天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.18

　式は一度だけ、妃だった灰を見つめた。

　そして、静かに角谷へと向き直る。

「……さて」

　大きく肩を回した。

「続きをやろうぜ、紫苑」

「……まだやるの」

「ああ」

　式は笑った。

「妃は妃。俺は俺だからな」

「……そう」

「あいつみてえに、俺は左京のために死ぬ気はねえよ。俺は俺が楽しいから戦う」

　角谷は式を見つめた。

　貧血や目眩――長時間全力での能力の使用を強いられていた角谷は、既に疲労が極限まで来ていた。

「……そう。馬鹿だね」

「お前まで言うのかよ」

　式の口元が吊り上がる。

「まあ」

　そして、笑ったまま巨大な拳を握った。

「否定はしねえけどな！」

　式が床を蹴る。

　その巨体からは想像出来ない速度で、一気に角谷との距離を詰めた。

　角谷の指が動く。

　紅い糸が床を這い、式の両脚に絡みついた。

「またそれか！」

　一瞬面白くなさそうな顔をして、式が強引に踏み込む。

　糸が張り詰める。

「……さっき一回、破られてるから」

　角谷は淡々と言った。

「同じ止め方はしないよ」

　新たな紅い糸が走る。

　右腕。

　左肩。

　腰。

　式が力を込める場所に先回りするように、次々と身体を拘束していく。

「ちっ……！」

「君の動きの癖も、その動きをする時どこに力を集めるかも、もう見た」

「へえ」

　式が笑う。

「随分俺のこと見てたんだな、紫苑」

「……戦ってるからね」

「嬉しいねえ！」

　筋肉が膨れ上がる。

　右腕を縛っていた糸が軋んだ。

「だったら！」

　一本。

　紅い糸が弾ける。

「もっと！」

　二本目。

「見せてやるよ！」

　式が強引に右腕を振り抜いた。

「っ」

　角谷が身を逸らす。

　拳は頬のすぐ横を通り抜けた。

　直撃はしていない。

　それでも、凄まじい風圧が髪を乱す。

「危ないな……」

「避けんなよ！」

「嫌だよ」

　角谷の紅い糸が式の拳に絡むと、角谷はそのまま強く糸を引いた。

「おっ……！」

　式の体勢が僅かに崩れた。だが、その巨体はまだ転ばない。

　踏ん張った脚で床を砕き、逆に紅い糸ごと力任せに角谷を引き寄せる。

「来いよ、紫苑！その綺麗な顔、壊してやる！」

「行か、ないっ」

「あ？」

　その瞬間。

　式の死角から、新たな紅い糸が飛んだ。

「っ！」

　糸が式の脇腹を深く切り裂く。

　血が飛び散った。

「……なるほど」

　式が傷口を見る。

　今度の糸は、身体を縛るためのものではない。

「そっちも出来るのか」

「本来俺は敵の足止め、捕獲担当。だけどお前は、縛るだけじゃ止まらないから」

「くくく」

　式が低く笑った。

「いいねえ」

　拳を握る。

「それでこそだ！」

　式が再び突っ込んだ。

　角谷も退かない。

　紅い糸が幾重にも交差する。

　その一つを式が引き千切るが、その隙間に、また次の糸が滑り込む。

　それを無視して振り上げた式の拳が、角谷の肩を掠めた。

「ぐっ……！」

　角谷の身体が横に流れる。

「紫苑！」

　激闘を繰り広げる角谷を心配した道木の声が飛ぶ。

「大丈夫」

　角谷は床に手をつき、すぐに立ち上がった。

　口元から流れた血を手の甲で拭う。

「余所見すんなよ！」

　道木の不安そうな顔と、血を流す角谷を見て式が笑いながら迫る。

「してない」

　角谷の視線は、ずっと式から離れていなかった。

　その指先が、僅かに動く。

「……式」

「あ？」

「もう、そろそろ限界だから……終わりにする」

　式の目が細くなった。

「やってみろよ」

　次の瞬間。

　無数の紅い糸が、一斉に式に向かった。

「っ！」

　式が素早く反応し腕を振るい、何本も引き千切る。

　脚に絡んだ糸を力任せに引き剥がし、肩を止めようとした糸も千切った。

「はははっ！こんなもん！」

　式が一歩踏み込む。

「何本あったって同じだろ！」

「そうだね」

　角谷が呟く。

「ーーそれは全部、囮だから」

「……あ？」

　式の動きが止まった。

　真正面。

　千切られた紅い糸の隙間から、一本の太い束が伸びていた。

「――っ」

