天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.38

　地下へ下りるほど、空気が重くなった。

　階段の先には、かつて飲食店が並んでいた広い空間がある。

　倒れた机も、割れた看板も、黒いものに覆われていた。

　床から柱へ、柱から天井へ。

　血管に似た筋が幾重にも走り、その全てが奥の塊へ繋がっている。

「……ここ全部、あいつの身体か」

　道木が呟いた。

　御影の右腕が疼く。

　奥の塊が、ゆっくりと持ち上がった。

　人の胴に似たものを、何枚もの肋骨が包んでいる。

　骨の隙間には、大小の腕が詰まっていた。

　その手が一斉に開き、七人へ向く。

「来タ……」

　胴の上に裂け目が開いた。

　口の奥でも、指が蠢いていた。

「今度ハ……帰サナイ」

「蓮、退路を頼む」

「はい。皆さん、階段の位置は見失わないでください」

　南雲が通路の両側へ結界を張った。

　鎮西は御影、道木、月下、東條へ両手を向ける。

　四人に送っていた力を確かめ、自分の身体にも強化を掛け直した。

「リリア、後ろにいろ」

「うん。皆のこと、ここから見てる！」

　御影が踏み出した瞬間、怪異の腕が床を叩いた。

　黒い筋が膨れ、床板ごと跳ね上がる。

「左！」

　道木の声で御影が身を捻る。

　足元を抜けた腕が、背後の結界に激突した。

　月下はその腕を蹴り、東條が黒い義手を叩き込む。

　骨が砕けた。

　しかし、砕けたところへ別の腕が入り込み、すぐに外側を塞いでいく。

「要、核は？」

「胴の奥。けど、重なりすぎてる。まず外側を開けねえと」

　道木の残痕視には、魔力が流れた跡が見えていた。

　腕を動かす細い流れの奥に、太い流れがある。

　それが幾重もの骨の内側で折り重なり、核の輪郭を隠していた。

　角谷の赤い糸が、怪異の左右の腕を絡め取った。

　角谷が指を引く。

　腕は止まったが、その付け根から新たな指が伸び、糸に触れていない柱を掴んだ。

　床が軋む。

　怪異は柱ごと自分の身体に引き寄せようとしていた。

「……このままだと、建物を持っていかれるね」

　角谷が言った。

　道木は隣に戻り、その左側に立つ。

「紫苑、大丈夫か」

「うん。要、翼を広げるから離れてて」

「分かった。お前の左にいる」

「知ってる」

　角谷の青みを帯びた黒髪が、根元から純白へ変わっていく。

　眼帯が押し上げられ、失われた右目の空洞から深紅の角が伸びた。

　背中では、漆黒の骨の翼が開く。

　細い骨が幾本も重なり、鋭い先端が天井の闇を切り分けた。

　金色の左目が、怪異を捉えている。

　長く伸びた黒い爪の先から、赤い糸が一斉に走った。

「紫苑君、その姿も……ほんと、綺麗！」

　鎮西の声に、角谷は僅かに顔を向けた。

「鎮西。危ないから後ろに下がってて」

「分かってる！後ろで皆のことちゃんと見てるよ！」

　元気な鎮西の返事に道木が短く笑う。

　次の瞬間、頭上から落ちた怪異の巨大な腕を角谷の翼が受け止めた。

「要、下がって」

「おう！」

　道木が退いた場所に、赤い糸が幾重にも渡る。

　腕と柱と、その間の空間が固定された。

　怪異が身を捩っても、掴んだ柱は動かなかった。

「御影。外側を剥がして」

「ああ」

　御影は右腕で骨の隙間を掴んだ。

　他者徴収が、骨を繋ぐ魔力を引き剥がす。

　黒く濡れていた表面が乾き、東條の義手が同じ場所を砕いた。

　月下が開いた隙間に踏み込む。

　内側から伸びた指を避け、胴を蹴り上げた。

　怪異が傾く。

　道木の刃が、露出した筋を断ち切った。

　それでも、奥にはまだ骨があった。

　一枚を崩す間に、床から新しい腕が這い上がってくる。

　南雲の結界に重い音が続いた。

　天井から落ちる破片まで受け止めながら、南雲は七人の通る道を保っていた。

「桜、右だ！」

