Arca:No.6
森の静寂を切り裂き、護送車両が洋館の前で停止した。
木々の枝葉が月光を遮り、冷え切った夜気があたりを包み込んでいる。
御影はエンジンを切り、助手席の那由多を引き連れて車外へ降り立った。
両手を特殊合金の縛着具で固められた那由多は、抵抗する素振りも見せず、ただ夜霧の漂う重厚な洋館の玄関口を見上げている。
御影は那由多の背後に立ち、歩みを促しながら、道中の会話と頭の中の調査記録を反芻していた。
死に瀕した能力者の肉体を蘇らせ、新たな力を与える救済──それが車中で那由多が語った身勝手な論理だった。
だが、御影がこれまで一人で調べ上げてきた記録、そして真白が消滅する前に命懸けで遺した痕跡は、そんな美談とはかけ離れた惨劇を指し示している。
「……奥多摩の人体実験が行われていた施設について、何か知っているか」
歩行の途上、低く乾いた御影の問いが夜の空気を裂いた。
御影にはずっと疑問だったことがあった。
以前、真白が角谷を実験体にした際、拠点にしていた奥多摩の施設。
元々存在していた廃墟である一ヶ所目の旧研究施設と違い、二ヶ所目のあの巨大な施設を、真白達が短期間で建造・用意できたとはどうしても思えなかったのだ。
那由多は歩調を緩めることもなく、わずかに視線だけを斜め後ろへ投げた。
「奥多摩の施設、ですか。……君の頭の中にある施設がどれを指すのか知らないけど……。君達が乗り込んだ旧研究施設の事なら、二ヶ所どちらも左京様の初期の実験場ですね」
やはり。
真白がゼロから用意したのではなく、元々あそこで行われていた左京の実験場を突き止め、自らの拠点として再利用していたに過ぎなかったのだ。
一ヶ所目の廃墟と化した旧研究施設も含め、全ては最初から左京の手の平の上にあった。
「でも、あそこは……管理を別の研究員に一任していたはずですが、失敗作ばかり生み出していた場所です。僕達の前の世代のモルモット達ですよ」
「モルモット、だと」
「ええ。適合できずに発狂した者や、肉体が耐えきれずに破綻した被験者が大半だったと聞いています。君の知り合いか誰か…あそこの出身でしたか？」
那由多の声音には悪意はなく、ただ恐ろしいほどの平坦さがあった。
御影の頭には、以前戦った恐ろしい程の憎悪に飲み込まれていた怪異──加賀屋の姿が浮かんでいた。
たった一人の愛娘を人質に取られ、加賀屋がどれほど惨い実験を強いられていたか、御影は加賀屋の核を喰らった記憶から知っている。
「黙れ……。あそこで行われていた非人道的な人体実験も、全て左京の差し金だったというわけか」
「差し金というか、左京様の研究の枝葉に過ぎませんよ。もっとも、あのラボの所長は出来が悪かった。無駄に被験者を壊してばかりで、まともな実を結ばなかったと左京様も苦笑されていましたから」
「……傲慢だな」
御影の右腕が、黒い手袋の奥で微かに軋む。
「救われたなどと嘯くお前達の足元には、無慈悲に使い潰され、尊厳を奪われた無数の死体が埋まっているんだ。選別と狂気でしかないそれを、お前は救済と呼ぶのか」
「君が憤るのは自由です。けれど、最初から完璧な完成品など作れませんよ。彼らの屍の上に、今の僕達という成功例がある。科学も進化も、いつだってそういうものでしょう？」
「詭弁だな。貴様らの神がやっていることは、ただの自己満足。醜いエゴだ」
左京という怪物が成している所業は、どこまで行っても救いなどではない。弱者の命を弄び、自らのエゴの贄として消費する完全な悪意。
御影の胸中の芯が、絶対零度の冷たさで研ぎ澄まされていく。
「……入れ。妙な真似するなよ」
御影は短く命じ、洋館の重厚な扉を押し開けた。
外見は古い洋館に見えたその建物は、一歩足を踏み入れると異様な光景が広がっていた。内壁は全て継ぎ目のない無機質な強化合金で覆われ、床下からは幾重もの魔力伝導ケーブルが青白い光を帯びて脈打っている。
巨大な研究プラントを、古い洋館の皮で偽装した施設。
那由多の先導で、螺旋を描く無機質な昇降機へと乗り込む。
重い駆動音を響かせながら、昇降機は静かに上昇を続け、やがて最上階で停止した。
扉が開き、目の前に現れたのは、一面の防弾ガラス越しに夜の樹海を見下ろす広大な執務室だった。
室内の中央、豪奢な黒革のソファに―――その少年は腰掛けていた。
金糸のように輝く繊細な髪。陶器を思わせる透き通った白い肌。
右目は鮮烈な緋色、左目は深海を思わせる青のオッドアイ。
十二歳前後の、誰もが見惚れるほど完成された美しい少年の姿。
だが、その華奢な身体から漂う気配は、八十年という悠久の時間を生き延びてきた怪物そのものだった。
「あ、来た！ようこそ、逢坂御影君。ずっと待っていたよ」
無邪気に弾んだ、あまりに幼く透明な声。
パッと花が咲いたような屈託のない笑顔を浮かべながら、その双眸の奥には底冷えするような暗闇が澱んでいる。
無邪気な子供の姿と声音。それなのに、発せられる気配と空気の異様さは、長き年月を怪物として君臨してきた者特有の狂気そのものだった。
その生理的なアンバランスさに、御影の背筋をぞっとするような悪寒が駆け抜けた。
「……貴様が、左京か」
御影が低く問うと、少年──左京はソファの上で小さく足を揺らし、首をコテンと傾けて笑った。
「……うん。直接会うのは初めてだね。ずっと監視の報告書や映像でしか君を見られなかったから、こうして近くで見られてすごく嬉しいよ」
「……俺達の上司をあんな目に遭わせておいて、よくも抜け抜けと言えたものだな」
「え？……泉君のこと？ふふ、あれはね、ただの躾だよ。十二年間も僕の大人しいワンちゃんをやってくれていたから、少しは賢くなったのかなって思ってたんだけどね。飼い主の手を噛もうとする悪い子には、ちゃんとお仕置きしてあげないとダメでしょう？」
まるで悪戯をした子犬の話題でもするように、無垢な笑みを浮かべたまま左京は言葉を紡ぐ。
「それから、殺さずに那由多君を無事に連れてきてくれたね、ありがとう。君も道案内ありがとう、那由多君」
「お役に立てず、拘束される結果となり申し訳ありません、左京様」
那由多が深々と頭を下げる。
「ううん、いいんだよ。逢坂班の実力を測るすごく良いデータが取れたからね」
左京はそう言うと無邪気に目を細め、そのオッドアイを御影の右腕へと吸い付くように向けた。
「それよりも御影君……その右腕、見せてよ。皮膚の変色も、そこから滲み出る魔力の波形も……いいなあ。すっごく綺麗だ。思っていた以上の完成度だよ」
「黙れ。貴様に褒められる筋合いはない」
「ふふ。照れなくていいよ。真白君が命を賭して君に託したその腕……君がどこまで使いこなせるようになったのか、僕は今日この日をずっと楽しみに待っていたんだよ？」
左京の愛らしい子供のような笑顔の奥からは、底知れぬ狂気が滲み出していた。
