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Arca:No.39

　鎮西が病室へ移されたのは、夕方になってからだった。

　寝台の周囲にあった器具が運ばれ、職員が付き添って扉の向こうへ進んでいく。

　御影はその背中を見送った。

　左腕の中では、永遠が眠っていた。

　泣き疲れた顔を御影の胸に寄せ、服を緩く掴んでいる。

「……眠った？」

　皇が尋ねた。

「ああ」

「永遠君も、よく頑張ったね」

　御影は頷き、小さな背中に腕を回し直した。

　少し離れた椅子では、東條が診察を受けていた。

　南雲はその隣に座っている。

　職員が離れてからも、東條は自分の右手を見ていた。

「御影君」

「何だ」

「……永遠君に、助けてもろたな」

　御影は眠る永遠に目を落とした。

「ああ。けど、お前が出血を抑えたから、ここまで運べたんだ」

　御影が言った。

　東條は顔を上げる。

「けど、あそこですぐにリリアちゃんを治せる力を残せんかったんは、僕の管理能力があかんかったからや」

　黙って話をきいていた道木が壁から背を離し、東條に声を掛けた。

「それは、俺達も考えることだ。お前が必死に全員を治してる間、俺達はお前に任せきりで、ずっと前に出てた。次の動き方は皆で考える。東條だけで決めんな」

　皇も静かに続ける。

「現場の記録は、僕も確認するよ。灰音君が無理せず治療に回れるように、立ち位置や能力の管理の仕方を見直そう」

　東條はしばらく黙っていた。

　やがて、右手を膝に戻す。

「……うん」

「その前に、今日は休んでください」

　南雲が言った。

「東條さんだけでなく、皆さんもです」

「蓮君、桜ちゃんみたいやなあ」

「言わないと、休んでくれませんから」

　東條の口元が、僅かに緩んだ。

「……せやな。休むわ」

　月下が御影に近づき、永遠の肩に掛け物を載せた。

　眠る顔を覗いてから、御影に顔を向ける。

「リリアちゃんの事で何か変わったら、医療班からすぐに知らせてもらえます。だから御影君も、永遠君と休んでください」

「ああ。桜もな」

「はい」

　御影は皆を見た。

「明日、また来る」

「俺達も来るよ」

　角谷が答えた。

　道木も頷く。

「今度は、リリアちゃんの声を聞きにな」

　ーーーー

　夜、永遠は自分の寝台で目を覚ました。

　身体を起こしかけ、そばに座る御影を見つける。

「……兄さん」

「起きたか」

　永遠は御影の服を見た。

　血のついた上着は、もう着ていなかった。

　けれど、鎮西を運んできた時の姿が浮かんで、毛布を握る。

「リリアちゃんは？」

「眠ってる。医療班がついてる」

「さっきみたいに、苦しそうじゃない？」

「今は落ち着いてるって、連絡が来た」

　永遠はゆっくり頷いた。

　毛布の上に両手を置き、右手を開き、左手も開いた。

「……治してる時、兄さんの手、離しちゃった」

「見てた」

「片手だけじゃダメで、両方の手を使いたくなったの」

「ああ」

「でも、兄さんがいなくなったらどうしようって、あの時はいつもみたいに思わなかった」

　御影は黙って聞いていた。

　永遠が顔を上げる。

「兄さんの声、ちゃんと聞こえてたから」

　御影は小さな手へ左手を重ねた。

「離さなくても、離しても、俺は隣にいる」

「……うん」

　永遠はその指を握った。

　少し考え、それから尋ねる。

「明日も、リリアちゃん、治さないといけないかな？」

「明日は休め」

「でもリリアちゃん、まだ元気じゃないのに」

「傷がどうなってるかは、医療班が見てる。心配するな」

　永遠の肩が少し下がった。

「……会いに行っても、いい？」

「ああ。起きていられたらな」

　永遠は頷いた。

　目を閉じかけて、もう一度御影を見る。

「兄さんも、怖かった？」

　御影の指が僅かに動いた。

「……ああ」

「リリアちゃんが、痛そうだったから？」

「それもある。お前が手を伸ばした時も、怖かった」

