Arca:No.4
深夜の本部棟は、異様な静寂に沈んでいた。
敷地内に張り巡らされているはずの、能力者による結界は霧散し、常駐しているはずの防衛班の姿も受付にはない。ただ、冷え切った換気口の作動音だけが虚ろに響いていた。
御影は肩に担いだ那由多の重みを感じながら、無言で中央通路を進む。
口をテープで塞がれた那由多は抵抗もせず、ただ暗く冷徹な視線を足元へ落としていた。
「……静かすぎるな」
角谷が周囲を警戒しながら、低く呟く。
左耳で揺れる深い青のピアスが、冷たい照明を反射していた。そのすぐ隣には、無自覚に角谷を守るように距離を詰めた道木が立ち、床に残る微かな残滓に神経を尖らせている。
「魔力の痕跡が、全部統括室の方へ向かってる……。…血の匂いも混じってるな」
道木の『残痕視』の報告に、逢坂班の全員の空気が張り詰めた。
南雲が息を詰め、東條が黒い武装義手を軽く鳴らす。月下と鎮西も身構えながら、最奥の統括室へと続く分厚い扉の前へと到達した。
扉は、わずかに開いていた。
隙間から漏れ出てくるのは、噎せ返るような鉄と錆の匂い。
御影が無言で扉を蹴り開ける。
「っ……！」
背後で鎮西が短く息を呑んだ。
部屋の中は、惨劇の様相を呈していた。
執務室の調度品は原型を留めぬほど粉砕され、豪奢な絨毯は吸い尽くせぬほどの赤黒い血で濡れそぼっている。
その血の海の中心、正面の壁に──皇がいた。
両手両足を太い鉄杭で壁に深々と撃ち抜かれ、磔にされている。
着崩された衣服は切り裂かれ、垂れ流された鮮血が顎を伝い、ポタポタと床の血溜まりへと落ちていた。かつて両目を奪われた痕を覆っていた黒い布は半ば破れかけており、力なく垂れた首からは、辛うじて微弱な呼吸音だけが聞こえていた。
「皇さん……！」
南雲が駆け寄ろうとした瞬間、御影が鋭く制した。
「待て。罠の可能性がある」
「でも……っ」
「大丈夫だ」
道木が床や空間に残る魔力の流れを捉えたまま、静かに首を横に振った。
「……敵の気配はない。二人組は、用を済ませてすぐに立ち去ったみたいだ」
御影は那由多を乱暴に床へ下ろすと、壁へ歩み寄り、皇の胸元に触れた。まだ温もりはある。辛うじて息はあるが、常人なら即死していてもおかしくない失血量だった。
「……ぁ……」
微かな気配を察したのか、皇の血塗れの唇がかすかに震えた。
虚無の目元を御影の気配へ向け、掠れた声が零れ落ちる。
「……御影君…おかえりなさい……」
「喋るな。すぐに手当てをする」
御影はそう告げながら、視線を壁の横──乱雑に書類が散らばる執務机の上へと走らせた。
そこには、異様な存在感を放つ一通の封筒が置かれていた。
統括室備え付けの白い封書。だがその表面には、誰かの手でべっとりと付着した生々しい手形と血痕が焼き付いている。
御影が躊躇なく封を破り、中に入っていた一枚の便箋を引き抜いた。
そこに書かれていたのは、整った、だが一切の情動を感じさせない冷たい筆跡だった。あの銀髪の男か、あるいは女が書いたのだろうか。
『逢坂御影へ。
皇君への躾は既に済んだ。
君には直接会いたい。那由多君に案内してもらいなさい。
私の元へ一人で来たまえ。
真白君の遺品を用意して待っている。──左京』
「御影君、なんて書いてあるの？」
月下が固い表情で問いかける。
御影は便箋を無造作に握り潰した。指先から滲み出た黒い魔力が、紙片を一瞬で炭化させ、灰へと変えて床の血溜まりへ落とす。
「……理事長からの呼び出しだ。俺一人で来いと書いてある」
御影の視線が、床に転がされた那由多へと落ちる。
「場所は、こいつに案内させろと」
「そんなん、罠のど真ん中に自分から飛び込むようなもんやろ！」
東條が皇に応急処置を施しながら御影の方を向き、語気を荒らげた。
「皇さんをこんな目に遭わせるような化け物が待つ場所に、たった一人で乗り込ませるわけにいかん！」
「東條さんの言う通りです、逢坂さん。僕達も行きます！」
南雲の必死の訴えにも、御影の瞳は微動だにしなかった。
冷え切った、底のない暗闇のような眼差しで、御影は磔にされた皇を一瞥する。
「皇の手当てを最優先にしろ。蓮、結界でこの部屋を封鎖して外部の侵入を防ぐんだ。リリア、皇の止血と強化治癒を頼む」
「御影……っ！」
「紫苑と要は本部を見て回れ。ここの被害がどれくらいなのか確認。共有が必要な内容はすぐ全員に通信で知らせろ」
道木が苦しげに呼び止めるが、御影は迷うことなく那由多の襟首を掴み、無理やり引き起こした。口のテープを荒っぽく剥ぎ取ると、那由多は微かに眉をひそめ、暗い瞳で御影を見つめ返す。
「……案内しよう、逢坂御影。左京様の待つ場所へ」
「余計な口を利いたら核ごと潰す」
御影は冷徹に言い放ち、那由多を連れて背を向けた。
残された仲間達の視線と、皇の微弱な呼吸音を背に受けながら、御影は真白の影を追うように、夜の闇へと歩み出した。
