Arca:No.2
皇は執務机の引き出しから小さな端末を取り出し、壁際にある本棚の隙間へ滑り込ませた。
微かな駆動音と共に背後の書架が音もなくスライドし、地下へと続く冷え切った隠し階段が姿を現す。
「……ついておいで。ここなら理事長の監視も届かない」
書類を手に進む皇の先導に従い、逢坂班の面々は薄暗い螺旋階段を降りていく。
皇の部屋のさらに奥深くにこのような空間があったことに驚きながらも、御影達は無言のまま歩き続けた。
カツン、カツンと乾いた足音だけが地下室の冷気に吸い込まれていく中、辿り着いたのは頑丈な防音隔壁で遮断された旧式の保管庫だった。
皇は部屋の中央に置かれた長机に寄りかかり、御影が投げ出した『AngelProject』のファイルにそっと指先を触れさせた。
「君達が掴んだ通りだ。この組織──『Arca』は、怪異と戦うための砦なんかじゃない。能力者を兵器として死ぬまで使い潰すための、巨大な棺桶だよ」
淡々とした、だが痛ましい響きを帯びた声が密室に満ちる。
「AngelProjectに投入され、戦闘している能力者達……彼らは脳、あるいは心臓を完全に破壊されない限り、何度でも欠損部位を再生して戦い続ける。何故そんなことが可能だと思う？」
「……驚異的な治癒能力の強制移植、とかですか」
南雲が硬い面持ちで問うと、皇は首を横に振った。
「違う。理事長──左京の細胞だよ。あの人の不老の肉体から抽出された、超再生細胞を投与されているんだ」
「理事長の……不老の細胞を、生きた人間に……っ？」
鎮西が口元を手で覆い、血の気を引かせる。
御影達は幼い頃からこの組織で生活をしているが、今現在まで理事長の姿を見たことはなかった。能力についても、この一年間調べ倒して、やっと情報を手にしたのだ。
「理事長の目的はただ一つ。戦争において強大で美しい、絶対的な兵器を完成させること。……事の発端は十九年前、まだ六歳だった真白君がこの組織に連れてこられた時だ。理事長は真白君の異質な才覚と姿を見て『天使』だと狂喜した。あんな美しい兵器が使いたいという狂った欲望と執着が、全ての地獄の始まりだった」
御影の右腕が、ギリ、と軋むような音を立てた。
黒く染まった指先が、怒りに震えている。
「だが、実験は長年不完全なまま難航していた。これまでは怪異の発生過程だけに注力を注ぎ、被験者に凄惨な拷問や苦痛を与えることで、意図的な怪異化を引き起こそうとしていたからだ。当然、被験者の精神は崩壊し、ただの暴走体となって処分される……そんな失敗作ばかりを量産していた」
皇は静かに息を吸い、吐き出した。
「怪異と人間を交尾させれば、理性を持った怪異が生まれるのではないか……そんな実験すら行われたよ。でも結果は、母胎を引き裂いて凶暴な怪異が生まれただけで、成功には至らなかった」
「胸糞悪すぎやろ、それ……っ。人の命をなんやと思っとるんや」
東條が漆黒の義手を強く握り締め、鋭い怒りの声をあげる。普段の軽薄さは完全に消え失せていた。
「理事長の目的は……達成されたんですか？」
月下が拳を握り込み、震える声で問う。
「いや。理事長の真の目的は、第二の真白君を作ることなんだ。戦争の兵器に、”天使”を創造しようとしているんだよ」
皇の言葉に、場が凍りついた。
「理事長は真白君のDNAも喉から手が出るほど欲しがっていた。けれど、真白君は一年前の戦いで怪異となり、最期は灰になってしまった。だから、遺伝子の回収は不可能になったんだ。だからこそ、実験は別の方向へと急加速してる」
「……別の方向？」
道木が低い声で問い返す。
「最近、ついに『理性を持つ怪異』の創出が成功してしまったんだよ。理由は……真白君に関する詳細な報告書だ。理事長はそれを読み込み、ある結論に達した。感情を極限まで追い詰めて怪異化させるのではなく、怪異の核だけを取り出し、それを生きた能力者の肉体に直接移植する方法だ」
「真白の実験の真似をしてるんだね……」
角谷が鋭く目を細める。
