天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.21

　数日後。

　本部の会議室には、久しぶりに逢坂班の全員が揃っていた。

　中央の長い机。

　御影、道木、角谷、月下、東條、南雲、鎮西。

　そしてその奥には、車椅子に座った皇がいる。

　四肢にはまだ固定具が残り、身体を自由に動かすことは難しい。

　それでも、声だけは以前と変わらなかった。

「いやあ。こうやって全員揃うと安心するねぇ」

「どこがだよ」

　御影が即座に返す。

「皇、お前が一番重傷だろ」

「そうとも言うね」

「言うね、じゃねえ」

「御影君は相変わらず厳しいなぁ」

「当然だ」

「皇さん」

　道木が呆れた声を出す。

「そいつ、皇さんが車椅子で出てきてからずっとこんな感じなんすよ」

「要、お前も人のこと言えねえだろ」

「俺は心配してるだけだ」

「俺もだ」

「お前のは怒ってんだよ」

「同じだ」

「はあ？全然違うだろ」

「……うるさいなあ」

　角谷が横から口を挟んだ。

「会議始まらないんだけど」

「紫苑、お前どっちの味方だよ」

「俺は静かな方の味方」

「じゃあ俺だろ」

「今一番うるさいの要だよ」

「お前本当に可愛くねえな」

「知ってる」

　月下が思わず吹き出した。

「ふふっ」

「桜、笑うな」

「ご、ごめんなさい……でも」

「月下さん、気持ちは分かります」

　南雲が真顔で頷く。

「この二人、戻ってきてからずっとこれですから。大体は、道木さんがうるさいのが原因ですけど」

「南雲まで……」

「事実です」

「南雲、お前も最近紫苑に似てきたよな」

「やめてください」

「え、南雲それどういう意味」

　角谷が顔を顰める。

「はははっ！やーい、口うるさい紫苑には似たくないってさ―」

「そういう意味で言ったんじゃありません」

　道木の言葉に南雲が慌てて首を振る。

「……要」

「何だよ」

「後で覚えててね」

　角谷は道木を睨み、低く言う。

「怖えよ」

「はいはい、そこまで」

　皇が笑いを含んだ声で止める。

「話を始めようか」

　空気が少しだけ引き締まった。

　御影の隣には、白い髪の子供が座っている。

　今は御影の服の裾を握り、机の向こうにいる大人達を静かに眺めていた。

「まず、左京の施設について」

　皇の声が落ち着く。

「館そのものは完全に本部の管理下に入った。研究記録、保存されていた細胞、怪異の核、培養設備、その他の資料も全て回収済みだよ」

「残っていた人達はどうなったんですか？」

　月下が聞く。

「全員、回収したよ」

　皇が答える。

「ただし、状態は本当にばらばらでね」

　机の上に資料が置かれる。

「左京の細胞だけを投与され、それに適合していた者。怪異の核だけを埋め込まれ、核と安定して共存している者。その両方に適合している者。そして、どちらにも適合できず、今も身体の拒絶や核の暴走に苦しんでいる者」

　ニコニコと子供を眺めていた鎮西の顔から、笑顔が消えた。

「……そんなに違うんだ。可哀想」

「うん、リリア君」

　皇が続ける。

「左京は彼らを一括りに実験体と呼んでいたようだけど、身体の状態は一人として同じじゃない」

「能力もですか」

　南雲が聞く。

「うん。違うよ、蓮君。怪異の核と適合しているからといって、全員が那由多君のような能力を持っているわけでもない。核を抱えているだけの者もいるし、何かが発現している者もいる」

