Arca:No.1
あの悲惨な戦いから、一年が過ぎていた。
街の空は今日も鉛色に淀み、路地裏からは人の悪意が形を成した怪異の腐臭が漂っている。
白い天使が消え去った後も、人の負の感情が尽きない限り怪異の発生が止むことはなく、この世界から痛みが消えることもなかった。
それでも、立ち止まることは許されない。
あの日、消滅の光の中で真白が遺した、あまりにも重い言葉──。
『この世界を……、"Arca"を……疑って』
その真相を突き止めるため、逢坂班の面々は日常の任務の裏で、水面下の調査を続けていた。
「──紫苑、そこ、足元危ねえぞ」
「……分かってる。引っ張るな、要」
瓦礫が散乱する廃ビルの屋上で、道木が角谷のすぐ隣に寄り添うように立っていた。
以前、怪異に呑まれかけた角谷を追いかけて連れ戻して以来、道木は──本人は無自覚だが、角谷にベッタリと張り付いている。角谷もまた、煩わしそうに眉をひそめつつも、決してその距離を拒もうとはしない。
ふと風が吹き抜け、二人の左耳で、お揃いのピアスが光を弾いた。
冷たく澄んだ、深い色の美しいサファイア。
互いに、互いを“守る者”として誓い、左耳に身につけたそのピアスは、二人の間に結ばれた揺るぎない絆を静かに物語っていた。
「……二人とも、いちゃつくのは任務が終わってからにしてくれへん？ 目の毒やわ」
「灰音君、茶化さないでください。警戒を怠れば命取りになりますよ」
呆れたように息を吐いた東條の左肩には、鈍く黒光りする金属製の武装義手が装着されていた。
失った腕を補うその義手には、彼自身の『超速治癒』の能力が神経直結で注ぎ込まれている。この一年、月下と共に過酷極まる肉体鍛錬を重ねた東條の身体は、以前の軽薄さを裏切るほどに引き締まり、逞しい肉体美を誇っていた。
その隣で戒める月下もまた、印象を一変させている。
かつての長い桃色の髪の毛は肩より上でバッサリと切り落とされ、アスリートのように鍛え抜かれた無駄のない体躯へと進化を遂げていた。引き受けたダメージをそのまま質量ある打撃へと変換する彼女の格闘術は、いまや前衛の要のひとつだ。
「……掃討完了しました。残骸も残っていません」
そう言って背後で結界の術式を収めたのは南雲だった。
外見こそ大きな変化はないが、この一年で彼の術理は凄まじい領域へと達していた。
己の血液すら触媒として編み上げる多重圧縮結界。負傷した極限状態であっても、血の一滴さえあれば戦線を維持できる粘り強さを手に入れている。
「逢坂真白さん……。彼がいなくなっても、怪異の数は一向に減りませんね……」
「そうだな。操る奴がいなくなっても、人の悪意がある限り湧き続ける……キリがねえよ」
南雲の静かな言葉に、道木がうんざりしたように肩を竦める。
「でもっ、リリア達だって前よりずっと強くなってるもんっ！どんな怪異が来たって負けないよっ！」
腰まで届くほどに長く伸びた髪を揺らし、鎮西が拳を握りしめた。
愛らしい見た目とは裏腹に、彼女の成長も著しい。味方最大四名への同時肉体強化にとどまらず、自らの肉体を極限まで強化する術を会得した鎮西は、いまや前衛に飛び込んで怪異を肉弾戦で粉砕する実力すら身につけていた。
「せやな。リリアちゃんが頼もしくなりすぎて、僕らの出番が取られそうなくらいやわ」
「もうっ、灰音君はまたそうやってからかうっ！」
軽口を叩き合う仲間達の輪から少し離れた場所で、一人の男が静かに瓦礫の街を見下ろしていた。
逢坂御影。
かつてより無造作に伸ばされた髪は、雨風に邪魔にならぬよう後ろで低く束ねられている。
その右腕は、以前にも増して禍々しく、深淵の闇をそのまま固めたかのようにドス黒く変色していた。
他者を喰らい、取り込む怪異の腕──その強大な暴力を完全に調律しきった御影は、一年前のあの日を境に、以前にも増して物静かになり、あまり談笑する事も無くなっていた。感情の起伏を押し殺し、ただ冷徹に、真実だけを追い求めてきた瞳。
御影はゆっくりと振り返り、懐から古びた記録媒体と紙の束を取り出した。
その場の空気が、一瞬で凍りつく。
「……調べがついた」
低く、静かな声だった。だが、全員の胸を射抜くには十分すぎる重みがあった。
「……皇の所に行くぞ」
その一言に、誰も茶化すような言葉を返さなかった。
道木も角谷も、東條も月下も、南雲も鎮西も、ただ無言で御影の背中に従った。
──自分達が所属し、命を捧げて怪異から人々を守ってきた組織。
能力者を保護し、世界の秩序を保つための砦。
その名は、『Arca』。
だが、御影が真白の言葉により必死になって一年間かき集め掴んだ記録は、能力者の保護と、その能力者によって怪異との戦闘により一般市民を守るという信念とは真逆の、おぞましい暗部を示していた。
怪異と戦うための正義の組織などではない。
この組織そのものが、最初から底知れぬ悪意に染まった、世界の醜悪さを詰め込んだ箱ではないのかと戦慄すべき疑念。
組織の中枢、統括室。
分厚い防音扉の先で、本部最高責任者である皇泉は、執務机の前に佇んでいた。
その顔には、一切の光を通さぬ黒い目隠しが巻かれている。美しい顔立ちをした皇の、その目隠しの下にあるはずの美しい瞳を、本部にいる誰も見たことは無かった。
それは皇の瞳が、見た者全てを魅了し、死ぬまで皇を愛し求める傀儡にしてしまう能力を秘めているからである。
皇は部屋に入ってきた御影達の足音に、疲れたような表情で少しだけ首を傾げた。
「……何の用かな……御影君。全員揃って、穏やかじゃないね」
御影は何も答えず、机の前まで歩み寄ると、手元にあった分厚いファイル──禁忌の記録を皇の目の前に無造作に投げ捨てた。
バサリ、と乾いた重い音が静かな執務室に響き渡る。
表紙に印字された不気味な文字列。
─AngelProject─
「……これ、お前も知ってたのか」
御影の冷徹な問いが、皇の喉元に突き刺さる。
部屋の温度が数度下がったかのような錯覚の中、皇は投げ出された資料に手を伸ばす事もなく、ただ、深く、深く息を吐き出した。
「……真白君が、君に教えたんだね」
その声は、重苦しい諦念と、全てを悟った苦悶に満ちていた。
その肯定を意味する言葉に息を呑む隊員達を前に、皇はゆっくりと口を開く。
「ここでは危険だから。……皆、こっちにおいで」
後に御影達が知る衝撃の事実。
それは、信じてきた世界の足元が音を立てて崩れ去る、全ての始まりの合図だった。