「僕の力が、怖かった……？」

「お前が一人で無理をするんじゃないかと思ったからだよ」

　永遠は黙った。

　治している途中、もう少しと答えたことを思い出す。

　手を離した後、疲労で御影にもたれたことも。

「でも、休んだよ」

「ああ。ちゃんと言えた」

「……兄さんも、言ってね」

「何を」

「怖いとか、疲れたとか」

　御影は永遠の顔を見た。

　真剣に、自分の返事を待っている。

「……分かった」

「要君達にも」

「ああ」

　永遠が安心したように頷いた。

　御影は毛布を掛け直す。

　小さな指は、もう強く握ってはいなかった。

「おやすみ、兄さん」

「おやすみ」

　御影はその手を包んだまま、永遠が眠るまで隣にいた。

　ーーーー

　翌朝、病室の扉を叩くと、中から返事があった。

「……どうぞ」

　永遠が御影を見上げた。

　御影は頷き、扉を開ける。

　鎮西は寝台の上で、少しだけ上半身を起こしていた。

　まだ顔色はいつもより白い。

　けれど、入ってきた皆を見ると、口元を緩めた。

「わー、いっぱい、来たね」

「長くはおらんよ。顔見に来ただけや」

　東條が答える。

　その声を聞くと、鎮西は寝台の脇に目を向けた。

「灰音君。こっち来て」

　東條がそばに立つ。

　鎮西は右手を少し持ち上げ、その指に触れた。

「ずっと、呼んでくれてたね」

「……聞こえとった？」

「うん。途中は、よく分かんなかったけど」

　鎮西は指を握り直した。

「灰音君の声がしたから、皆いるんだって分かったよ」

　東條はすぐには答えなかった。

　鎮西が顔を上げる。

「ありがとう」

「……うん」

　東條の右手が、鎮西の手を包んだ。

「ほんまに……よかったわ」

　鎮西は頷いた。

　それから、少し後ろに立つ角谷に手を伸ばす。

「紫苑君も、こっち」

「ん？どうしたの」

「紫苑君の綺麗な顔見たら、早く良くなるかも」

　道木がため息を漏らした。

　角谷は小さく笑って寝台に近づき、少し身を屈める。

「これぐらい？」

「うん。……よかった」

「俺の顔なら、昨日も無事だったでしょう」

「へへ。……でも、ちゃんと見たかったの」

　鎮西は角谷を見てから、道木に目を移した。

　月下にも、南雲にも。

　最後に御影と永遠を見つけ、小さく笑う。

「皆、一緒に帰ってこれたね」

「ああ」

　御影が答えた。

「お前もな」

　鎮西の指から力が抜けた。

　東條がその手を掛け物の上に戻す。

　永遠は寝台の近くに進んだ。

「リリアちゃん。まだ、痛い？」

「少しだけ。でも、昨日よりずっと楽だよ」

「……そっか」

　永遠は鎮西の手を見た。

　触れようとして、途中で御影に顔を向ける。

「手、握るだけなら、いい？」

　御影が答える前に、鎮西が掌を開いた。

「いいよ。リリアが握りたい」

　永遠はその手を取った。

　能力は使わない。

　そっと握ると、鎮西も少しだけ握り返した。

「永遠君、今日は何するの？」

「……休む」

「うん。リリアも休む」

　永遠の口元が緩んだ。

　鎮西はその顔を見てから、御影が持っている本に目を向ける。

「その本、持ってきてくれたの？」

　御影が永遠に絵本を渡した。

　永遠は空いている手で受け取り、寝台の空いているスペースに載せる。

「リリアちゃんに、読もうと思ったの。でも、まだ全部の字、分からない」

「分かるところだけでいいよ」

「間違えるかもしれない」

「じゃあ、一緒に読もっか」

　永遠が嬉しそうに頷き、本を開いた。

　星の描かれた頁を探す。

　指先で文字を辿り、ゆっくりと声にした。

「……よぞら」

「うん」

　鎮西が頷いた。

　その隣の文字で、永遠の指が止まる。

「これは？」

「おほしさま」

　永遠が繰り返した。

　鎮西は微笑み、続きを待つ。

　御影は椅子を寄せ、永遠を座らせた。

　皇は職員に車椅子を押してもらい、少し離れた場所で二人の声を聞いている。

　東條は鎮西の手から、自分の右手をゆっくり離した。