「左京の細胞に適合してた連中は」

　道木が腕を組む。

「もう再生しないんだよな」

「そうだね」

　皇が頷く。

「新しい細胞の供給がなくなれば、異常な再生は失われる。ただ、それだけだ」

　月下が僅かに息を吐く。

「普通の人間に戻る……」

「少なくとも、再生能力についてはね」

「じゃあ、那由多も」

「うん」

　皇の声が少し静かになる。

「那由多君も同じだよ。傷は普通に残る。骨が折れれば時間をかけて治す必要がある。重い傷を負えば命に関わる」

「……俺達にとっては当たり前のことだけど、一度本当に死にかけた事があるあいつにとっては、それが一番怖いんだよな」

　道木が呟いた。

「そうだろうね」

　皇が答える。

「僕達にとって当たり前の身体が、彼にとっては長い間避け続けたかったものなんだろうね」

「でも」

　月下がゆっくり口を開く。

「これからは、左京に縋らなくても、生きていけるんですよね」

「そうだよ、桜君」

「だったら……」

　月下は少し考えてから言う。

「怖いかもしれませんけど。それって、悪いことばかりじゃないと思います」

　御影が月下を見る。

「今までは、生きるために左京の言うことを聞くしかないと思っていたんですよね」

「……そうだな」

　御影が短く答える。

「なら、これからは」

　月下が微笑む。

「怖くても、自分で人生を自由に選べますね！」

　皇が笑って小さく頷いた。

「僕も、彼にとってはそれが一番大きいと思っているよ」

　東條が椅子へ深くもたれる。

「で、実験されてた……その人らは今後どないするん」

「まずは保護と検査」

　皇が即答する。

「身体の拒絶が進んでいる人間については治療を最優先する。怪異の核が不安定な者は、安全を確保した上で経過を見る」

「犯罪に関わってた奴もいるんちゃう」

「勿論いるよ」

　東條の問いにも皇は声を変えなかった。

「そこは別問題」

　室内が静まる。

「被害者だったから、何をしても許されるわけではない。左京に利用されていたことと、本人が誰かを傷つけた事実は分けて調べる」

　南雲が頷く。

「一律に無罪にも、一律に処分にも、しないということですね」

「その通り」

「面倒ですね」

「人間を扱うっていうのは、そういうものだよ」

　皇が静かに笑った。

「左京は簡単だったんだろうね。成功した、失敗した。使える、使えない。それだけで人間を分類できたから」

　誰も口を挟まない。

「でも、僕達はそれをしない」

　皇の声が少しだけ強くなる。

「細胞に適合しなかったから失敗した人間になるわけじゃない。核に耐えられたから優れた人間になるわけでもない」

　御影の隣で、子供が僅かに身体を動かした。

「左京にとって、式、妃、那由多君は最高水準の成功体だったんだろう」

　角谷の指先が僅かに止まる。

「でも、それは左京の物差しだ」

　皇は続ける。

「僕達まで、その物差しを使う必要はないよ」

「……皇」

　御影が呼ぶ。

「何かな、御影君」

「この子は」

　御影の手が、隣に座る子供の小さな頭に触れた。

「この子も含めて言ってんだろうな」

「もちろん」

　皇の返答は早かった。

「研究班からは、すでに身体の詳細な解析をしたいという申請が何件も来ている」

　御影の顔が一瞬で険しくなる。

「断れ。また実験に使うってんなら俺が……」

「もう断ったよ」

「……」

「実験じゃなくて、あくまで解析なんだけどね。一応、御影君が怒ると思って」

「当たり前やろ」

　東條が呆れる。

「左京の次は本部の研究材料とか、笑えへんで」

「安心して、灰音君」

　皇が答える。

「この子のために、必要な健康診断はする。でも、本人の利益に繋がらない検査や研究は認めない」

「本人って言ったって……」

　鎮西が子供を見る。

「まだ、こんなに小さいんだもん。自分で決められないよね」

「だからこそだよ、リリア君」

　皇の声が柔らかくなる。

「決められるようになるまで、大人が守るんだよ」

　御影の表情が少しだけ緩んだ。

「あと」

　皇が何でもないように続ける。

「いつまでも『この子』では困るね」

　皇の言葉に、全員の顔が御影に向いた。

「……何だ」

　御影が眉を寄せる。

「いや」