「はい！」

　御影に伸びた腕を、月下が押し返す。

　爪が彼女の肩を裂いた。

　東條がすぐさま駆け寄り深い傷口に手を当て、出血を止めた。

「桜ちゃん、一度こっちに避難してや！」

「まだ動けます。灰音君ーー後ろ！」

　東條は振り向き、義手で腕を受けた。

　別の爪が、右の脇腹を掠める。

　東條は痛みに顔を顰めながら自分の傷を塞ぎ、また前に出た。

　攻めるたびに、怪異は別の場所から腕を伸ばした。

　道木の脚。

　御影の左肩。

　月下の背。

　東條はその都度、傷の深さを確かめて力を使った。

　何度目かの治療を終えた時、東條の右手が震えた。

　握り直しても、震えは止まらない。

　傷を塞いでも、能力を使って消耗した体力まで戻るわけではない。

　かなりの体力を消耗した東條が青白い顔で歯を食いしばる。

「東條、下がってろ」

　道木が言う。

「……せやな。ちょっと、使いすぎたわ」

　東條は鎮西のいる方へ下がった。

　御影は残った骨へ右腕を伸ばす。

　角谷が怪異の胴を固定し、月下と道木が横から来る腕を押さえた。

「御影君！」

　月下の声がした。

「聞こえてる！桜、気をつけろ！」

　御影はすぐに答えた。

　右腕に流れ込む魔力を捉え、さらに力を込める。

　厚い骨が、内側から割れ始めた。

　道木が顔を上げる。

　魔力の太い流れが、ようやく一つの形に繋がった。

「核が見えた！胸の真ん中、交差してる骨の下！」

　その時、床下に新しい魔力の痕が重なった。

　砕けた柱の根元から、後方へ。

　黒い筋の一本が、床下に潜っていた。

「リリアちゃん、足元！」

　道木が叫んだ。

　結界の内側で、床が割れる。

　細い腕が跳ね上がり、鎮西の横腹を貫いた。

「……っ」

　小さな息が漏れた。

　鎮西の両手が下がる。

　四人に送られていた鎮西の強化が途切れ、御影の踏み込む足が僅かに沈んだ。

　南雲が鎮西の前に新たな結界を張った。

　続けて伸びた腕が、そこで止まる。

　最初の腕を東條の義手が砕き、崩れた鎮西の身体を受け止めた。

「リリアちゃん！」

　東條が膝をつく。

　服の下から、血が溢れていた。

　横腹だけではない。

　傷の内側を確かめた東條の顔から、笑みが消えた。

「……灰音君。リリア、まだ……強化……」

「もういい。鎮西、止めて」

　角谷の声だった。

　怪異を拘束したまま、鎮西に顔を向ける。

「大丈夫、あとは俺達がやるから」

　鎮西は頷こうとした。

　けれど、頭が僅かに動いただけだった。

　東條が右手を鎮西の傷にかざす。

　溢れていた血の勢いが弱まった。

　その先へ力を伸ばそうとすると、指先が震え、呼吸が詰まる。

「東條さん！無理しないでください！東條さんまで倒れてしまいます！」

「……蓮君、医療班に連絡、して。搬送の用意、頼むわ」

「はい！」

　南雲がすぐさま本部に連絡を入れる。

　月下は鎮西の手に触れた。

「リリアちゃん。気休めにしかならないけど、痛いの、少しもらいますね」

　月下の肩が強張った。

　受け取った痛みが、腹の奥に突き刺さる。

　全てを引き受けようとはしなかった。

　鎮西の呼吸が少し緩むところまで受け取り、その手を東條に預ける。

「灰音君、お願いします」

「任せて。桜ちゃんらは、あいつを頼む」

　御影が立ち上がった。

「紫苑、あとどれだけ止められる」

「倒すまで」

「無理してねえか」

「まだ動ける。早く終わらせよう。時間がかかると鎮西が危ない」

　道木が角谷の横に入る。

「右の骨を開いてくれ。核までの道を、俺が作る」

「分かった」

　角谷の翼が大きく開いた。

　怪異の上半身を押さえ、赤い糸が骨の一本一本を別々の位置に固定する。

　引き離された骨の隙間に、道木が刃を差し込んだ。

　核を覆う最後の筋が切れる。

　怪異の口がガバッと大きく開いた。

