天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.37

　翌朝、道木が談話室へ入ると、角谷がその袖を掴んだ。

「要、待って」

「何だよ」

「袖口。裏返ってる」

　角谷は道木の手首を持ち上げ、折れた布を戻した。

　道木はその指先を見下ろす。

「お前、よく気づくよな」

「そりゃあ、こんなのが目の前にあればね」

「……他の奴にもやってんの？」

「うん？直す必要がある人には」

　布が整っても、道木はぶすっとした顔で動かずにいた。

　道木と反対側の扉からあくびをしながら談話室に入ってきた鎮西は、角谷の姿を見ると机の向こうから身を乗り出した。

「紫苑君！こっち向いて」

「何？」

「おはよ！朝は紫苑君の綺麗な顔を見てモチベ上げるの！」

「……毎日見てるでしょう」

「毎日でも、見たいんだもん」

　角谷が顔を上げる。

　金色の目が鎮西へ向くと、彼女は両手で頬を押さえた。

「きゃー、今日も綺麗！」

「朝から飽きねえな」

　道木が笑う。

　鎮西は真剣な顔で頷いた。

「飽きないよ。紫苑君の顔だよ？」

「……俺に言われても」

「くだらない事言ってないで、鎮西も早く座って」

　角谷がため息をついて椅子を引く。

　道木はその隣に腰を下ろした。

　鎮西が口を尖らせる。

「二人で並ぶの、ずるい」

「何がだよ」

「リリアもそこに座りたい！」

「椅子持ってくればいいだろー」

　道木は答えたが、角谷の隣を空ける気はないらしかった。

　少し離れた席で、月下が御影の前に水の入ったコップを置く。

「御影君、おはようございます。隣に座ってもいいですか？」

「？空いてるから好きにすればいい」

「じゃあ、好きにします」

　御影が不思議そうに言う。

　月下はクスクスと笑って答えると、椅子の背に手を置いた。

　東條がそれを見て、口元を緩める。

「桜ちゃん、よかったなあ」

「……灰音君は、何も言わないでください」

「はいはい」

　南雲が入口から声を掛けた。

「もう少ししたら、出発の時間ですが……なんだか和やかですね」

　南雲は机に資料を置いた。

　旧商業施設の見取り図だった。

　閉鎖された建物の入口付近で、昨夜、怪異が確認されている。

　周辺の住民の避難は済んでいた。

「地下に続く痕跡もあります。入口の怪異を排除してから、内部を確認しましょう」

　御影が図面を手に取る。

　永遠はその隣で、皆の顔を順に見た。

「今日は、皆で行くの？」

「ああ」

「灰音君も？」

「うん。永遠君は、今日は医療班の人と本部で待っとってな」

　東條が答える。

　永遠は頷き、御影の袖を引いた。

「兄さん」

「何だ」

「帰ったら、昨日のお話の続き、していい？」

「聞く」

「皆も、早く帰ってきてね」

　道木が椅子から立ち上がった。

「出来るだけ早く帰ってくる。飯も皆で食うつもりだしな」

「じゃあ、皆の席、空けておく！」

「俺と紫苑の席は隣どうしな」

「うん、分かった」

　角谷が眉を顰めて道木を見る。

「席まで勝手に決めないで」

「俺と隣だと嫌か？」

「……別に」

　沈黙の後角谷が小さく答えると、道木は満足そうに笑った。

　永遠も、二人を見て笑った。

　ーーーー

　商業施設の正面には、錆びたシャッターが下りていた。

　その隙間から、黒い指が何本も出ている。

　爪が舗道を擦り、細い溝を増やしていた。

　南雲が建物と道路の間に結界を張る。

　鎮西は御影、道木、月下、東條に両手を向けて構える。

「前に出る四人は、リリアが強化するからね！」

　鎮西の言葉とともに、御影の全身に力が満ちる。

　身体を沈めると、靴底が地面を強く押した。

　鎮西は自身にも強化を施すと、角谷の後ろに移る。

　道木は刃を抜き、入口の隙間を見た。

「……すごい魔力だな……。でも、一体だけだ。けど……身体が、中で広がってる」

「引き出せるか」

「やってみる」

　道木が踏み込んだ。

　床に伸びていた指を刃で断つ。

　切れた指が跳ね、シャッターの奥で何かが身を捩った。