　道木が笑う。

「皇さんの言う通りだろ」

「名前や名前」

　東條がすぐに乗る。

「ずっと『この子』『あの子』じゃ可哀想やん」

「リリアも思ってたー！」

　鎮西が勢いよく身を乗り出した。

「だからね、リリアが可愛い名前いっぱい考えてきたよ！」

「待て」

　御影が即座に止める。

「何でお前がもう考えてんだ」

「だって必要でしょ？」

「そうだけど」

「じゃあいいじゃん！」

「ちなみに何を考えたんですか、鎮西さん」

　南雲が聞く。

「えっとね、白夜君とか、天君とか、光君とか」

「却下」

　御影が全部切った。

「早っ！ひどーい！」

「御影」

　角谷が淡々と言う。

「せめて最後まで聞いてあげれば」

「嫌だ」

「頑固だね」

「紫苑にだけは言われたくねえ」

「何で」

「自覚ないのか」

「ない」

「最悪だな」

「紫苑は頑固だぞ」

　道木が横から割り込む。

「要は黙ってて」

「何で俺だけ」

「うるさいから」

「またそれかよ」

「……東條さんも、何かあるんですか」

　ソワソワしている様子の東條を見て、南雲が聞く。

「え？僕？」

　東條がわざとらしく顎に手を当てる。

「せやなあ。虎王とか……」

「却下」

「まだ一個目やん！」

「お前には絶対決めさせない」

「何でや！強そうでええやろ！」

「六歳くらいの子供だぞ」

「将来でかなるかもしれへんやん」

「ならない」

　御影の声が少しだけ低くなった。

　皆が静かになる。

　この子の成長が、ここで止まっていることを思い出したからだ。

　東條は項垂れて肩を落とし、角谷が苦笑して軽く頭を小突いた。

「……御影君」

　月下が心配そうに呼ぶ。

「大丈夫だ」

　御影は小さく息を吐いた。

「もう、それも含めて考えてる」

　白い髪を撫でる。

　子供が御影を見上げた。

「何て名前ですか？」

　月下が御影を見る。

　御影はしばらく答えなかった。

　それから、隣に座る小さな子供に向き直る。

「……永遠」

　静かな声だった。

「とわ？」

　月下が繰り返す。

「ああ」

　御影の左手が、白い髪を撫でる。

「永遠と書いて、とわ」

　子供は意味が分からないのか、ただ御影を見つめている。

「……長い時間を生きるから？」

　道木が聞いた。

「それだけじゃない」

　御影が答える。

「この子の人生がどれだけ長くても」

　一度、言葉を切る。

「どう生きるかは、この子自身が決めればいい」

　月下の口元が柔らかく緩む。

「いい名前です」

「俺もそう思う」

　角谷が言う。

「御影にしては」

「おい」

「俺も今それ言おうと思った」

　道木が笑う。

「要、お前ら表出ろ」

「何で俺までなんだよ！」

「二人まとめて殴る」

　御影が僅かに顔を赤らめ、拳を握りしめる。

「酷いなあ。病み上がり相手に」

「理不尽すぎるだろ」

「お前らなら何発殴られても平気だ」

　角谷と道木の軽口に御影が言い、月下はその様子を微笑みながら見ている。

「でも、本当に綺麗な名前ですね」

　南雲が言う。

「僕もいいと思いますよ」

「リリアも！」

「せやなあ」

　皆のやり取りを黙って眺めていた皇が、楽しそうに笑った。

「じゃあ、名前は永遠君だね」

　子供が皇の声に反応する。

「永遠君」

　月下も呼ぶ。

「永遠君」

　鎮西も呼ぶ。

「永遠」

　道木が言う。

「永遠」

　角谷も続く。

　何度も違う声で、生まれて初めて、自分だけの名前を呼ばれる。

　子供の唇が僅かに動いた。

「……と……わ……」

　全員が黙った。

　御影の表情が止まる。

「もう一回言ってみ」

　道木が思わず身を乗り出した。

「要、急かさないで」

　角谷が道木の肩を押し戻す。

「でも今言っただろ！」

「聞こえたから」

「じゃあもう一回」

「子供に圧かけるな」

「圧かけてねえよ」

「……とわ」

　もう一度。

　今度は少しだけ、はっきりした。

「っ……」

　月下が口元を押さえる。

　鎮西はもう泣いていた。

「かわいい……っ」

「リリアちゃん早いて」

　東條が笑う。

「まだ名前言うただけやん」

「だってぇ……」

　御影だけは何も言えなかった。

　小さな手が、御影の袖を掴む。