　避けるには遅かった。

　紅い糸の束が、式の胸に突き刺さる。

「がっ……！」

　式の肉を裂き、肋骨の隙間を潜り、更に深く。

　胸の奥へ。

「……っ」

　式の目が大きく開いた。

　紅い糸がーー式の心臓を貫いていた。

「やっと捕まえた」

　角谷の手が握られる。

　次の瞬間。

　式の心臓に食い込んだ糸が一斉に締まり、奥で鈍い音がした。

「か……はっ……！」

　式の口から大量の血が溢れる。

　心臓が潰れた。

　同時に、束ねられた紅い糸が大きく振るわれ、式の巨体が弾き飛ばされた。

　身体が宙を舞う。

　一度。

　二度。

　激しく床に叩きつけられながら転がり、遠く離れた壁際まで吹き飛んだ。

　紅い糸が力を失い、床に落ちる。

「……」

　式は仰向けになったまま動かない。

　その胸元からは、大量の血が流れ出している。

　心臓は破壊した。

　もう、再生はしない。

「……式」

　角谷が小さく名前を呼び、痛む身体で走った。

　遠くまで吹き飛ばされた巨体の側に駆け寄る。

　その時。

「……くくく」

　倒れている式の方から、掠れた笑い声が聞こえた。

　角谷の足が僅かに止まる。

「……まだ笑うんだ」

　式は答えない。

　もう、角谷を見てもいなかった。

　楽しそうに、天井の向こうでも眺めるように目を細めている。

「……はー……」

　長く息を吐いた。

　口元には、まだ笑みが残っていた。

「全く……人生って……おもしれぇな……」

　誰かに聞かせるための言葉ではなかった。

　角谷への言葉でもない。

　ただ。

　死を目前にした式の胸の奥から、勝手に零れただけだった。

「ただ……」

　呼吸が浅くなる。

「心残りが……あるとすれば……」

　ほんの僅か。

　式の笑みが寂しげに歪んだ。

「……泉に……」

　そこで、言葉は途切れた。

「……」

　角谷は何も聞かなかった。

　続きを促すこともしなかった。

　もう。

　聞くことは出来ない。

　式の指先が、さらさらと崩れ始めていた。

　灰が床に落ちる。

　式の指が、手が、あれほど太かった腕が。

　怪異の核を取り込んだ身体が、死と共に人の形を失っていく。

　胸元が崩れ、脚が崩れる。

　大きな身体が少しずつ灰に変わっていく。

　それでも、式は最後まで笑っていた。

　やがて、その顔にも細い亀裂が走る。

　そして口元に残っていた笑みごと、静かに崩れた。

　式の姿が消え、そこに残ったのは、大量の灰だけ。

　最後に式が零した名前を聞いたのは、角谷だけだった。

　その先に、式が何を続けようとしたのか。

　もう、誰にも分からない。

「……式まで」

　左京の声が響いた。

　灰を見つめていた角谷が顔を上げる。

　左京は、式だった灰を見ていた。

　その足元には、先ほどまで妃だった灰も残っている。

「何なんだよ……」

　左京の顔が歪む。

「二人とも成功体だったのに」

　妃。

　式。

　二つの灰を見る。

「身体だって安定してた。まだいくらでも使えたのに……」

「貴様……」

　御影の低い声が落ちる。

「人が二人死んで、まだそれか」

「人？」

　左京が振り返った。

「僕が……僕の細胞を与えて、怪異の核を入れてあげて、生かしたんだよ」

「……」

「壊れてた身体を使えるようにしてあげた。僕が成功させた」

　苛立たしげに唇を噛む。

「それを勝手に壊されたら困るに決まってるじゃない！」

　御影の黒い右腕が軋んだ。

　妃の酸に焼かれた表面は爛れ、まだ僅かに煙を上げている。

「……最後まで、それしか見えないのか」

「何が？」

「もういい」

　御影は吐き捨てた。

「貴様に何を言っても無駄だ」

　左京の眉が動く。

　だが、その視線はすぐに、別のものに向いた。

　御影の左腕。

　そこに抱かれている子供。

「真白君」

　左京の表情が変わる。

「……それだけは、壊れないようにしなきゃね。返して」

「断る」

「返してよ」

「嫌だ」

「僕が作ったんだ！」

「この子は貴様のものじゃない」

「僕のだ！」

　左京の声が響く。

　子供の小さな身体が震えた。

「……っ」

　御影はすぐに腕に視線を落とす。

「大丈夫だ」

　小さく言う。

　子供の指は、まだ御影の服を掴んでいた。

