Arca:No.3
統括室のさらに奥、外界の光が一切届かない隠し地下室。
重い沈黙の中、黒い布で両目を覆った皇が、静かに唇を開いた。
「……君達に、理事長の真実をもう少し伝えておかないといけないね」
皇の抑えられた声が、冷たいコンクリートの壁に反響する。御影達は黙って皇の次の言葉を待った。
「理事長──左京は、八十年以上を生きる怪物だ。彼の肉体は、不老の能力が発現した当時の姿……十二歳前後の少年のまま完全に停止している。金髪に透き通るような白い肌、右目が赤で左目が青のオッドアイ。その美しい姿は永遠に変化せず、決して大人になることも、老いて朽ちることもない」
淡々と語られる異常な事実に、道木と角谷が微かに息を詰める。
「自らの肉体をも実験台とし、他者の肉体を玩具のように弄び続けてきた男だ。僕のこの目を奪ったのも……そして、君達逢坂班を『実験材料』として僕を脅し、監視下に置いてきたのも、全て彼のエゴに過ぎない。僕は何年も、従順な盲犬を演じながら機会を待っていた」
皇は机の上に一枚の任務指示書を滑らせた。
「都市郊外の工業プラントに、特級怪異が現れた。通常なら君達逢坂班が優先配備される案件だが、今回は不可解なことに別動隊へ極秘裏に回されている。『AngelProject』によって生み出された、理事長の超再生細胞と怪異の核を移植された人造兵器達だ。多分、特級のサンプル回収のためだろうね」
布で覆われた虚無の目元を御影へと向ける。
「急ぎ現場へ向かい、彼らを捕捉してほしい。可能なら一体を生け捕りにするんだ。彼ら自身の存在が、理事長の狂気を暴く動かぬ証拠になる」
そこまで告げた皇は、わずかに声のトーンを落とし、苦い警告を付け加えた。
「……ただし、現場には僕の元同僚がいるはずだ。僕がこの組織の最高責任者に据えられる以前からの男で、理事長の手足として完全に作り変えられている。彼を生け捕りにするのは不可能だと思っていい。遭遇した場合は、ためらわずに殺す覚悟で挑んでくれ」
皇はトントンと細い指で手元の銀髪の男の写真を叩いた。
「……了解した」
御影は短く応じ、低く束ねた髪を揺らして踵を返した。
――――――
都市郊外、打ち捨てられた工業プラント。
立ち込める異臭と濃密な瘴気のただ中に踏み込んだ御影達は、眼前に広がっていた光景に足を止めた。
本来御影達が対応するはずだった任務。その対象だった特級怪異。
山一つを薙ぎ払うはずの巨軀は、すでに原型を留めぬほど両断され、冷え切った汚泥のような肉片となって地面に散乱していた。
その中心に、三人の人造兵器が立っている。
銀髪の大柄な男。長身のコートを纏った女。そして、細身で物憂げな視線を向ける男。
全身から禍々しい魔力を放ちながらも、その佇まいにはぞっとするほど理知的な光が宿っていた。
「討伐完了。生体サンプルの回収も済んだわ」
女が淡々と端末を操作し、ふと顔を上げて御影達を冷ややかに見据えた。
「……逢坂班？ここは私達の管轄のはずよ。あなた達が嗅ぎつける予定なんてないはずだけれど」
怪訝な顔をする女の隣で、銀髪の男は嬉しそうに目を細めた。
「…ふっ、そういうことか」
銀髪の男が、愉快そうに口角を歪めた。皇が警告していた元同僚──かつて同じ立場にありながら、今は狂気の人造兵器へと身をやつした男だ。
皇という男の性質を、誰よりも理解しているがゆえの薄笑いだった。
「泉か。あいつ、まだそんな骨があったんだな。十年以上も大人しく尻尾を振っていたくせに」
