天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.20

　夜が明け始めていた。

　深い森を覆っていた闇が、少しずつ薄い青色へと変わっていく。

　左京の洋館には、本部から派遣された精鋭部隊が次々と突入していた。

「地下一階、制圧完了！生存者を複数確認！」

「抵抗する者は拘束！核が不安定な者には直接触れるな！」

「医療班、こちらへ！一人、細胞拒絶が進んでる！」

　怒号と足音が、静まり返っていた館内を埋め尽くしていく。

　廊下の隅には、御影達がいた。

　誰もまともに立っていられる状態ではない。

　角谷は壁に背を預けて座り込み、道木がその隣で傷口を押さえている。

　東條も義手を膝の上に置いたまま、深く息を吐いていた。

　月下は床に座り、そのすぐ隣に御影がいる。

　御影の腕の中では、白い髪の子供が眠っていた。

　引き千切られた腕は、既に完全に元の形に戻っている。

　傷跡すらない。

　それでも時折、小さな身体が震えるたびに、御影は抱く腕に僅かに力を込めた。

「……御影君」

　月下が小さな声で呼ぶ。

「何だ」

「力、入りすぎてますよ」

「……」

　御影が少しだけ腕を緩めた。

「そんなに強く捕まえておかなくても、壊れませんよ、その子」

「分かってる」

「本当に？」

「……分かってる」

　月下が小さく笑った。

「なら、いいです」

「おい」

　少し離れたところから、道木が呆れた声を飛ばした。

「桜ちゃん。そいつ今、たぶん何言っても半分くらいしか頭に入ってねえぞ」

「要、聞こえてる」

「ほーん。聞こえてんなら上等だ」

　道木が笑う。

　その瞬間、地下に続く階段の奥から激しい破砕音が響いた。

「ぐあああああっ！」

　人間の悲鳴。

　続いて、獣のような咆哮。

　御影は反射的に立ち上がろうとした。

「座っとき」

　東條の義手が、御影の肩を押さえる。

「……灰音」

「何や」

「離せ」

「嫌や」

「さっきからそればっかりだな、お前」

「便利な言葉やろ」

　東條が鼻で笑った。

「今の御影君が行ったら、助ける側やなくて一緒に医療班へ担ぎ込まれる側や。邪魔になるで」

「俺は動ける」

「動けるのと戦えるのは別や」

「……」

「それに」

　東條が地下に顎を向ける。

「僕らがおらんでも、本部には他にも強い連中がぎょうさんおる。たまには任せたらええねん」

　御影が黙る。

　程なくして、地下から複数の隊員が上がってきた。

　中央には、全身を拘束された男がいる。

　人間の形こそ保っているが、皮膚の一部が黒く硬質化し、胸元では怪異の核が不規則に脈打っていた。

「対象確保！核の暴走は抑制しました！」

「地下区画にまだ生存者がいます！細胞投与のみ確認された者、核だけを埋め込まれた者、両方の処置を受けている者……状態が全員違います！」

　御影の眉が僅かに動いた。

　その後ろから、もう一人連れてこられる。

　那由多だった。

　両手を拘束されている。

　全く抵抗はしていない。

　那由多の冷たい顔から、何かが抜け落ちていた。

　御影の腕の中で眠る子供に一瞬だけ顔を向け、それから黙って足元に顔を落とす。

「……那由多」

　道木が呼ぶが、那由多は答えない。

「お前も搬送だってよ」

「……分かっている」

　掠れた声だった。

　御影が那由多を見る。

　那由多の手の甲には、小さな裂傷があった。

　以前なら、瞬きをする間にも消えていたはずの傷。

　今は血が滲んだまま残っている。

　那由多自身も、それを見つめていた。

「……治らないんだ」

　ぽつりと零れた。

「……僕の身体が、再生しない」

　御影は何も言わない。

「左京様の細胞が、もうないから」

　那由多の指が震えた。

「これからは……傷を負えば、そのままなんだ」

「人間なんだから普通だろ」

　道木が言った。

　那由多の表情が強張る。

「要」

　角谷が静かに制する。

「……分かっているよ」

　那由多が答えた。

「そんなことは、分かっているんだ」

　声だけが震えていた。

「でも……僕は、それが怖かったんだ。死ぬのが、恐ろしいんだ。……可笑しいでしょ？」

　誰も笑わなかった。

　那由多は自分の傷を見つめ続ける。

「死にたくない」

　小さな声だった。

「……今でも、死にたくない」

　御影が僅かに目を細める。

「だったら生きろ」

　那由多が顔を上げた。

「……何」

「左京がいなきゃ生き方も決められないのか」

「……」

「死ななくなる方法じゃない」

　御影は腕の中の子供に一度だけ目を落とした。

「死ぬまでどう生きるかくらい、自分で決めろ」

　那由多は何も返さなかった。

　隊員に促され、ゆっくりと歩き出す。

　数歩進んだところで一度だけ止まり。

「……簡単に言うね」

　振り返らないまま呟いた。

「簡単じゃねえよ」

　御影が答える。

「だから、皆必死にやってんだろ」

　那由多はそのまま連れていかれた。

「……御影」

　道木が横から言う。

「何だ」

「たまにはまともなこと言うな」

「うるさい、黙れ」

「はいはい」

「要」

　角谷が淡々と呼ぶ。

「今のは要が悪いよ」

「なんでだよ」

「余計なこと言うから」

「お前まで何なんだよ」

「事実でしょ。要はいつも一言多いんだよ」

「紫苑、お前なあ……はいはい、俺が悪いよ」

「はいはい、要が悪いよ」

「真似すんな！」

　道木の声が廊下に響いた。

　久しぶりに。

　ほんの少しだけ、皆が笑った。