「桜」

　御影に呼ばれ、俯いていた月下が顔を上げる。

「はい」

「この子を頼む」

「……分かりました」

　月下が駆け寄った。

　御影は慎重に子供を渡そうとする。

　だが、小さな手が、服を離さない。

「……」

　御影の目が僅かに揺れる。

「大丈夫だ」

　一本ずつ。

　自分を掴んでいる指を外していく。

「すぐ戻る」

　子供に意味が分かっているのかは分からない。

　それでも、月下に抱かれたあとも、子供の瞳は御影を追い続けた。

「御影君……」

「ああ」

「絶対に守ります」

「頼んだ」

　御影が左京に向き直る。

「もう終わりだ、左京」

「……終わり？」

　左京が笑う。

「何を言ってるの」

　一歩、前に出る。

「まだ真白君を返してもらってない」

「返さない」

「……なら」

　左京の魔力が膨れ上がった。

「僕が力ずくで取り返す」

「やってみろ」

　御影が構えると、当たり前のように道木が横に並ぶ。

　東條も黒い義手を握った。

「三対一かあ」

　左京が笑う。

「酷いなあ」

「今更人数気にすんのかよ」

　道木が言い、鼻を鳴らした。

　左京の笑みが消えた。

　膨れ上がった魔力が一気に弾ける。

「全員どいてよ！」

　轟音。

　空気そのものが押し出された。

「っ！」

　御影が腕を交差し、道木が床に刃を突き立てる。

　東條も義手で顔を庇う。

　砕けた培養プラントの破片が宙を舞った。

　培養液が波のように跳ね上がり、白い煙と飛沫が視界を覆った。

「左京！」

　御影が叫ぶが、返事はない。

「どこだ！」

「御影、右！」

　道木の声に、御影が振り返る。

　そこに左京はいなかった。

「……っ！」

　嫌な予感が走る。

「桜！」

　御影が叫んだ。

　その瞬間。

「きゃっ……！」

　月下の声が響く。

　御影の顔から血の気が引いた。

　飛沫の向こう、左京が月下の目の前にいた。

「寄越せ！」

「触らないで！」

　月下が子供を抱いたまま身体を捻る。

　左京の手が伸びるが、子供の身体には届かない。

　だが。

　左京の手が、子供のその小さな腕を掴んだ。

「っ！」

「離してください！」

　月下が左京の手首を掴む。

「真白君を返して！」

「嫌です！」

「僕のだ！」

「この子は物じゃない！」

　月下は子供を胸へ抱き込むが、左京は腕を離さない。

　左京が子どもの腕を掴んでいる以上、月下は強引に引くこともできなかった。

「真白君を離して！」

「そっちが離してよ！腕が千切れちゃう……！」

　子供の肩が不自然な方向へ引かれる。

「やめて！」

　月下の顔色が変わった。

「左京！離せ！」

　御影が走るが、まだ遠い。

「大丈夫だよ」

　左京が言った。

「……え？」

　月下が目を見開く。

「この子は治るから」

　左京が子供の腕を強く引いた。

「ぁあああああっ！」

　初めて、子供が声を上げた。

　小さな身体が激しく震える。

「やめて！」

　月下が叫ぶ。

　子供の肩が抜けた。

　それでも左京は止まらない。

「大丈夫」

　もう一度。

　強く引く。

「僕の細胞が入ってるんだから」

　肉が裂けた。

「左京おおおおおお！」

　御影の叫びが響く。

　だが、間に合わなかった。

　嫌な音がした。

　小さな腕が、肩口から引き千切られた。

「――っ！」

　血が噴き上がり、月下の身体を赤く染める。

「いや……っ！」

　月下が咄嗟に子供を胸に抱き込んだ。

「御影君！助けて！」

　左京の手には、千切れた小さな腕が残っている。

「ほら」

　左京は、それを見ても怯まなかった。

「大丈夫だよ」

　子供の肩口から流れる血。

　その裂けた肉の奥で、既に僅かながら再生が始まっている。

「ね」

　左京が笑った。

「治るでしょう？」

「……」

　その光景を見て御影の足が止まった。

　音が消えた。

　周囲の声も。

　戦いの音も。

　何も聞こえない。

　ただ、月下の腕の中で震えている子供だけが見えた。

　白い髪。

　青ざめた顔。

　血に濡れた身体。

　自分に向けられた瞳。

「……ぁ……」

　泣いている。

　痛みに。

　恐怖に。

　声すら上手く出せずに。

