天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.40

　皆で星を見る夜、永遠は絵本の間に挟んでいた紙を抜いた。

　何度も開いた頁を、もう一度だけ確かめる。

　それから本を閉じ、御影を見上げた。

「今日は、本を持っていかなくてもいい？」

「好きにしろ」

「本物の方、見てたいから」

「じゃあ、置いていこう」

　御影が答えると、永遠は頷いた。

　本を談話室の机に置き、上着を取る。

　袖に手を通す間に、廊下から鎮西の声が聞こえた。

「永遠君、支度できたー？」

「うん！」

　永遠が扉に向かう。

　御影も、その後を歩いた。

　廊下には、鎮西と東條がいた。

　鎮西はまだ長く歩くと疲れるため、屋上までは車椅子を使うことになっている。

　膝には掛け物が載り、その端を東條が整えていた。

「リリアちゃん、今日はどれぐらいおれるか聞いたやろ」

「うん。疲れたら、早く戻る」

「寒くてもな」

「分かってる。灰音君も、寒かったら言ってね」

「僕まで世話してくれるん？」

　東條が少し驚いた顔をしてから、笑った。

　永遠は鎮西のそばに寄った。

「リリアちゃんの隣、空いてる？」

「うん！屋上に行ったら、隣に座ってね」

　その向こうから、皇を乗せた車椅子が来た。

　南雲が職員と移動の確認を済ませ、月下は掛け物を抱えている。

　道木と角谷は、先に椅子を運びに行っていた。

「泉君！」

　永遠が呼ぶ。

　皇は声の方に顔を向けた。

「永遠君。今日はよろしくね」

「うん。星、見つけたら教える」

「小さい星も？」

「小さいのも！いっぱい探す」

「じゃあ、僕も忙しくなるね」

　永遠が笑った。

　南雲が屋上へ続く通路を確かめてから、皆に声を掛ける。

「準備は出来ています。道木さん達も、上で待っていますよ」

「蓮、ありがとな」

　御影が言った。

「いえ。僕も、楽しみにしていましたから」

「ほな、蓮君も上に行ったら座っとき。飲み物は僕が配るで」

　東條の言葉に、南雲は少し考えてから頷いた。

「では、お願いします」

　御影は永遠に左手を差し出した。

　永遠がその手を取る。

　今夜は、皆で星を見るために出かける。

　ーーーー

　屋上の扉が開くと、冷たい風が頬を撫でた。

　街の灯りが、低い屋根の向こうまで続いている。

　その上に、暗い空が広がっていた。

　永遠は足を止めた。

「……あった」

　御影が顔を向ける。

　永遠の指が、空を指していた。

「あそこ。光ってる」

「ああ」

「あっちにもある。兄さん、あっちも！」

　永遠が御影の手を引いた。

　御影も、指の先を追って顔を上げる。

　絵本のように、空いっぱいとはいかなかった。

　けれど、街の灯りから目を離していると、初めは気づかなかった小さな光が見えてくる。

　永遠は一つ見つけるたび、御影を呼んだ。

「永遠君、こっちからも見えるよ」

　鎮西が声を掛ける。

　東條が車椅子を止め、永遠の座る椅子を隣に寄せた。

　皇の車椅子も、そのすぐそばに並ぶ。

　付き添いの職員は、扉に近い場所で皆の様子を確かめていた。

　永遠は椅子に座り、すぐに皇に顔を向けた。

「泉君。星、あるよ」

「どんな星？」

「一つ、すごく明るいの。その横は、ちょっと小さい」

「近くに並んでる？」

「うん。でも、少し離れてる。……これぐらい」

　両手を広げかけ、永遠は止まった。

　皇が穏やかに待っている。

「えっと……僕の指で、二つの星を指せるぐらい」

「そう。指を少し開いたくらいかな」

「うん。それぐらい」

　皇が頷いた。

　永遠はもう一度空を見た。

「小さい方も、ちゃんと光ってる」

「うん」

「消えたと思っても、もう一回見ると、あるの」

「じゃあ、ゆっくり教えて」

　永遠は頷き、次の星を探し始めた。

　鎮西も隣から空を指す。

「永遠君、あそこにもある」

「どこ？」

「あの屋根の、ずっと上」

「あ……あった！」

　弾んだ声に、東條が顔を上げた。