　鎮西の声が短くなってきたところで、職員が休憩を告げた。

　永遠は本を閉じる。

「続き、また来た時に読んでもいい？」

「うん。待ってるね」

　鎮西が答える。

　永遠は握っていた手を離した。

　本を閉じても、鎮西は笑っていた。

　ーーーー

　病室を出た後、道木と角谷は廊下の長椅子に腰を下ろした。

　東條と南雲は医療班に経過を聞きに行っている。

　御影は永遠を連れ、皇の部屋に寄ってから戻ると言った。

　道木が壁に頭を預け、息を吐く。

「……声、聞けたな」

「うん」

　角谷が答えた。

　膝の上で、両手を重ねている。

「お前、昨日からずっとその顔してたけど」

「……どんな顔？」

「俺まで落ち着かなくなる顔」

　角谷が眉を寄せて、道木を見る。

　道木は少しだけ笑った。

「今は、ちょっと戻った」

「要だって、昨日はひどかったよ」

「俺の顔？」

「うん。笑おうとして、全然笑えてなかった」

「……よく見てんな」

「ずっと隣にいたから」

　道木はしばらく黙った。

　廊下の向こうで、職員が扉を開けている。

　足音が遠ざかってから、角谷が口を開いた。

「昨日、袖を掴んだの」

「ああ」

「別に、誰にでもするわけじゃない」

　道木が顔を向けた。

　角谷は膝の上の手を見ていた。

「……分かってるよ」

「あっそ」

「お前が手、離そうとした時、俺も離さなかっただろ」

　角谷の指が僅かに動く。

　道木は袖口を引き、角谷の手のすぐそばに腕を置いた。

「お前に貸すぐらい、いつでも出来る」

「ふふ。袖を？」

「俺は別に紫苑なら。手でも、何でもいいよ」

　角谷は道木の言葉に、少し黙った。

　それから、道木の手首に指を添える。

「……要も、必要なら言って」

　道木は少し驚いたように目を見開き、その指を見下ろした。

　白くて細長い、角谷の指。

「じゃあ、もう少しここにいて」

「……いるよ」

　道木は微笑んで頷き、角谷の肩に頭を預けた。

　一瞬角谷の身体が強張ったが、やがて落ち着いたように肩の力を抜いた。

　少し先の窓際では、月下が御影を待っていた。

　御影が戻ってくると、椅子から立ち上がる。

「永遠君は？」

「皇に本を見せてる。職員もいる」

「そうですか」

　月下は頷いた。

　御影はその顔を見る。

「まだ、どこか痛むのか？」

「あ、いえ。傷は診てもらいました。今は大丈夫です」

「なら、休めよ」

「御影君もです」

「……ああ」

　御影が答える。

　月下は少し迷ってから、その左手に指先を伸ばした。

「昨日、呼んだ時、返事をしてくれましたね」

「ああ」

「覚えていてくれたんだなって、嬉しかったです」

「忘れてねえよ」

　月下の口元が緩む。

　御影は触れている指を見た。

「桜が止めてくれなきゃ、あのバカでかい怪異の腕が俺に当たってた」

「御影君も、私に声を掛けてくれました」

「……昨日は、怖かったな」

　月下の指が止まった。

　御影は窓の外に目を向けた。

「帰ってきて、やっと少し落ち着いた」

「……はい」

　月下は御影のそばに立った。

　触れている指を、そっと掌に重ねる。

「私も、怖かったです」

　御影が頷く。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。

「御影君」

「何だ」

「今度、任務のない日に、一緒に歩きませんか」

　御影が顔を戻した。

「どこを」

「どこでも良いんです。街を、ゆっくり」

　月下の声が、少し小さくなった。

「御影君と、話したいんです」

　御影は少し考えた。

「……ああ。行くか」

　月下は顔を上げた。

　御影の表情を確かめ、それから笑う。

「はい。約束ですよ」

「分かった」

　廊下の向こうから、道木が二人を呼んだ。

　御影が返事をする。

　月下は重ねていた手を離し、その隣を歩いた。

　それから数日後、鎮西は医療班の許可をもらい、短い時間だけ談話室を訪れた。

