Arca:No.5
漆黒の闇に沈む郊外の幹線道路。
逢坂班が確保していた黒塗りの護送車両は、かすかなエンジン音を響かせながら夜の帳を切り裂いて走っていた。
運転席には御影。助手席には、両手を特殊合金の縛着具で固く拘束された那由多が座っている。
サイドミラーには遠ざかる街の灯が映り、車内にはただ乾いたタイヤの走行音だけが響いていた。
「……次の交差点を右だよ」
拘束されたまま、那由多が淡々と告げる。
敵意も嘲笑もなく、ごく自然で落ち着いた、静かな声だった。
御影は無言でハンドルを切る。
右腕を覆う黒い手袋の奥で、他者徴収の魔力が静かに疼いていた。
口のテープを剥がした際、余計な口を利けば核ごと潰すと釘を刺した手前、道中は沈黙を貫くか、隙を窺って挑発してくるものとばかり思っていた。
だが、拍子抜けするほど素直に道案内をこなす那由多の横顔を睨みつける御影の胸中に、冷たい疑問が持ち上がる。
「……何故だ」
低く、抑えられた声が車内に落ちた。
返答など端から期待していなかった。
ただ、目の前の大人しそうな青年が人間を辞めて怪物へと身を堕とした理由が、どうしても符号しなかったのだ。
「左京の実験台になり、怪異の核をその身に埋め込まれ、人造の兵器に成り下がって……なぜ従う。狂気のエゴに付き合わされているだけだと、お前ほどの知性があれば理解しているはずだ」
突然話しかけられた那由多は御影を見たが、微かに瞬きをした。そしてまた暗い窓の外を流れる景色に目を戻すと、あっさりと口を開いた。
「成り下がった、か。……君達正規部隊の側から見れば、そう映るのも無理はないよね」
皮肉でも自嘲でもない。まるで友人と天気の話題でも口にするかのような、穏やかだが淡々とした丁寧な響き。
予想していた激昂や狂信者特有の妄言とはかけ離れた、あまりに整然とした返答に、御影はわずかに虚を突かれ、無言のまま拍子抜けを噛み殺した。
「……僕達の多くはね、かつて怪異との前線で全てを失った者達なんだよ。仲間を惨殺され、自分達も手足を千切られ、能力者としての未来を奪われて、ただ廃棄を待つだけだった負け犬達だ。」
那由多は縛られた自分の手元に視線を落とす。
「能力者だからといって、皆が君みたいに強い訳じゃない。……僕自身も、かつての討伐戦で両腕と内臓を抉られてね。ベッドの上で天井を見上げながら、ただ死を待つ日々を送っていたんだ」
那由多が、拘束具に縛られた自らの両手をわずかに持ち上げてみせる。
「それを救ってくれたのが、左京様だ。不老の超再生細胞を与えられ、怪異の核を適合させることで、失われた肉体は蘇り、以前を遥かに凌駕する絶対的な力を得ることができた。……手足を奪われ、無力さに絶望したことのある人間にとって、再び立ち上がり、怪異を圧倒できるこの身体がどれほどの幸せか、君に想像できるかい？」
「……神にでも感謝しているような口振りだな」
「感謝しているよ。事実、僕達にとっては、左京様は神そのものだからね」
那由多の暗い瞳には淀みがなく、恐ろしいほど合理的で純粋だった。
「適合できずに発狂し、肉体が崩壊して死んでいった者も大勢いる。けれど、”今の”研究施設でそれについて左京様を恨んでいる仲間は一人もいないよ。どのみち前線で惨めに野垂れ死ぬか、あるいは『神の実験台』となり、左京様の言う天使…兵器として散るまでその命を戦場で舞わせるか……その違いでしかないと割り切っているからね。僕達は皆、納得してここにいるんだ」
御影はハンドルを握る手に力を込めた。
狂気による暴走でも、洗脳による盲従でもない。絶望の底を舐め尽くした者特有の、極めて合理的で冷え切った受容。
敵意を剥き出しにして牙を剥く怪異よりも、よほど深く胸の奥を苛む論理だった。
「……君達逢坂班のことも、邪魔をするからといって僕は別に憎んでなんかないよ」
那由多が静かに視線を御影へと戻した。敵対者というよりは、立場の違う同業者へ向けるような平然とした声音。
「考え方と、立っている場所が違うだけだからね。君達は人間としての矜持を守るために抗い、僕達は生き延びて力を振るうために左京様に身を委ねた。……どちらが正しかったかなんて、お互い死んだ後にしか分からないことだろう。……死んでも、分からないか」
御影は答えなかった。
ただ冷徹に前を見据え、暗闇の中をアクセルを踏み込んでいく。
「……見えてきたよ」
那由多の呟きとともに、ヘッドライトの光が深い森の奥に佇む重厚な洋館の輪郭を照らし出した。
本部の管轄マップにも、街の監視網にも一切存在しない、完全に外界から隠蔽された左京の隠れ家。
車を停めた御影はシートベルトを外し、ドス黒く変色した自らの右腕を握り締めた。
幾多の能力者の生を弄び続けてきた八十年の怪物──左京が、この扉の向こうで待っている。