　人数分の飲み物を配り終え、椅子の背に手を置く。

「こんな近くでも、見つかるもんやなあ」

「灰音君、自分の飲み物は？」

　月下が尋ねた。

「あ。僕の分、向こうや」

「取ってきます。座っていてください」

「……ありがとな、桜ちゃん」

　月下が戻ると、南雲はもう椅子に座っていた。

　コップを両手で持ち、空を見上げている。

　東條がその姿を見て、口元を緩めた。

「蓮君、ええ席やな」

「東條さんの席も、空いていますよ」

「ほな、隣に座らせてもらうわ」

　少し離れた場所では、道木が角谷の上着を指で引いていた。

「紫苑、襟。折れてる」

「……今度は要が直すの？」

「目の前にあったからな」

　角谷は小さく笑い、道木に少し顔を寄せた。

　折れていた布が戻る。

　道木は手を離したが、角谷はすぐには離れなかった。

「出来た？」

「出来た」

「ありがとう」

　風が吹き、角谷の青みを帯びた黒髪が頬にかかった。

　右目を覆う眼帯を押さえ、髪を耳に掛ける。

　金色の左目が、空を向いた。

「紫苑君！」

　鎮西が呼んだ。

「何？」

「星を見てる横顔も、綺麗！」

　道木が笑った。

　角谷は鎮西に顔を戻す。

「鎮西、俺じゃなくて星を見て」

「見てるよ。どっちも見たいんだもん」

「忙しいな、リリアちゃん」

「うん。今日は忙しい！」

　鎮西の声が、屋上の夜風に混じった。

　角谷は少し困ったように笑い、道木と並んで椅子に座った。

　道木は椅子を少し動かし、角谷の隣に寄せた。

　その膝に掛け物の半分が広げられる。

「要、足、出てるよ」

「お前の方に寄せすぎたな」

「一人で一枚使えばいいのに」

「取りに行くのが面倒なんだよ」

　角谷は道木を見てから、掛け物を二人の膝に掛け直した。

　二人の肩が触れる。

「……これなら、寒くないでしょ」

「ああ」

　道木が答えた。

　角谷は椅子を離さず、そのまま空を見上げる。

「……来てよかったね」

「そうだな」

「要……、さっきから星を見てない」

「見てるって」

「俺の方ばっかり見てるでしょ」

　道木は一度空を見てから、また角谷に顔を向けた。

「お前が、楽しそうだったから」

　角谷が黙った。

　道木も、それ以上は言わない。

　しばらくして、角谷の肩が少しだけ道木に寄った。

　月下は永遠の隣の椅子に掛け物を置いた。

「御影君、ここへ座りませんか」

「そこ、お前の席じゃねえのか」

「私は、その隣です。ここは空けておきました」

　御影が椅子を見て、腰を下ろす。

　月下も、その隣に座った。

「永遠君、嬉しそうですね」

「ああ。ずっと楽しみにしてたからな」

「御影君は？」

　御影は空を見上げた。

「……俺も、来てよかった」

　月下の口元が緩む。

　コップを持ち直し、同じ方に顔を上げた。

「今度のお散歩も、晴れるといいですね」

「ああ。桜は、行きたいところあるのか」

「まだ、考えているところです」

「どこでもいいって言ってたろ」

「そうですけど……せっかくだから、少し遠くまで歩きたいです」

　御影は少し考えてから、頷いた。

「じゃあ、時間空けとく」

「はい」

　月下はそう答え、両手でコップを包んだ。

　それからしばらく、二人とも空を見ていた。

「兄さん」

　永遠が呼んだ。

　御影が顔を向けると、永遠は少し困ったように空を指した。

「星って、名前、ある？」

「あるのもある」

「さっき泉君に教えた星は？」

「……俺には、分からねえな」

「そっか」

　永遠は空に顔を戻した。

　東條がその様子を見て、笑う。

「次は、星の本も読んでみよか」

「名前が書いてあるの？」

「うん。図もあるやろうから、今日見たんと比べられるで」

「……いっぱい字、読めるようにならないと」

「少しずつでええよ。分からん字は、皆に聞いたらええ」

　皇も、永遠の声のする方に顔を向けた。

「覚えたら、僕にも教えてくれる？」

「うん。今日の星の名前も、教える」

「じゃあ、楽しみに待ってる」