　御影が右腕を隙間に差し込み、鉄板ごと引き上げる。

　その向こうから、白い顔が幾つも迫った。

「見ルナ……」

　目も口もない顔だった。

　首の代わりに黒い帯が伸び、天井の梁まで繋がっている。

　帯の途中には、歯のような突起が並んでいた。

「アアアアアアアアアアアアア見ルナァ！」

　黒い帯が一斉に振り下ろされた。

　道木が横に跳び、御影は鉄板を放して下がる。

　直後、帯が結界にぶつかった。

　重い音が続いたが、道路へは一本も抜けなかった。

「外はこちらで止めます！」

　南雲の声がする。

　角谷が両手を開いた。

　赤い糸が柱の間を走り、二本の帯を巻き取る。

　空間に固定された帯が、宙で止まった。

「御影、今！」

　御影は床を蹴った。

　鎮西の強化を受けた脚が、距離を一息で詰める。

　右腕で白い顔を貫き、内側の魔力を徴収した。

　顔が萎む。

　だが、その後ろの帯は崩れなかった。

「違う！それは核じゃない！」

　道木が叫ぶ。

　道木の残痕視が、散った魔力の流れを捉えていた。

　顔から失われた魔力とは別に、太い痕跡が天井へ続いている。

　道木はそれを追って顔を上げた。

「上に逃げた。梁の裏！」

　月下が柱を蹴り、身体を跳ね上げた。

　梁に手を掛ける前に、黒い帯が横から走る。

　月下は空中で腰を捻り、足裏を帯に叩き込んだ。

　その反動で床に着地する。

　頭上では、帯が梁に巻きつき、鉄を軋ませていた。

「落ちます！」

　南雲が御影達の上に結界を張った。

　折れた梁が、その上で止まる。

　鎮西は強化した両腕で、入口に倒れかけた扉を押し戻した。

「こっち、通れるよ！」

　東條がその脇を抜け、月下のそばに入った。

　道木も入口を越える。

　怪異は拘束された帯を自ら引き千切り、奥へ逃げようとしていた。

「紫苑、右の柱と床に、低く張ってくれ」

「足元？」

「ああ。さっきもそこを通った」

　道木には、黒い身体が床を這った痕跡が見えていた。

　逃げるたびに同じ柱の根元を通っている。

　道木はそこに刃を向けた。

　赤い糸が床すれすれを走る。

　黒い塊が柱の影へ滑り込んだ瞬間、角谷が指を曲げた。

　糸に絡め取られた身体が、地面に縫い留められる。

　帯の一本が、角谷に向けて伸びた。

「紫苑、下がれ！」

　道木が割って入る。

　刃で帯を受けたが、その内側から白い腕が飛び出した。

　爪が脇腹を抉る。

「ぐっ……！」

　上着に血が滲んだ。

　道木の膝が落ちる。

「要……っ」

　角谷が片手を伸ばしかけた時、道木が声を上げた。

「離すな！止めとけ！」

　角谷が伸ばしかけた手を止め、赤い糸を引いた。

　月下が道木の肩に触れる。

「要君、痛みを引き受けます！」

　脇腹から道木を動けなくしていた苦痛が、月下に流れ込んだ。

　彼女の呼吸が詰まる。

　それでも、怪異から目を離さない。

　もう一度迫った白い腕を避け、黒い塊へ踏み込む。

「……これは、返します！」

　月下の拳が、怪異の腹にめり込んだ。

　引き受けた痛みを反転させ、打撃とともに叩き返す。

　白い顔が一斉に震えた。

　黒い身体が内側から裂け、帯の動きが乱れる。

「要君、傷治すで！」

　東條が道木の上着を開き、傷のそばに右手を当てた。

　流れていた血が止まる。

　裂けた皮膚が繋がり、道木は息を吐いた。

「いやーん、えっち」

「アホ。まだ走れるか？」

　東條が道木の軽口に笑って問いかける。

「ああ、おかげさまでな。サンキュー東條」

　道木は刃を構え直した。

　残痕視が、魔力の集まる一点を捉える。

　裂けた身体の奥で、核が別の帯に移ろうとしていた。

「真ん中の顔、その下！御影、左から入れ！」

「分かった」

　御影が走る。

　右に向いた黒い腕を、道木が刃で切り落とした。

　左から迫る帯は、月下の蹴りが押し返す。

　角谷の糸が怪異の胴を巻き、核の逃げ道ごと固定した。

「要、そこから出て！」

「もう出てる！」

　道木が角谷の横に滑り込む。

　その肩が触れた瞬間、御影の右腕が黒い怪異の身体を貫いた。

　核を掴む。

