天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.19

　黒い拳が、また振り上げられた。

「もうやめろ！」

　道木の叫びも届かない。

　御影の拳が、左京だった肉塊へ向かって振り下ろされる。

　その直前、黒い何かが、御影の腕を横から受け止めた。

「……っ！」

　激しい衝撃音が室内に響く。

「ええ加減にせえ！」

　東條だった。

　神経に直結した黒い義手で、御影の右腕を受け止めている。

　凄まじい力に義手が軋み、東條の顔が苦痛に歪んだ。

「御影君！　そいつはもう死んどる！」

「……離せ」

「嫌や！」

　東條が歯を食いしばる。

「これ以上殴ったって、何にもならへん！」

「離せ……！」

　御影の身体から青黒い魔力が噴き上がった。

「ぐっ……！」

　東條の身体が押され、床を踏み締める両脚が、じりじりと後退した。

「御影！」

　道木が背後から御影の身体にしがみついた。

　両腕を回し、力任せに引き剥がそうとする。

「離せ！」

「離すか！」

「要！離せ！」

「……お前っ、いい加減にしろ！」

　御影は言うことを聞かず身体を激しく振る。

　道木の身体が、大きく揺さぶられた。

　それでも道木は御影を離さなかった。

「十七年だぞ！」

「……っ」

「十七年ずっと一緒にいた俺の声も、もう分からねえのか！」

　御影の動きが、一瞬だけ止まった。

　だが。

「……黙れ」

　低い声が漏れる。

「御影……」

「黙れ！」

　魔力が爆発した。

「ぐあっ！」

　道木の身体が弾き飛ばされる。

「要！」

　角谷が紅い糸を伸ばす。

　吹き飛ばされた道木の胴に絡め、床に叩きつけられる寸前で受け止めた。

「……っ」

　その直後、角谷の膝が揺れた。

　角谷は既に限界だった。

　式という、あの圧倒的な巨体と膂力を持つ男を拘束するために強いられた、長時間に及ぶ能力の使用。

　そしてその後の激しい戦闘。

　出血。

　疲労。

　呼吸も浅い。

　それでも、角谷は指を動かした。

　紅い糸が御影の黒い右腕に絡みつく。

「紫苑……！お前まで邪魔するのか！離せ！」

「御影」

　一本。

　二本。

　三本。

　震える指先から、更に糸が伸びる。

「御影……もう、終わったよ」

　激しく抵抗する御影に、角谷は優しい声で言う。

「左京は、もう死んだ」

「……うるさい」

「もう、殴らなくていいんだよ」

「うるさい！」

　御影が右腕を振った。

　紅い糸が一気に張り詰める。

「ぐっ……！」

　角谷の身体が引きずられた。

「紫苑！」

「大丈夫だよ、要」

　駆け寄る道木を制止し、御影を抑え続ける。

　指先から血が落ちる。

「……絶対、離さないから」

「離せ！」

「嫌だよ」

　また一本糸が増える。

「……御影。俺には、お前が何を見てるのかは分からないよ」

　角谷の声は、いつもと変わらず静かだった。

「今そこにあるのは……もう、左京じゃないでしょ」

　御影の右腕が震えた。

「……何」

「もう、それは左京じゃないよ」

　床に散らばっているのは、潰れた肉。砕けた骨。飛び散った血。

　かつて左京という人間だったもの。

「御影が殴りたいのは」

　角谷の呼吸が乱れる。

「……お前が本当に壊したいのは、別のものだろ」

「黙れ」

「御影」

「黙れ……！」

　御影の右肩から、黒が広がった。

　異形化した右腕だけに留まっていた黒い侵食が、肩を越える。

　鎖骨へ、首筋へ、そして胸へ。

「御影君……！」

　月下の声が震えた。

　その腕の中では、子供が小さく泣いている。

　失われた肩口では再生が進み、骨が伸び、その周囲を新しい肉が覆い始めていた。

　だが、痛みは消えておらず、恐怖も消えていない。

　子供は月下にしがみつきながら、御影だけを見つめていた。

「御影君っ！お願い……」

「……」

「こっちを見て下さいっ」

　御影は振り返らない。

「その子は無事です」

「……無事？」

　御影の口元が僅かに動いた。

「御影君」

「どこが……」

「……え」

「どこが無事なんだ」

　掠れた声だった。

　月下が息を呑む。

「腕を千切られた」

「……」

「……痛くて、泣いてる」

　御影の拳が震える。

「俺の目の前で……また」

「御影君、それは……」

「守れなかった」

　初めて。

　御影が左京だった肉塊から視線を外した。

　ゆっくりと。

　自分の黒い右腕を見る。

　血に塗れた拳。

「俺は……」

　御影の呼吸が乱れた。

「何も……守れなかった。大事な弟さえ」

　道木が顔を上げる。

「御影」

「違うな……守れなかったんじゃない」

　御影が笑った。

　笑えていなかった。

「俺が殺した」

「……」