　東條が隣を歩き、鎮西の速さに合わせている。

　長椅子の前には、永遠が置いた掛け物があった。

「リリアちゃん、ここ」

「ありがとう」

　鎮西が腰を下ろす。

　永遠はその膝に掛け物を広げてから、少し離れた机を指さした。

「皆の席も、空けておいたよ」

　道木が椅子を引く。

　角谷は、隣の椅子に座っていた。

「紫苑、隣座るぞ」

「今更聞かないでよ」

「……ああ」

　道木が笑う。

「紫苑君、こっち向いて！」

　鎮西が声を掛ける。

　角谷が顔を上げると、彼女は嬉しそうに笑った。

「うん。やっぱり、ここで見る紫苑君の顔が好き！」

「病室だと違うの？」

「違わないけど、ここだと要君と笑ってるところも見られるから」

　道木が角谷を見る。

　角谷は小さく息を吐き、机に向き直った。

「鎮西、そんなこと言うために来たの？」

「皆と喋りたくて来たの！」

「じゃあ、少しずつな。まだ、すぐ疲れるやろ」

　東條が隣に座った。

　鎮西は頷き、背中を長椅子に預ける。

「うん。疲れたら言うね」

　職員が皇の車椅子を机のそばに寄せた。

　南雲が椅子を動かして場所を空け、月下は人数分の飲み物を運ぶ。

　御影も机から離れ、鎮西の近くに椅子を置いた。

　永遠が、その隣に座る。

　膝の上には絵本があった。

　読みたいところには、小さな紙を挟んでいる。

「今日は、どこ読むの？」

　鎮西が尋ねた。

　永遠は紙のある頁を開いた。

「この前、途中だったところ」

　夜空の絵が広がる。

　小さな星が、青い空いっぱいに描かれていた。

　永遠は指先で星を辿った。

　それから窓へ顔を向ける。

　外はまだ明るく、向かいの建物の上に白い雲があった。

「兄さん」

「何だ」

「本の中じゃない星も、こんなにある？」

　御影は絵本に目を落とした。

「場所によるな。……街の中だと、見えにくいこともある」

「星見えないかな？」

「夜になったら、ある程度見える星もあるだろ」

　永遠は窓を見たまま、少し考えた。

「……星、見たいな」

　御影が顔を向ける。

　永遠は本を持ち直した。

「リリアちゃんも。皆で、本物の星、見たい」

　鎮西が口元を緩める。

「リリアも見たい。ここにいると、夜も窓の外まで見に行けなかったから」

「もう少し体力が戻ってからやな」

　東條が言った。

「うん。今すぐじゃなくていい」

　永遠が頷く。

「泉君も、一緒に来てほしい」

　皇はその声に顔を向けた。

「えー、僕も誘ってくれるの？」

「うん。僕が、どんな星があるか、教える」

「それは楽しみだね」

　皇が微笑んだ。

「じゃあ、移動のことは職員と相談しておこうかな」

「屋上なら、椅子も置けますね」

　南雲が言った。

「長く外にいなくても済むように、準備しておきます」

「蓮君、リリアの椅子もお願い！」

「はい。鎮西さんの分も用意します」

「永遠君は、リリアの隣ね」

「俺と紫苑は隣な」

　道木が続けた。

　角谷が呆れたように顔を向ける。

「また席を決めてる」

「嫌じゃないんだろ」

「……そうだけど」

　鎮西が小さく笑った。

　東條も口元を緩める。

　月下は御影の隣に飲み物を置いた。

「御影君も、一緒に見ましょうね」

「ああ」

　御影は永遠に顔を戻す。

「灰音と医療班に相談して、皆で行ける日にしよう」

「……うん！」

　御影が言い、永遠が頷いた。

　すぐに本に顔を戻し、星のある頁を開き直す。

「その前に、ここ、読もう」

　鎮西が掛け物の下で姿勢を直した。

「うん。聞いてるね」

　道木と角谷も、机の上の資料を端に寄せた。

　月下が椅子に座り、南雲はコップを持つ手を止める。

　東條は鎮西のそばに残り、皇も静かに続きを待っていた。

　永遠は最初の文字に指を置いた。

　読めるところから、ゆっくり声にする。

　分からない字で止まると、鎮西や御影が教えてくれた。

　今度は、皆で本の外の星を見る。

　永遠はその約束を思いながら、次の行に指を進めた。