　他者徴収が、そこに集まっていた魔力を引き剥がした。

　幾つもの声が御影の頭に流れ込む。

　醜い顔を見られたくなかった。

　隠していたかった。

　自分を見て笑う相手の顔を潰せば、もう自分を見られずに済む。

「……っ」

「御影君！」

　月下の声が聞こえるが返事ができない。

　御影は歯を食いしばり、掴んだ核を離さず、残る魔力も取り込む。

　やがて白い顔が崩れ、黒い帯が床に落ちた。

　最後の一本が塵になるまで、角谷は警戒して拘束を解かなかった。

　ーーーー

「紫苑君！お顔は無事！？」

　鎮西が駆け寄った。

　角谷は手を下ろし、ため息をつく。

「確認するところ、そこ？」

「あと、手も身体も！」

「初めから全部心配してくれないかな」

　鎮西は角谷の顔を左右から覗き込んだ。

　傷がないと分かると、ようやく息を吐く。

「よかった……」

「鎮西も、扉を支えてくれてありがとう」

「うん！紫苑君が褒めてくれるなら、もう一枚持てるよ！」

「必要になるまで持たないでください」

　南雲が横から言った。

　結界の上に残った梁を確かめ、近くの隊員に撤去を頼む。

　東條は道木の脇腹をもう一度確認していた。

「痛み、戻ってきてへん？」

「ない」

「ほな、無理に捻らんといてな」

「分かった。ありがとな」

　道木が上着を戻す。

　その前に、角谷が立った。

　指先が血のついた布に触れ、途中で止まる。

「要」

「ちゃんと治ったって」

「……今度から勝手に俺の前に出ないで」

「お前、両手使ってただろ」

「それでも」

「俺が出なきゃ、紫苑が怪我してた」

　角谷は答えなかった。

　道木はその手首を軽く掴む。

「お前がちゃんと怪異を止めてくれてたから、俺も東條に治してもらえたんだよ」

「……分かってる」

「なら、そんな顔すんな」

　角谷の指から、少し力が抜けた。

　道木も手を離す。

　離した後も、二人は並んでいた。

　入口の壁際では、月下が御影に水を渡していた。

　御影は一口飲み、息を整える。

「桜、お前は？」

「痛みは返しました」

「他は」

「大丈夫です。灰音君にも診てもらいました」

　御影が安心したように頷く。

　月下はその左手を見る。

　御影が立ち上がろうとすると、そっと指先に触れた。

「御影君」

「何だ」

「……さっき、呼んだの、聞こえてました？」

「ああ」

「返事がなかったから」

「手が塞がってた」

「分かってます。でも、心配だったんです」

「悪かった」

「謝ってほしいわけじゃなくて……」

　月下は少し俯いた。

　触れていた指を離そうとすると、御影の左手が、その手を一度だけ包んだ。

「次はちゃんと返す。心配かけたな」

「……はい」

　月下の口元が緩んだ。

　御影は手を離し、道木達の方に向かって歩いた。

「なーんか、いつもに増して周りがピンクやねんなあ」

　東條の言葉に、南雲が黙って首を振りながら何も言うなと釘を刺した。

　道木は地下に続く階段の前にいた。

　床に残った魔力の痕跡は、まだ消えていない。

　討伐した怪異のものより、ずっと濃い痕が下から続いていた。

「……おかしい。これ、入口の奴だけじゃねえな」

　角谷が隣に立つ。

「別の怪異？」

「ああ。下にいる」

　南雲がすぐさま本部に連絡をして状況を伝える。

　東條は左の義手の指を開き、閉じた。月下が御影の隣に戻った。

　鎮西も階段の方に来る。

「リリアは強化、まだ続けられるよ」

「疲れてないか」

　御影が尋ねる。

　鎮西は自分の手を開き、閉じた。

「うん。無理なら言う」

「分かった」

　角谷が道木の袖に触れた。

「要、今度は俺の言葉もちゃんと聞いて」

「聞いてたろ」

「下がれって言った時は、要もちゃんと下がって」

「……分かった。お前もな」

「俺も？」

「俺が下がれって言ったら、下がれ」

「……うん、分かった」

「いい子だな」

「……」

　道木は頷き、先程の刃を握り直した。

　御影は皆の支度が整ったことを確かめる。

「行くぞ」

　七人は、地下へ続く階段を下り始めた。