「あいつを殺したのは、俺だ」

　誰も言葉を挟まない。

「この手で殺した」

　黒い右手を見つめる。

「怪異になった真白を。自分の命より大事な真白を」

　声が震えた。

「俺が……」

　御影は息を吸おうとしたが、上手く吸えない。

「俺が真白を殺したんだ」

「御影！」

「なのに……何だよ」

　御影が、自分の名前を呼ぶ道木を見る。

　その表情を見て、道木の言葉が止まった。

「今度は守る？」

　御影の視線が月下の腕の中へ向かう。

　子供と目が合った。

　御影の顔が歪む。

「真白すら守れなかった俺が」

　子供の身体が小さく震えた。

「こいつを守る？」

「……」

「馬鹿か、俺は……」

「御影君！」

　月下が叫ぶ。

「近づくな！」

　御影の魔力が膨れ上がった。

　月下が反射的に子供を抱き締める。

「御影君……」

「俺に近づけるな！」

「でも……」

「きっと、また壊す！」

　室内が静まり返った。

「俺が……」

　御影の声が掠れる。

「俺がまた壊す」

「違う」

　道木が立ち上がる。

「来るな！」

「嫌だ」

「要！」

「嫌だって言ってんだろ！」

　道木が歩き出す。

　一歩、また一歩。

「お前が苦しみを何回一人で勝手に全部背負おうとしたか、俺は知ってる」

「来るな」

「真白がいなくなってから、お前がどうなったかも知ってる」

「やめろ」

「朝まで一睡もせずに座ってた日も」

「要」

「飯も食わずに任務に出た日も」

「やめろ！」

「誰にも見られないところで吐いてたことも！」

「黙れ！」

　御影の魔力が道木の頬を切り裂く。

　細い血の筋が流れた。

　それでも、道木は止まらなかった。

「俺は見てた」

「……っ」

「ずっと、ちゃんとお前を見てた！」

　道木が御影の胸倉を掴んだ。

「だから何でもかんでも、一人で勝手に抱えんな！」

「……っ」

「あの日、真白を殺したお前だけが"御影"じゃねえだろ！」

　御影の目が揺れた。

「要……」

「今まで、何人助けた」

「……」

「俺達を、何回守った」

「それとこれは……」

「同じだ！」

「違う！」

「同じだ！」

　道木が怒鳴った。

「お前の人生を、真白を殺したあの日だけで終わらせんな！」

　御影が言葉を失う。

「御影」

　角谷が静かに呼ぶ。

「俺もいるよ」

「……紫苑」

「お前には、支えてくれる仲間がたくさんいる。月下も」

　角谷が月下を見る。

「東條も」

　東條を見る。

「要もいる」

「……」

「お前が一人で壊れるのを、全力で止める仲間がいる」

　東條が義手を下ろした。

「せや」

　痛みに顔を歪めながらも、いつもの調子を僅かに取り戻す。

「勝手に一人で暗いとこ行こうとせんといてや」

「灰音……」

「抱え込んで大暴走されたら、迷惑やねん」

「……」

「僕ら、これからまだ御影君に散々迷惑かけてもらう覚悟は、できてるんやから」

「……何だ、それ」

「知らん。今考えた」

　東條が薄く笑う。

　御影の唇が僅かに動いた。

　だが、その直後。

　子供の小さな嗚咽が聞こえた。

「……ぁ……」

　御影の表情が固まる。

　子供は月下の腕の中で、御影へ向かって残された手を伸ばしていた。

「……」

「この子……」

　月下が息を止める。

「御影君に……」

「やめろ」

　御影が一歩退く。

「近づけるな」

　子供の指先が空を掴む。

「俺に近づけるな……！」

　震える。それでも、子供は手を伸ばす。

「また……」

　御影の顔が歪んだ。

「また失ったら……」

　声が出なくなる。

「俺は……」

　子供の唇が動いた。

「……に……」

　誰も動かなかった。

　御影の呼吸が止まる。

「……」

　もう一度。

　小さな口が開く。

「……に……さ……」

「……え」

　御影の目が見開かれた。

「……に……さ、ん……」

　時間が止まった。

　道木も。

　角谷も。

　東條も。

　月下も。

　何も言えなかった。

　その言葉を、知っている。

　御影をそう呼ぶ天使のような存在がいたのを、ここにいる全員が知っている。

「……」

　御影の右腕から、黒い魔力が僅かに揺らいだ。

「……真白」

　掠れた声が零れる。

　子供は答えない。

　ただ、御影に向かって手を伸ばしている。

「……違う」

　御影が呟いた。

　自分に言い聞かせるように。

「お前は……真白じゃない」

　子供は御影を見つめる。

「真白じゃない」

　もう一度。

　だが、今度の声には拒絶がなかった。

「……でも」

　御影の足が、一歩だけ前へ出る。

「真白と……何の関係もないわけじゃない」

　また一歩。

「お前の身体には、あいつから受け継いだものがある」

　子供が伸ばした手が震える。

「その顔も」

