Arca:No.7
最上階の執務室に、重苦しい沈黙が落ちていた。
全面ガラス張りの窓から差し込む青白い月光が、ソファに腰掛ける左京の金髪と、床に立つ御影、そして拘束されたままの那由多を冷たく照らしている。
左京の華奢な身体からは、魔力など一切感じられない。
彼にあるのは、ただ自らの細胞を永久に維持し続ける「不老」の能力だけ。それだけで八十年もの長き時間を君臨してきた異様さが、無機質な部屋を支配していた。
左京はソファからトスンと音を立てて床へ降りると、楽しげに足取り軽く那由多の前へと歩み寄った。
「那由多君、ずっとその手錠を嵌められたままじゃ痛かったでしょう？今、外してあげるね」
左京は屈託のない笑顔を浮かべ、小さな手で拘束具の解除キーを操作した。カチャリと乾いた金属音が響き、特殊合金の縛着具が那由多の手首から外れ、床へと落ちる。
「……ありがとうございます、左京様」
両手を解放された那由多が、深々と頭を垂れた。
左京は満足そうに頷き、まるでよく出来たペットの頭を撫でるように、那由多の髪へそっと小さな手を伸ばす。
「うん、いい子だね。……でもね、やっぱり君達既存の部隊は、少し手間がかかりすぎるんだよね」
優しく労わるような手つきのまま、左京の口から零れ落ちたのは、拍子抜けするほど残酷な言葉だった。
「だって君達は、元が普通の人間だからね。一日一回、僕の細胞を注射してあげないと超再生も止まっちゃうし、普通の人と同じように年だって取っちゃう。……細胞が切れれば、またかつてのように怪異に無力に殺される恐怖に怯えなきゃいけない。君達をどれだけ救ってあげようとしても、所詮は定期的な供給に依存しなきゃ生きていけない……不完全な試作品だからね」
那由多の肩が、僅かに揺れた。
だが反論も肯定もせず、ただ視線を床に落としたまま、那由多は沈黙を守る。
「自分に核でもなんでも移植すればよかっただろうが……このイカれた化け物め」
左京は那由多の様子を気にも留めず、御影の悪態すら気にならない様子で楽しそうに言葉を続けた。
「そうだねえ。僕自身に怪異の核を移植できれば一番手っ取り早かったのかもしれないけれどね。でも、僕の能力は年を取らないだけの『不老』であって不死身じゃない。心臓を貫かれたり、脳みそを潰されれば、君達と同じようにあっけなく死んじゃうんだ。もし僕自身に核を移植して、万が一にも適合しなかったら死んでしまうだろう？そんな危険な綱渡り、僕が自分でするわけがないじゃないか。だからこそ、この子達みたいな被験者が必要だったんだよ」
散々他人を実験台にしておきながら、自分自身の命は徹底して安全圏に置く。その歪んだ自己保存と冷酷さに、吐き気を催すほどの狂気が滲んでいた。
「……お前の言葉は全て聞いてて反吐が出る」
御影が氷のように冷え切った声で割り込んだ。右腕の奥で、黒い魔力が激しく脈動している。
左京は那由多から手を離すと、くるりと軽やかに身を翻し、御影へと向き直った。
「ふふ。怒らせちゃった？じゃあ、良いもの見せてあげる。」
「良いもの……？」
「手紙に書いた通りだよ、御影君。真白君の遺品を用意して待っているって言っただろう？……ふふ、見せてあげるよ。僕の、最高傑作をね」
左京が壁のコンソールに触れると、執務室の奥を塞いでいた巨大な隔壁が、重低音を響かせながら左右へとスライドした。
現れたのは、淡い燐光を放つ巨大な円筒状の培養プラントだった。
満たされた透明な培養液の中に、プカプカと浮かんでいるひとつの小さな影。
御影の呼吸が、一瞬だけ止まった。