　永遠は頷き、もう一度空を見た。

「今、名前が分からなくても、泉君にお話していい？」

「もちろん。さっきのお話、まだ途中でしょう」

「そうだった」

　永遠が笑った。

　鎮西が隣から、一つの星を指す。

「さっきの明るい星、少し横から見ると、もっとよく見えるよ」

「ほんとだ。泉君、さっきの星ね――」

　永遠の声が続いた。

　見つけた星のこと。

　雲の端に隠れかけた、小さな光のこと。

　皇は一つずつ聞き、時々、永遠に尋ねた。

　答えに迷うと、鎮西がそばから言葉を足した。

　御影は、その声を聞いていた。

　永遠の隣には鎮西がいる。

　皇も、東條も、皆がいる。

　目を離しても、永遠は御影の名を確かめ続けてはいなかった。

　星を見つけ、隣の人に話し、返事を聞いて笑っている。

　冷たい空気を吸う。

　胸が、ゆっくりと膨らんだ。

　ふと、真白の声を思い出した。

　ーー『兄さんは、この世界でちゃんと息が出来るの？』

　御影は空を見上げたまま、左手を膝に置いた。

　あの時には、うまく息の出来ない日もあると答えた。

　真白のいない世界は、今も寂しい。

　名前を呼びたくなることも、目が覚めてから会えないのだと思い直すこともある。

　隣で、月下がコップを置いた。

　御影に何か言いかけ、それから静かに待った。

「……真白にも、見せたかったな」

　御影が言った。

　自分でも思っていたより、はっきりと声が出た。

　永遠が振り向いた。

　鎮西も、その声を聞いて顔を向ける。

　御影は空から目を離さなかった。

「今、ここにいる皆のことも。お前が、字を読めるようになったことも」

　永遠は膝の上の手を見た。

　それから、御影に顔を上げた。

「……僕のお話も？」

「ああ。話したい」

　永遠が頷いた。

　道木が、角谷の隣から御影を見た。

「俺も聞きたいよ」

「何を」

「真白の話。お前が覚えてること」

　御影が顔を向ける。

　道木は真剣な顔をしていた。

「楽しかったことも、しんどかったことも。お前が話したくなったら、聞かせてくれよ」

「……長くなるぞ」

「じゃあ、何回も聞く」

　御影の唇が僅かに動いた。

　月下が、隣から言う。

「御影君が話してくれるなら、私も聞きたいです」

　永遠も小さく頷いた。

「僕も」

　御影は皆の顔を見た。

　東條が頷き、皇は静かに続きを待っている。

　誰も、早く空に話を戻そうとはしなかった。

「……ああ」

　御影は答えた。

　その後に息を吐く。

　喉の奥が熱くなり、顔を上げた。

「真白」

　名前を呼んだ。

　返事はない。

　それでも、今は答えを言えた。

「……今夜は、ちゃんと息が出来るよ」

　夜風が頬を撫でる。

　御影は息を吸い、ゆっくり吐いた。

「お前に会いたいのは、変わんねえけどな」

　声の終わりが震えた。

　目元を拭うと、左手の指に涙がついた。

「また、苦しくなる日もあると思う。でも、その時には……ちゃんと、皆に言うよ」

　御影は左手を下ろした。

　言葉にしてみると、出来そうな気がした。

　すぐ隣に、月下がいる。

　少し顔を向ければ、道木と角谷も見える。

　呼べば、返事をくれる距離にいた。

　永遠が椅子から降りた。

　御影の前まで来て、その左手に自分の手を重ねる。

「兄さん、一緒に見よう」

　御影が顔を向ける。

　永遠は御影の指を握り、空を指した。

「さっきの星。まだ、見えるよ」

「……ああ」

　御影は永遠を隣の椅子に座らせた。

　繋いだ手は、そのまま二人の間に置いた。

「どれだ」

「あそこ。あの屋根より、上」

「見えた」

「その横にも、小さいのがある」

　御影は目を細めた。

　永遠が指し直し、鎮西も隣から教える。

　少し待つと、暗い空の中に小さな光が見つかった。

「……ああ。あったな」

「うん！」

　永遠が笑った。

　御影も、少しだけ笑った。

　星の名前は、まだ分からなかった。

　けれど、今夜ここで誰と見たのかは、忘れないと思った。

　ーーーー