　中に詰まった腕が、御影に伸びる。

　月下はその正面に踏み込んだ。

「……リリアちゃんのこの痛みは、あなたに返します！」

　月下の拳が怪異の胴を打った。

　引き受けていた痛みを反転させ、一撃に乗せて返す。

　幾つもの腕が痙攣し、核の前が開いた。

「御影、今だ！」

　道木が角谷の左側に滑り込む。

　御影は開いた隙間に右腕を突き入れた。

　指先が、硬い核を掴む。

「帰サナイ……置イテ……行クナ……！一人に、ス、ルナアアアアアア」

　去っていく人々の背中が、御影の中へ流れ込んだ。

　閉じた店。

　返事のない呼び声。

　悍ましい怪異に成り果ててもなお、出口に机を積み上げ、誰も帰れなくすればいいと考えた記憶。

　御影は歯を食いしばった。

　背後では、東條が鎮西を呼び続けている。

「……俺達は帰るんだよ。全員で！」

　核に残る魔力を、他者徴収が引き剥がした。

　怪異の胴が落ちる。

　角谷が空間を固定し、砕けた骨を鎮西達から離れた場所に留めた。

　最後の腕が黒い塵へ変わるまで、御影は核を握り続けた。

　ーーーー

　東條は鎮西の横腹に右手を当てたままだった。

　御影がそばに膝をつく。

　鎮西の顔は白く、唇にもほとんど色がなかった。

「灰音、状態は」

「大きい出血は抑えた。けど、中の傷はまだ残っとる」

　東條の額から冷や汗が流れ落ちた。

「……僕の力じゃ、足らん。今は、これ以上治されへん」

　御影は頷いた。

「本部へ運ぶ」

「医療班には伝えました。車両も、入口に回っています」

　南雲が答える。

　道木は階段を駆け上がり、救護用の担架を運んできた。

　東條が傷を保護し、皆で鎮西の身体を移す。

　角谷の翼が閉じる。

　髪の色が戻り、右目から伸びていた角も消えた。

　眼帯を戻してから、道木とともに担架を持ち上げる。

「要、こっちを少し高く」

「ああ。段差、上がるぞ」

　南雲が通路の結界を保ち、御影と月下が前を行く。

　東條は担架の横で、鎮西の呼吸を確かめ続けた。

　地上へ出ても、後処理班の姿はまだなかった。

　南雲が連絡に短く答える。

「討伐は完了しています。地下の崩落に注意してください。……負傷者の搬送を優先します。現場は引き継ぎをお願いします」

　鎮西を車両へ乗せる。

　扉が閉まるより先に、東條がまたその手首に触れた。

「ごめんな……リリアちゃん。もうちょっと、頑張ってな」

　返事はなかった。

　御影が運転席へ行き、月下は鎮西のそばに座った。

　誰も、いつものようには話さなかった。

　ーーーー

　本部の医療区画では、永遠が包帯を巻いていた。

　職員の腕に見立てた筒の上に、白い布を少しずつ重ねる。

　皇は隣の車椅子に座り、職員と永遠のやり取りを聞いていた。

「きつくしすぎてないかも、確かめるんだね」

「はい。巻いた後も、相手の様子を確認します」

　永遠は布の端を持ち直した。

「痛いって言ったら、ゆるめる？」

「まず、どこが痛いかを聞きましょう」

「……うん」

　その時、廊下から足音がした。

　扉が開き、別の職員が声を掛ける。

「負傷者が到着します。こちらを空けてください！かなりの出血です」

　永遠に教えていた職員がすぐに立ち上がった。

　永遠も椅子から降り、皇のそばに寄る。

　寝台の周囲から机が動かされ、器具が運ばれてきた。

　足音が近づく。

　永遠は扉に顔を向けた。

「……兄さん？」

　御影の服に血がついていた。

　その後ろから、道木と角谷が担架を運び込む。

　東條が医療班に傷の状態を伝えていた。

　永遠は、担架の上の顔を見た。

「リリアちゃん……？」

　朝、角谷を見て笑っていた。

　昨日は、隣で本を読んでくれた。

　その鎮西が、血のついた服のまま横たわっている。

　担架から落ちかけた手を、月下がそっと戻した。

　鎮西は何も言わなかった。