「皇泉…綺麗で賢い犬だと思っていたのに、残念ね。……私達は戻るわよ。左京様に報告して皇への“確認”と、適切な処置が必要だわ」
女は淡々と言うと御影達の方を身もせず背を向けた。
「おいおい、泉のところへ行くのか？そいつは楽しみだな。久しぶりにあいつの顔を拝みに行くとしよう」
男は楽しげに喉を鳴らし、残された細身の男へと視線を流す。
「那由多、任せるぞ。その部隊は処分していい」
「……了解」
男が小さく頷くと同時に、二人の姿が夜の帳の中へ、文字通り音もなく掻き消えた。
「待て──っ！」
角谷の手から伸ばされた赤い糸が空を切る。
残された男が、感情の起伏を一切見せずに御影達へ向き直った。
「…統括の差し金なら、君達にもそれなりの覚悟はあるはずだ。手早く終わらせよう」
銀髪の男に指示された気だるげな雰囲気を漂わせる男―――那由多の足元が爆ぜた。目にも留まらぬ踏み込み。瞬時に間合いを詰められた御影の目前に、那由多の拳が迫る。
「逢坂さん、下がって──っ！」
南雲が自らの腕を切り裂き、血飛沫を触媒にして前方に幾重もの赤い強化された壁を展開した。だが、那由多の拳が触れた瞬間、絶対防御の壁は激しい罅を走らせる。
「ぐ、あ……っ！」
「南雲っ！」
道木が叫び、角谷が叫喚の隙を突いて絶対座標を固定、那由多の左脚の自由を奪う。
だが、那由多は眉一つ動かさず、自身の左脚の肉を力任せに引き裂きながら拘束を無視して踏み込んできた。
引き千切れた筋肉が、傷口から吹き出す青黒い細胞によって瞬時に編み直されていく。異常な超再生。
「空間の座標固定か。だが、僕の再生速度を上回る威力でなければ足止めにすらならないよ」
冷徹に術式の弱点を分析し、淡々と言い放つ那由多。その横顔へ、影が肉薄した。
「こっちの男前も無視せんといて！兄ちゃん！」
東條の声とともに、左腕の黒い武装義手が唸りを上げる。超速治癒を自らに付与しながら腕が引きちぎれそうなほどの打撃を撃ち込む。東條の拳が、那由多の脇腹へめり込んだ。
吹き飛ぶ那由多へ、更に月下が質量を乗せた強烈な回し蹴りを叩き込み、鎮西の極限強化の光が全員を包む。
「…成程。君達は全員殺したほうが良さそうだな」
胸郭を粉砕されたはずの那由多は、肉を泡立たせて元の姿へと復元しながら、冷徹に怪異の核の魔力を手のひらに凝縮させた。
「ここまでだ。…死ね」
放たれようとした破壊の光弾。その発動の直前、那由多の胸元へ手が伸ばされた。
「……悪いが、こっちはまだお前を殺す気はない」
低く、温度のない声。
御影だった。ドス黒く変色した右腕を、那由多の胸元──怪異の核が埋め込まれた急所へと深々と突き立てる。
「他者徴収」の調律された魔力が、那由多の体内へ逆流した。
「な……っ！？」
初めて那由多の表情が凍りつく。
再生の源泉である細胞と核の接続が、御影の魔力によって強制的に麻痺させられ、侵食されていく。超再生が止まり、那由多の意識が刈り取られて膝から崩れ落ちた。
「君達は、きっと後悔するよ」
那由多が感情のない顔で御影に言うが、御影は答えず那由多の口にガムテープを貼る。
沈黙の中、御影は縛着具で那由多の手足を固く拘束した。
「……御影、急いだ方がいい」
道木が血の気の引いた顔で、先ほど二名が消え去った方角を睨みつけていた。
「あいつら、皇さんが裏切ったことに気づいてた。『処置が必要』って……」
「ああ」
御影は大人しい那由多を担ぎ上げ、鋭い視線を本部へと向けた。
「本部へ戻るぞ。……最悪の事態を想定しろ」
