「……」

　角谷も何も言わない。

　式の視線は、左京の足元に積もっていく灰に向いていた。

　妃は、本当に最後まで変わらなかった。

　左京が自分をどう見ているのか知っていた。

　感謝されないことも。

　悲しんでもらえないことも。

　おそらく最初から分かっていた。

　それでも庇った。

　それでも左京が無事であることを喜び、自分の血でその顔を傷つけたことを謝って。

　笑って消えた。

　式の口元が僅かに歪む。

　式が、笑った。

　けれど、先程から浮かべていた愉快そうな笑いではなかった。

　だが、怒っているわけでもない。

　妃の選択を否定するつもりもない。

　ただ。

　どうしようもなく、やりきれなかった。

「……どっちが馬鹿だよ」

　小さな声だった。

　式はそれ以上、何も言わなかった。

　一度だけ灰の山を見つめる。

　そして。

　静かに角谷へと向き直った。