「……リリアちゃん、どうしたの」

　誰に尋ねたのか、自分でも分からなかった。

　医療班が鎮西を寝台へ移す。

　傷を覆っていた布が外されると、永遠の足が止まった。

　血が見えた。

　傷の形が見えた。

　昨日、隊員の脚に触れた時とは違う。

　こんなに傷ついた身体を、永遠はまだ見たことがなかった。

「永遠君」

　皇が呼んだ。

　永遠は返事をしなかった。

　手の中には、まだ包帯の端がある。

　握っていることにも気づかず、鎮西を見ていた。

　御影がそばに来て、永遠の前に膝をつく。

「永遠」

「兄さん……リリアちゃん、死んじゃう？」

　御影はすぐには答えなかった。

　背後では、医療班が鎮西に声を掛け、呼吸と傷を確かめている。

「死なない。今、助けようとしてる」

「でも、喋らない」

「ああ」

「いつも、いっぱい喋るのに……」

　永遠の声が震えた。

　御影の袖を掴もうとして、持っていた包帯を落とす。

　御影はその小さな手を、左手で受け止めた。

「永遠、お前はここにいろ」

「……うん」

　永遠は頷いた。

　けれど、鎮西から目を離せなかった。

　手を伸ばせば、触れられる。

　傷を治す力は、自分の中にある。

　灰音君の時も、治したかった。

　痛いところを、全部なくしてあげたかった。

　だがその後、東條は苦しんだ。

　永遠の力が、身体の傷の先に届いてしまったからだった。

　また、間違えたら。

　リリアちゃんまで、苦しくなったら。

　御影の手を握る指に、力が入る。

　傷に触れることを考えただけで、掌が冷たくなった。

　寝台の上で、鎮西が僅かに眉を寄せた。

　息が短く漏れる。

「……いたい……」

　永遠は顔を上げた。

　鎮西の声だった。

　いつもよりずっと小さい。

　でも、聞こえた。

「リリアちゃん」

　鎮西の唇は、それ以上動かなかった。

「心拍数が低下しています！」

「早く輸血パックを持ってきて！！」

　医療班の忙しない声が絶え間なく響く。

　永遠は御影の手を握ったまま、寝台に一歩近づいた。

「僕……リリアちゃんを治したい」

　東條が振り向く。

　永遠はその顔を見た。

「でも、怖い。灰音君の時みたいに、また……」

「うん」

　東條は否定しなかった。

「せやから、今まで練習してきたんやろ」

「……うん」

「僕も見る。医療班もおる。永遠君だけで、全部やらんでええ」

　皇の車椅子を、職員が寝台の近くへ寄せた。

　皇は永遠の声のする方へ顔を向ける。

「怖いままでも、話していいよ。分からないところは、分からないと言って」

　永遠は鎮西の手を見た。

　絵本をめくってくれた手。

　疲れた永遠の代わりに、本を持ってくれた手。

「……また、一緒に本、読みたい」

　声が小さくなった。

　涙が落ちそうになり、唇を結ぶ。

「だから、治したい。リリアちゃんの、身体の傷を」

　御影が立ち上がった。

「隣にいる」

「離れないで」

「ああ」

　月下が御影のために椅子を寄せた。

　自分は寝台の反対側へ回り、医療班に場所を空ける。

「御影君。永遠君。リリアちゃんをお願いします」

「桜、お前も診てもらえ」

「はい。すぐそこにいますね」

　道木は寝台の足元に立った。

　角谷も、その隣に残る。

　南雲が床に落ちた包帯を拾い、職員に渡した。

　永遠は御影とともに椅子に座った。

　東條が、鎮西の傷のそばを示す。

「ここから、確かめよか」

　永遠は震える右手を持ち上げた。

　鎮西の顔に向けて、声を掛ける。

「リリアちゃん。触っても、いい？」

　鎮西の瞼が僅かに動いた。

「……永遠、君……？」

「うん。僕、ここにいるよ」

　小さな息の後、声が返った。

「……お願い……」

　永遠は頷いた。

　左手で御影の手を握り、右手を伸ばす。

　東條に教わった場所に、掌をそっと重ねた。