　御影の喉が詰まる。

「その髪も」

　そして。

　あの呼び方も。

　それが、遺伝子の奥に残った何かなのか。

　身体が覚えていた遠い記憶なのか。

　それとも、ただ偶然零れた音なのか。

　誰にも分からない。

　分からなくていい。

「……だけど」

　御影が月下の前に立った。

　子供を見る。

「お前は真白の代わりじゃない……真白の代わりとして生きる必要もない」

　左京が何のために作ったとしても。

　それは、この子自身の生きる理由ではない。

「お前は……」

　御影が手を伸ばすが、その手は途中で止まった。

　血まみれの手。

　左京を原形すら残らないほど壊した手。

　震える指。

　この子に触れていいのか、分からない。

「……」

　子供の方から動いた。

　伸ばされていた小さな手が、御影の人差し指を掴んだ。

「っ……」

　御影の身体が震える。

　弱いけれど、確かな力だった。

「……に、さん……」

　もう一度。

　今度は少しだけ。

　先ほどよりもはっきりと。

「……」

　御影が俯いた。

　肩が震える。

「ずるいだろ……」

　掠れた声が漏れた。

「そんな呼び方……」

　子供は意味など分かっていないのかもしれない。

　ただ、御影の指を離さない。

「……御影」

　道木が呼ぶ。

　御影は答えなかった。

　けれど、もう、左京だったものを振り返らなかった。

　黒く染まっていた首筋から、少しずつ異形の侵食が引いていく。

　荒れ狂っていた魔力も、時間をかけて静まっていく。

　だが怪異を食らい続けたドス黒い右腕は、消えることはない。

　黒い右腕はまだそこにある。

　真白を殺した過去も消えない。

　左京を肉塊になるまで殴り続けた事実も。

　消えない。何一つ、なかったことにはならない。

「……桜」

「はい」

　月下の声も震えていた。

「その子……」

　御影が言葉に詰まる。

　月下は何も急かさなかった。

「……俺に」

　御影が子供を見る。

「抱かせてくれ」

「……はい」

　御影は、今度こそ慎重にその小さな身体を受け取った。

　引き千切られていた腕は、既に元の形を取り戻している。

　新しく作られた白い皮膚には傷痕すら残っていなかった。

　けれど。

　その小さな身体は、まだ僅かに震えていた。

　身体が治っても、痛かったことも、怖かったことも、消えるわけではない。

「……」

　御影は壊さないように、そっと抱いた。

「……痛かったな」

　子供の目が御影を見る。

「怖かったな」

　小さな指が、また御影の服を掴んだ。

　御影は目を閉じた。

「……悪かった」

「御影君のせいじゃありません」

　月下がすぐに言った。

　御影は首を振る。

「それでもだ」

　守ると言った。

　すぐ戻ると言った。

　それなのに、守り切れなかった。

「……今度は」

　言いかけて、御影は止めた。

　今度は絶対に守る。

　そんな言葉を簡単に口にすることが怖かった。

　未来に絶対などない。

　守れないことがあると、御影は知りすぎている。

　あの日、手のひらから零れ落ちた灰のように。

「……いや、今度は……じゃないな」

　言い直す。

「一緒に考える」

　子供を見る。

「お前が誰なのか」

「……」

「これから、どう生きるのか」

　左京に与えられた役割ではなく、真白の代わりでもなく。

「俺も……一緒に考える」

　それが。

　今の御影に言える精一杯だった。

「御影」

　道木が笑った。

「皆で、ちゃんと考えようぜ。お前一人よりはまともな判断出来るからな」

「要」

「何だよ」

「うるさい」

「はいはい」

　道木が笑う。

　角谷も僅かに口元を緩めた。

　その瞬間。

「……左京、様」

　掠れた声がした。

　一同が振り返る。

　部屋の隅に那由多が座り込んでいた。

　視線の先にあるのは、左京だった肉塊。

「……」

　那由多は動かない。

　ただ、呆然と見つめている。

　自分の身体を維持するための細胞を与えていた人間。

　どれだけ縋っても最後には自分を切り捨てた人間。

　その左京は、もう二度と那由多に何かを与えることはない。

「……終わったんだな」

　道木が呟いた。

「……ああ」

　御影が答える。

　けれど本当の意味では、何一つ終わってなどいない。

　これから向き合わなければならないものばかりだった。

　御影は子供を抱き直す。

　小さな頭が、御影の胸元に寄りかかった。

　この子は真白ではない。

　だが、生み出されたこの小さな命は、ここにいる。

　御影は僅かに腕へ力を込めた。

「……帰るぞ」

　道木が御影を見る。

「どこに」

「決まってるだろ」

　御影は、腕の中の子供を見る。

「俺達の家だ」

　子供の指が、御影の服を、もう一度強く掴んだ。