　しばらくして、鎮西が掛け物を引き上げた。

「……リリア、ちょっと疲れちゃった」

　東條がすぐに顔を向ける。

「ほな、戻ろか」

「うん。でも、来られてよかった」

　鎮西は皇に顔を向けた。

「皇さんは、寒くない？」

「少しね。温かいところに戻りたいかな」

「じゃあ、一緒に戻ろ！」

　皇が微笑んだ。

　南雲が立ち上がり、付き添いの職員に声を掛ける。

「先に下へお願いします。椅子はこちらで片づけますから」

「俺も運ぶよ」

　角谷が掛け物を畳んだ。

　道木は鎮西の車椅子の後ろに回る。

「紫苑、持ちすぎるなよ」

「分かってる。要こそ、ゆっくりね」

「おう。リリアちゃん、動かすぞ」

「お願い。あ、紫苑君、あとで談話室に来る？」

「行くよ」

「じゃあ、病室に戻る前に、もう少しだけ皆で喋ろうね」

「星、見てた時もずっと喋ってたろ」

　道木が言った。

　鎮西は笑う。

「だって、皆と喋るの好きなんだもん」

「……まあ、俺もだけどな」

　道木が答える。

　角谷はその横で、折り畳んだ椅子を持ち上げた。

　月下がコップを集め、東條に空の容器を渡した。

　皇の車椅子が先に扉へ向かい、鎮西もその後を進む。

　南雲と角谷は、椅子を運び始めた。

　永遠は御影の手を握ったまま、もう一度空を見上げた。

「兄さん。また、来てもいい？」

「ああ」

「今日、見つけられなかった星も、あるかもしれない」

「そうだな」

「字も覚えて、星の名前も、皆に教えたい」

　御影は小さな手を握り返した。

「じゃあ、次の本も探そう」

「うん」

「明日は何がしたい」

　永遠は少し考えた。

　屋上の扉の向こうから、鎮西と道木の話す声が聞こえる。

「……皆と、ご飯食べたい」

「それから？」

「本、読みたい。リリアちゃんが疲れたら、僕が読む」

「そうか」

「兄さんも、聞いてね」

「聞くよ」

　永遠が嬉しそうに頷く。

　御影はその頭に手を置き、軽く撫でた。

　何をしたいのか。

　誰と過ごしたいのか。

　これからも、永遠に尋ねていこうと思った。

　答えが変われば、また聞けばいい。

　永遠には、この先も、幾つもの明日がある。

「御影君、永遠君」

　扉の前で、月下が呼んだ。

　片づけを終え、二人を待っていた。

「戻りましょう。下で、お茶を入れてくれるそうです」

「ああ」

　御影が答えた。

　永遠は月下に手を振る。

「桜ちゃん、待ってて」

「はい。待ってます」

　二人は扉に向かった。

　月下がその隣に並び、明るい通路に進む。

　御影は一度だけ振り返った。

　扉が閉まる前に、空の小さな光が見えた。

　それから、皆の声のする方へと歩いた。

　ーーーー

　談話室には、もう灯りがついていた。

　南雲が椅子を並べ直し、東條は飲み物の用意をしている。

　皇のそばでは、職員が掛け物を整えていた。

　鎮西は長椅子に座っていた。

　その隣に、永遠のための場所が空いている。

　角谷の隣には、既に道木が座っていた。

　机には、皆のコップが一つずつ置かれている。

　永遠は入口で立ち止まった。

　出かける前に置いた絵本も、そのまま机の上にあった。

「明日は、星の名前が分かる本も探そうね」

　月下が言った。

　永遠が頷く。

　御影は上着を脱ぎ、永遠の上着も受け取った。

　部屋の奥から、鎮西が手を振っている。

　東條が振り向き、コップを持ち上げた。

　道木と角谷が顔を上げる。

　南雲も、皇も、二人の帰りに気づいた。

　永遠は御影を見上げた。

　御影が頷くと、その手を離す。

　空けてもらった席へ向かいながら、顔を上げた。

「ただいま！」

　御影は入口に残り、その背中を見た。

　永遠が鎮西の隣に座り、机の上の本を自分の膝に載せる。

　月下も部屋に入り、御影が座る椅子を引いた。

　御影は皆を見た。

　泣いた顔のままでも、ここに戻ってよかった。

　明日も、この声を聞きたかった。

「……ただいま」

　笑った顔が、こちらへ向く。

　よく知っている声が、幾つも重なった。

「おかえり」