　触れた瞬間、永遠の息が止まった。

　傷は、見えているところだけではなかった。

　皮膚の下にも、その奥にも、途切れた場所がある。

　東條が繋いだところの先で、身体の流れがまだ乱れていた。

「……いっぱい、ある」

　掌を引きそうになった。

　御影の手を握る指が強くなる。

「灰音君。どこから、治せばいいの」

「今、掌の下で分かるところからや。僕が出血を止めたところ、その先を確かめてみ」

　永遠は右手へ意識を戻した。

　切れたところ。

　まだ繋がっていないところ。

　そこへ少しだけ力を送る。

　傷の一部が動いた。

　離れていたものが、僅かに近づく。

　永遠は息を吐いた。

「……ここは、分かる」

「うん。そこからや」

　東條の声が返る。

　医療班が鎮西の身体を支え、測定器の変化を確かめていた。

　永遠は指先に留めていた力を、掌へ広げた。

　すぐそばの傷へ。

　その傷と繋がる、もう一つの場所へ。

　触れている範囲は小さい。

　けれど、その下にある身体の形が、少しずつ分かるようになっていく。

　その奥に、別の痛みがあった。

　切れた皮膚とも、傷ついた身体とも違う。

　形がなく、繋ぐ場所も分からない。

　これもなくせば、リリアちゃんは楽になるかもしれない。

　そう思った瞬間、永遠の右手が止まった。

「……そっちは、触らない」

　自分に言い聞かせるように、小さく言った。

「永遠？」

　御影が呼ぶ。

　永遠は左手を握り返した。

「心の方。今、そっちにも、届きそうになった」

「今は？」

「止めた。傷のところだけに、戻した」

　道木が鎮西と永遠の間に残る魔力を追った。

「……大丈夫だ。力は傷の周りに留まってる」

　皇が、その言葉を聞いて頷く。

「永遠君。自分で気づいて、止められたんだね」

「……うん」

　永遠は鎮西の顔を見た。

　眠っているようには見えない。

　苦しそうだった。

　早く楽にしてあげたい気持ちは、まだある。

　でも、傷のないところまで触れてはいけない。

　今、分かる傷を治す。

　そう決めて、掌の下に意識を戻した。

「兄さん」

「何だ」

「もう少し、力、出してみる」

「ああ。変だと思ったら言え」

「うん」

　怖さを抑えようとしていた肩から、少しだけ力が抜けた。

　永遠は御影の手を握ったまま、掌から流れる力を増やした。

　傷の奥へ届く。

　切れたものが繋がる。

　繋がった場所の先で、滞っていた流れが戻り始める。

　また、別の傷が分かった。

　今度は、そこまで届いた。

　どこへ向けるのかを決めれば、力はその場所へ流れていく。

　今まで怖くて押さえていたものを、永遠は少しずつ解き放った。

　鎮西の身体が僅かに動く。

　永遠の指が強張り、止まった。

「リリアちゃん？痛い？」

　鎮西の唇が動いた。

「……だ…い……」

　声が途切れる。

　東條が鎮西の顔に身を寄せた。

「さっきより、少しは痛くないか？」

　東條の言葉に、鎮西は小さく頷いた。

　永遠は息を吐くともう一度、掌を見た。

　自分の力が届いたところがある。

　その先には、まだ傷がある。

　昨日も、両方があった。

　治せたところと、まだ治っていないところ。

　残っているからといって、何も出来ていないわけではない。

「……こっちも、分かった」

　永遠が言う。

　東條は傷の状態を確かめ、頷いた。

「そこも、頼めるか」

「うん」

　永遠は掌の位置を少し変えた。

　深いところの傷に、力を留める。

　途中で身体の形が分からなくなると、手を止め、東條に尋ねた。

　説明されている間は待った。

　分かってから、もう一度力を送る。

　気づけば御影の手を握っていた手は離れ、両手とも鎮西の傷に向かってかざされていた。

　道木の声も聞こえる。

　皇が尋ねれば、自分のしていることを答えられた。