「……とわ」

「ああ」

　御影の声が掠れた。

「それがお前の名前だ」

　皇が少し間を置いてから聞く。

「それじゃあ、この子の名前は逢坂永遠君に決まりだね」

　再び全員が御影を見る。

「……何だよ」

　道木が笑いを堪える。

「何でも」

「言いたいことあるなら言え」

「俺は何も」

「顔がうるさい」

「顔！？」

「御影」

　角谷が優しく笑って言う。

「嬉しいんでしょ」

「……」

「ほら」

「うるさい」

　御影は永遠を見る。

　白い髪。真白によく似た顔。

　けれど、真白ではない。

　この子は、この子だ。

「……逢、坂」

　御影が言った。

「……逢坂でいい」

「いい、じゃねえだろ」

　道木がすぐ返す。

「そうしたいんだろ」

「……」

「だったら最初からそう言えよなー」

「本当に余計なことしか言わないね、要」

　角谷が言う。

「何で今日ずっと俺への当たり強いの？」

「今日だけじゃないよ」

「もっと酷え！」

　月下が笑っている。

「逢坂永遠君」

　ゆっくりと呼ぶ。

「素敵です」

　永遠が月下を見る。

「……とわ」

「そうです。永遠君です」

　御影の服を握る力が少しだけ強くなった。

「……に、さん」

　今度は皆が驚かなかった。

　ただ静かに笑った。

　御影が一度だけ目を閉じる。

「ああ」

　その小さな頭を撫でる。

「いるよ」

　会議が終わり、皆が部屋を出始めた頃。

「紫苑君」

　皇が呼び止めた。

「少しだけいいかな」

　角谷の足が止まる。

「はい」

　道木も当然のように立ち止まった。

「俺も待ちます」

「何で」

　角谷が即座に言う。

「お前まだふらつくだろ」

「ふらついてないよ」

「さっき壁にぶつかってた」

「あれは避けなかっただけ」

「壁を？」

「そう」

「意味分かんねえよ」

　皇が小さく笑う。

「すぐ終わるから、要君は廊下で待っていてくれるかな」

「分かりました」

　道木がまだ不安そうな顔をしたまま扉に向かう。

「紫苑、終わったら呼べよ」

「子供じゃないんだけど」

「知ってる」

「じゃあ行って」

「はいはい」

　扉が閉まる。

　角谷は少しだけ黙っていた。

「式と、戦ったのが紫苑君だと聞いてね。……彼は元同僚なんだけど、僕は今回何の役にも立てなかったから。ごめんね。傷は、大丈夫？」

「はい。……皇さん」

「うん」

「式のことなんですが」

　皇の手が、車椅子の肘掛けの上で止まった。

「……式が、どうかした？」

「最後に」

　角谷は式の最期を思い出す。

　遠くへ吹き飛ばされた巨体。

　崩れていく身体。

　それでも笑っていた男。

「式が最後に言ってました」

　角谷がゆっくり告げる。

「『心残りがあるとすれば、泉に……』って」

　沈黙が落ちた。

　皇は何も言わなかった。

「それだけ、です」

　角谷が続ける。

「その先は、聞けなかった」

「……そう」

「だから、彼が何を言いたかったかは、分かりません」

「うん」

　皇が小さく息を吐いた。

「ありがとう。それでいいよ、紫苑君」

「……」

「続きを聞かせないなんて、最後まで式らしいね」

　皇の口元が僅かに緩んだ。

「本当に、自分勝手な男だ」

　その声には怒りも、懐かしさも、少しだけ寂しさも混じっていた。

「皇さん」

「何かな」

「……伝えてよかったんでしょうか」

「もちろん」

　皇が答える。

「ありがとう、紫苑君」

「……はい」

　角谷が立ち上がる。

　扉を開けると、すぐ横の壁に道木が背中を預けていた。

「終わったか？」

「うん、終わった」

「大丈夫か」

「何が」

「いや……」

「要」

「何だよ」

「五分に一回、大丈夫かって聞くのやめて」

「そんなに聞いてねえよ」

「聞いてる」

「十分に三回くらいだろ」

「ふふ……十分の間に三回なら、もっと多いよ」

「……心配なんだからしょうがねえだろ」

　角谷が呆れたように息を吐く。

「……過保護だね」

「誰のせいだと思ってんだ」

「人のせいにしないでよ。要の性格でしょ」

「お前にだけだよ！」

　廊下に道木の声が響く。

　角谷は目を丸くしたが、やがてほんの少しだけ笑った。