　その顔に、別の顔が重なった。

　真白。

　自分を見ていた、あの日。

　怪異になった真白をーーーーこの手で。

「……」

　あの日、真白だったものが指の間から崩れ落ちた。

　何も残らなかった。

　守れなかった。

　ーー違う。自分が、殺した。

　そして目の前の子供を、また、守れなかった。腕を引き千切られ、苦痛を与えられた。

「御影……？」

　道木の声がしたが、御影には届かない。

　御影の視線が、ゆっくりと左京に向く。

　左京はまだ引き千切った腕を持っていた。

「何、その顔」

　左京が眉を寄せる。

「だから、大丈夫だって言ってるでしょ。それに、僕のものに何をしようが御影君に咎められるいわれはないよ」

「……触るな」

「え？」

「その子に……」

　御影の黒い右腕が震える。

「触るな」

「はあ、しつこいな。だから治るって――」

　御影の姿が消えた。

「え」

　次の瞬間。

　左京の顔面に、黒い拳が叩き込まれた。

　鈍い音がして、左京の小さな身体が床に叩きつけられる。

「がっ……！」

　千切れた腕が手から離れた。

「御影！」

　道木が叫ぶが、御影は聞いていない。

　左京に跨がり、拳を振り上げる。

「待っ――」

　御影の拳が、左京の顔面を抉った。顔面が潰れる。

「ぐっ……！」

　もう一度。

「御影君！」

　東條の声。

　もう一度。

　黒い拳が左京の頭を床に打ちつける。

「や、め……」

　もう一度。

　左京の頬が裂ける。

　骨が砕ける。

　それでも。

　潰れた皮膚が動き、骨が繋がる。

　肉が戻り、再生する。

「……治るんだろ」

　御影が呟いた。

「……え」

　左京の目が見開かれる。

「御影……君……」

「治るんだろ！」

　拳が落ちる。

「ぐあっ！」

「なら！」

　もう一度。

「壊れても！」

　もう一度。

「いいんだろ！」

「御影！」

　道木が急いで御影に駆け寄った。

　だが、御影の身体から噴き上がった魔力に弾かれた。

「ぐっ……！」

「要！」

　角谷が走ってきて道木を受け止める。

「御影君！やめえ！」

　東條の声も届かない。

　御影は殴る。何度も、何度も。

　左京の身体は壊れるたびに再生する。

　だが、再生するたびに、それを御影が壊す。

「や……」

　左京の声が漏れる。

「やめ……」

　黒い拳が胸に突き刺さった。

「がっ――」

　肋骨が砕け、胸郭が潰れる。

　御影の拳が、躊躇うことなくその奥にある心臓まで叩き潰した。

　血と肉片が飛び散り、左京の身体が大きく痙攣した。

「……っ」

　左京の声が消え、壊された身体の再生が止まった。

「御影！」

　道木が叫ぶ。

「もう死んでる！」

　御影は何も言わず、拳を振り上げる。

「聞こえてんのか！」

　御影の拳が落ち、左京の顔が潰れる。

「御影！」

　もう一度。頭蓋骨が割れた。

　もう一度。黒い拳が、その奥まで叩き潰す。

　赤黒いものが床に飛び散った。

「やめろ！」

　道木が再び近づこうとするが、御影は止まらない。

　もう、そこには左京の顔など残っていない。

　頭の形すら、胸の形すら、人間だったものの形が失われていく。

　それでも拳は上がる。

　落ちる。

　上がる。

　落ちる。

　肉が潰れ、骨が砕ける。

　御影の顔も、髪も服も、左京だったものの血で赤く染まっていく。

「御影君……！」

　月下の震える声。

　御影は振り返らない。

　月下の腕の中では、子供が泣いていた。

　引き千切られた肩口では、ゆっくりと新しい骨が伸び始めている。

　治っているのだ。左京の言った通り。

　身体は治っていく。けれど、その小さな身体は震えたままだった。

　痛みも恐怖も、なかったことにはならない。

「……御影、君！」

　月下がもう一度呼ぶが、その声は届かない。

　御影は、もはや自分が何を殴っているのかすら分かっていなかった。

　自分が壊したいのは、左京なのか、それともーー真白を殺した自分なのか。

　何も。

　分からない。

　ただ壊す。何度も何度も何度も何度も。

「御影！」

　道木の悲痛な声が響く。

「もうやめろ！」

　その声は、御影にはもう届かなかった。

　黒い拳がまた振り上げられた。