　永遠が息を詰める。

「息をしろ」

「……うん」

　永遠は息を吐き、吸い直した。

　肩が下がる。

　それから、掌の下に残る最後の深い傷に意識を向けた。

　裂けたところが、繋がっていく。

　乱れていた身体の流れが、一つずつ戻る。

　鎮西の呼吸が、先程より長くなった。

「深いところの出血も、止まったようです！」

　職員の声がした。

　別の職員が状態を確認し、東條に頷く。

　永遠の右手が、僅かに震え始めた。

　御影がその手を見る。

「永遠」

「……もう少し」

「灰音、どうだ」

　東條は傷を確かめてから、永遠に顔を向けた。

「大きい傷は、もう繋がっとる。ここで一度離そか」

「でも……」

　永遠は鎮西の顔を見た。

　まだ、元気にはなっていない。

　いつもの声で話してもいない。

　東條は、永遠の手が触れていない場所を示した。

「身体の中は、ちゃんと変わってる。せやけど、失った血も多い。そこは医療班に任せよ」

　職員が点滴を確かめる。

　鎮西のそばから、誰もいなくなってはいなかった。

「……僕、離していいの？」

「ええよ。僕らがおる」

　永遠はゆっくり、手を離した。

　御影の方に身体が傾く。

　御影は左腕でその背中を受け止めた。

「疲れたか」

「……うん」

　今度は、すぐに答えた。

「いっぱい、使った」

「休め」

　永遠は御影にもたれたまま、鎮西を見ていた。

　医療班が傷を確認し、必要な処置を続けている。

　東條も寝台のそばに残った。

　やがて、職員が顔を上げた。

「状態は落ち着いてきました。このまま、こちらで見ていきます」

　南雲が長く息を吐いた。

　月下は寝台の縁に置いていた手を緩める。

　道木が顔を伏せ、髪を一度かき上げた。

　角谷は不安そうに顔を強張らせたまま、動かなかった。

　その指が、隣にある道木の袖を無意識に掴んでいる。

　道木は何も言わず、布を握る角谷の手に自分の手を重ねた。

「……あ、ごめん」

　角谷がやっと気づいたように小さく呟いた。

　道木は安心させるように小さく笑う。だが、重ねた手を離そうとはしなかった。

　東條が椅子に腰を下ろす。

　南雲がそのそばに立った。

「東條さんも、診てもらってください」

「……うん。せやな……うん」

　返事をしてから、東條は鎮西を見た。

　右手の震えが、まだ止まっていなかった。

　南雲は職員を呼び、そのまま隣に残った。

　寝台の上で、鎮西の瞼が開いた。

　永遠が身体を起こしかける。

　御影はその背中を支えたまま、顔だけを寝台へ向けさせた。

「リリアちゃん」

　鎮西が声の方へ顔を向ける。

　永遠を見つけると、口元が僅かに動いた。

「……治して、くれたの……？」

　永遠は頷いた。

「皆で、やったよ」

　鎮西の指が、寝台の上で動いた。

　御影が椅子を少し寄せる。

　永遠は右手を伸ばし、その指に触れた。

「……ありがとう」

　鎮西の言葉に、永遠の唇が震えた。

　返事をしようとしたのに、声が出ない。

「永遠……く、ん。また……本、読もうね……」

　今度は、頷くだけではなかった。

「うん。リリアちゃんが、元気になったら」

　鎮西が薄く笑った。

　職員が静かに声を掛けると、その瞼がゆっくり閉じる。

　先程とは違って、呼吸は穏やかだった。

　永遠はその手を離し、御影の服を掴んだ。

「……怖かった」

「ああ」

「まだ、怖い」

　御影は永遠の髪を撫でた。

「ここにいる」

　永遠は頷いた。

　堪えていた涙が、そこで落ちた。

　皇は永遠の泣く声を聞きながら、静かにそばにいた。

　月下がコップを運び、御影の隣に置く。

　誰も、永遠に泣きやむようには言わなかった。

　寝台では、鎮西が眠っている。

　その隣で、医療班が処置を続けていた。

　永遠は御影の腕に身体を預け、鎮西の呼吸を聞いていた。