そこにいたのは、六歳前後の子供だった。
柔らかな色素の薄い髪、整った顔立ち、そして胸元に宿る特異な魔力の波形──幼く、無力な子供の姿をしてはいるが、それは紛れもなく、かつて自らの命を御影に託して消滅した真白の生き写しだった。
「……真白……？」
御影の喉から、掠れた声が漏れ出た。
「うん！そうだよ。真白君と君がこの組織に来たばかりの頃、身体検査をした際に真白君のDNAを少しだけ採取しておいたんだ。真白君は最初から君と違って、ずっとこの組織を疑っていたからね。サンプルを採らせてくれなくて、本当に扱いに困ったよー。小さいのに本当、真白君は大したもんだよ」
左京は困ったように小さく頬を膨らませた後、ふう、と静かに息を整えた。
プラントのガラスにそっと小さな両手を這わせる。その指先が、微かに、だが抑えきれずに震えていた。
双眸を見開き、内から溢れ出る異常な熱量を無理やり押し殺すような、低く掠れた声音で囁く。
「……彼自身は灰になって、綺麗さっぱり消滅しちゃったけれどね。……十九年だよ、御影君……。あの時採取した僅かな真白君の遺伝子と、僕の不老の細胞……それを掛け合わせてゼロから生み出すために、僕は十九年もの歳月をこの研究に注ぎ込んできたんだ」
噛み締めるように紡がれる言葉。子供の愛らしい顔立ちの奥で、異様な執念がドロドロと渦を巻いている。
「気の遠くなるような失敗を繰り返して……ようやく、ようやく結実したんだよ。……那由多君達みたいな継ぎ接ぎの改造人間なんかじゃない。この子はね、生まれながらにして僕の細胞と怪異の因子が完全に適合している。だから、一日一回の注射なんてもう必要ない。放っておいても勝手に超再生するし、決して朽ちることもない……。僕の十九年の結晶……完全無欠の『真白君のコピー』さ」
狂気に満ちた恍惚を湛えながら、静かに、ねっとりと語るその姿に、執務室の空気が異様な重圧で軋んだ。
「ふ…、っざけるな……！」
御影の全身から、抑えきれない漆黒の魔力が怒濤となって噴き上がった。床のタイルに亀裂が走り、執務室の空気が激しく震動する。
「あいつの命を……あいつの尊厳を、そんなオモチャのように弄びやがって……！」
「……なんで怒るの？」
左京は心底不思議そうに目を丸くし、ポカンとした顔で首を傾げてみせた。
「この一年間の君の様子はよく知ってるよ。君だって真白君の死を悲しんでいたんでしょう？それを、僕が生き返らせてあげたんじゃないか。……あ、でもね、」
驚いた様子で首を傾げていた左京は、ふと思い出したように付け加えた。
「真白君を、今すぐプラントの外に出してあげるわけにはいかないんだ」
左京は困ったように小さく笑う。
「僕の細胞を受け継いでいるから、一度プラントの外に出してしまうとね、その時点の姿のまま成長が止まって、永遠に年を取らなくなっちゃうんだよ。僕みたいにね。……だから、もう少し大きくなってから出してあげるつもりなんだ。せめて十代半ば、二十代が良いかなあ？…君の記憶にある真白君と同じくらいの姿になってからの方が、君も嬉しいでしょう？」
悪意すら介在しない。
人の心も、命の重みも一切解さぬまま、己の歪んだコレクションとして「真白」を作り出しし、愛でようとする八十年の怪物のエゴ。
「……それを……”真白”と呼ぶな……」
御影の右腕が、黒い手袋を食い破らんばかりにドス黒く膨張した。
「…お前みたいな化け物も、心臓か脳を潰せば死ぬんだな。……なら、話は早い」
御影の全身から立ち上る殺気が、執務室の空気を絶対零度へと凍りつかせた。
「左京──貴様は、ここで確実に殺す」