「そう。能力者に核を埋め込むことで、怪異の持つ破壊力と、適合者が能力者の場合は、その人間が元々持っていた能力をそのまま使用可能にした、理性を保つ人造兵器が完成する。……すでに実戦配備されているよ」
語られる悪夢のような現実に、逢坂班の面々は言葉を失っていた。
救いなどどこにもない。自分達が命を捧げてきた組織は、同胞を解体し、核を埋め込んで化け物を造り出す実験場だったのだ。
「……皇」
静寂を破ったのは、御影だった。
底冷えのするような、冷徹極まる双眸が皇を射抜いている。
「お前は、いつからその企みを知っていた。……なぜ、組織の統括として今まで黙っていたんだ」
ドス黒い右手を強く握りしめ、御影は低い声で問いかけると皇を睨んだ。
長年、組織の指示を現場に下してきた張本人への、逃れようのない疑念。
皇は御影の問いに動じることもなく、ただ微かに首を傾げた。
「僕が知ったのは……十二年前だ」
皇はゆっくりと右手を持ち上げ、自らの顔を覆い続けている黒い布に指をかけた。
「僕が組織の不穏な動きと理事長の目論見に気づき、抵抗を試みたのは、ちょうど十二年前のことだった。……結果は、見ての通り、惨敗だったよ」
結び目が解かれ、黒い目隠しがハラリと床へ落ちる。
皇の能力は、その目で見たものを死ぬまで魅了し、傀儡にするという恐ろしいものだ。
その能力を使用されたものは自我を失い、皇を求め、どんな命令でも聞く人形に成り果てる。
御影達は咄嗟に自らの目を背け身構えたが、皇が動く気配がないのを知ると恐る恐る顔を上げた。
その顔を目の当たりにした瞬間、道木も、角谷も、全員が息を呑んで硬直した。
皇の目元──そこにあるはずの両目は、存在していなかった。
そこにあったのは、美しい顔立ちに不釣り合いな、かつて鋭利な刃物のようなもので乱暴に抉り取られ、ただ肉が引き攣れて塞がっただけの、暗く痛ましい二つの空洞だった。
「皇さん……」
角谷が皇の痛ましい顔を見て眉をひそめた。
「僕の瞳を見た者を狂わせる力など、とっくに抉り取られて無くなっているよ。。……十二年前、抵抗した罰として理事長に両目を抉られたんだ。そして、こう脅された。『また歯向かえば、お前の管理下にある逢坂御影や道木達も実験に使う』ってね」
誰も声を発することができなかった。
「敵は理事長だけじゃない。能力者も敵だ」
黙って聞いていた鎮西の瞳から、恐怖と悲しみで大粒の涙が零れ落ちる。
「両目を抉られ能力を失った僕一人では、当時、また抵抗したところで幼い君達を守りきれなかった。」
皇の言葉に御影達は言葉を失い、立ち尽くす。
「……だから僕は、目を抉られた日から今日まで、盲目の忠実な飼い犬のふりをし続けてきたんだ。君達逢坂班を実験に回されないよう守りながら……いつかあの怪物を引きずり下ろす機会を、十二年間ずっと伺っていた」
皇は薄く笑みを浮かべた。両目のない顔に浮かんだその笑顔は、かつて見せていた飄々としたものとは違う、血を吐くような覚悟を宿していた。
「御影君。君が真白君の言葉を受け止め、ここまで真実に辿り着いてくれた。……今なら、君達と共に戦える」
「…何で…いつから、真白はこのことに気付いてたんだ…」
御影は真白の抱えていた苦しみに気付けなかったという真実を再度突きつけられ、泣きそうに呟く。
「理事長が幼い真白君を見たということは、真白君も理事長に気づいた可能性がある。それに、真白君は人の空気を感じ取るのがとても上手だったからね」
黒い目隠しで再び目を覆い隠しながら、皇は静かに言う。
「真白君がどこまで真実に辿り着いていたのか、今となってはもう分からない」
暗闇に沈む地下室で、御影の右腕が微かに黒い燐光を放っていた。
真白はどこまで知っていたんだろうか。真白が壊したかった世界には、御影が何も知らず命を捧げてきたこの組織も含まれていたのだ。
真白が遺した真実、皇が十二年間耐え忍んできた血の滲むような歳月、そして理性を奪われ兵器と化していく同胞達。
全てを呑み込むように、御影は静かに拳を握り締めた。
