天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.35

　翌朝、談話室の机には、食器と任務の資料が並んでいた。

　道木が最後の一口を飲み込み、角谷の前に資料を滑らせる。

「出る前に、もう一回確認しよう」

「うん」

　角谷が紙を広げる。

　昨夜、怪異の出現が確認された場所だった。

　周辺の避難は進んでいるが、討伐はまだ終わっていない。

　二人は応援に出ることになっていた。

「要君と紫苑君、今日もお仕事？」

　永遠が尋ねる。

　道木は頷いた。

「ああ。行ってくる」

「昨日は紫苑君だけだったのに」

「そう。今日は俺も一緒だ」

「要、嬉しそうに言うことじゃないよ」

「分かってるって」

　道木が笑い、資料を畳んだ。

　角谷は上着を取り、袖を通す。

「紫苑君。帰ったら、お話してもいい？」

　永遠の言葉に、角谷が顔を上げた。

「いいよ。何の話？」

「昨日、本で読んだところ」

「じゃあ、帰ってから聞くね」

「うん」

　御影は空いた器を重ねていた。

　道木が装備を確かめ、扉に向かう。

「御影。皇さんのところ、今日行くんだろ」

「ああ」

「よろしく言っといて」

「分かった。お前らも、無茶すんなよ」

「御影に言われると変な感じ」

　角谷が小さく笑った。

　御影は眉を寄せる。

「どういう意味だ」

「そのままの意味」

「紫苑……」

「行ってきます」

　角谷が先に扉を出た。

　道木も笑いながら後を追う。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　永遠が小さく手を振った。

　足音が遠ざかってから、御影の服を引く。

「兄さん。泉君のところ、僕も行く」

「ああ。支度しろ」

　永遠は頷き、椅子から降りた。

　ーーーー

　医療区画へ着くと、皇は職員と話をしていた。

　車椅子に座り、膝の上には薄い掛け物がある。

　机には端末が置かれ、保護された人々の経過が読み上げられていた。

「……皇」

　御影が呼ぶ。

　皇は声のした方に顔を向けた。

「御影君。おはよう」

「お仕事中？」

「永遠君も来てくれたんだね。ちょうど終わるところだよ」

　職員が端末を止めた。

　続きは午後に確認すると伝え、部屋を出ていく。

　御影はその背中を見送り、皇のそばに椅子を置いた。

「また仕事か」

「全部は出来ないから、少しずつね」

「休む時間まで使うなよ」

「それは医療班にも言われたよ」

「言われてるなら守れ」

　皇が小さく笑う。

　永遠は隣の椅子に座り、掛け物の下に目を落とした。

「泉君、まだ痛い？」

「動かすと痛むところはあるよ」

「動かさなくても痛い？」

「時々ね。でも、今は落ち着いている」

　永遠は頷いた。

　皇は肘掛けに置いた手の指を、僅かに動かす。

「今日は、この後、身体を動かす練習をするんだよ」

「歩くの？」

「その前の練習。動かせるところを、無理のない範囲でね」

「……そっか」

　御影が皇の手を見る。

　以前のように完全に自由に動くわけではない。

　それでも、机に戻り、指示を出し、人のことを考えている。

「何か手伝うことあるか」

「ありがとう。練習は職員に手伝ってもらうよ」

「仕事の方だ」

「ああ。それなら、午後の報告を要君達にも確認してもらいたいんだけど」

「帰ったら伝える。今は二人とも現場だ」

「そう。気をつけて帰ってきてほしいね」

　皇は肘掛けの上で手を休めた。

「保護された人達の報告か」

「うん」

　声が少し落ち着く。

「食事を取れるようになった人もいる。職員と一緒なら、病室の外に出られる人もね」

「皆？」

　永遠が聞いた。

「まだ、皆ではないよ」

　皇は答える。

「身体の具合が安定しない人もいるし、部屋を出るのが怖い人もいる」

「……うん」

「一人ずつ、今どうしたいか、何が出来るかを確かめてもらっているところだよ」

　永遠は自分の膝に手を置いた。

　昨日、処置室で手を握った隊員を思い出していた。

「傷だけじゃ、分からないんだね」

「そうだね」

　皇が頷く。

「一昨日、灰音君の仕事を見せてもらったんだって？」

「うん。お話も聞いた」

「灰音君から聞いたよ。永遠君、自分が疲れたことも伝えられたんだね」

「……ちょっと、疲れたから」

「うん。それも聞いた。偉いね」

　永遠は少しだけ口元を緩めた。

　扉が叩かれ、練習を担当する職員が入ってくる。

　皇は返事をしてから、御影達へ声を掛けた。

「じゃあ、僕も頑張ってくるよ」

「無茶すんな」

「はいはい」

「返事は一回でいい」

　永遠が小さく笑った。

　ーーーー

　午後、皇は那由多の個室を訪れた。

　車椅子を押していた職員が扉を閉める。

　廊下には警備の隊員が残った。

　那由多は寝台の上に座っていた。

　手首には拘束具がある。

　膝の上に置いた手の甲を、もう片方の指でなぞっていた。

「那由多君」

「……皇泉」

　那由多が手を止める。

「今日は、何ですか」

「医療班から、夜にあまり眠れていないと聞いてね」

「眠っていますよ」

「そう？夜中に何度か起きているとも聞いたけど」

　那由多の指が曲がった。

　寝具の端を掴み、返事をしない。

　皇は少し待った。

「今も、怖い？」

　那由多は顔を背けた。

「君には、もう散々話したでしょう」

「うん」

「何度聞いたって、同じです」

「今日は違う答えを聞きに来たわけじゃないよ」

　那由多がゆっくり顔を戻す。

　皇は続けた。

「夜、起きた時のことを医療班に話せているか、確かめたかったんだ」

「……」

「痛むところがあるのか、息が苦しくなるのか。それとも、眠るのが怖いのか」

　那由多は自分の手を見る。

　洋館から連れてこられた時にあった小さな傷は、もう塞がっていた。

　けれど、すぐに治る身体に戻ったわけではない。

　傷を負えば痛む。

　血も流れる。

　傷つくたびに、その先のことを考えてしまう。

「……眠ると」

　しばらくして、声が落ちた。

「身体のことが、分からなくなる」

「うん」

「起きていれば、息をしているのも、心臓が動いているのも分かる。でも、眠ったら……」

　那由多の唇が止まった。

　寝具を掴んだ手に、力が入る。

「そのまま、起きなかったら」

　皇は黙って聞いていた。

「何も出来ないうちに、終わったら」

「……うん」

「朝、食事を持ってきた人が、僕が死んでいるのを見つけるだけになる」

　最後の言葉は、ほとんど息だった。

　皇は少し間を置いた。

「夜も、医療班はいるよ」

「知っています」

「具合が変わった時には、呼べる」

「呼ぶ前に死んだら？」

　声が鋭くなった。

　皇はすぐには答えなかった。

「そうだね。何も起こらないと、約束は出来ない」

　那由多の顔が強張る。

「でも、今の身体に何が起きているかを確かめることは出来る。夜に眠れなくなる理由も、君が話してくれれば、医療班と一緒に考えられるよ」

「……左京様なら」

　那由多が呟いた。

「こんなこと、考えずに済んだ」

　皇は否定しなかった。

　那由多も、続きを言わない。

　壁の時計だけが、小さな音を立てていた。

「話したら、どうなるんですか」

　那由多が尋ねる。

「まず、身体の具合を確認するだろうね。その後のことは、君と相談すると思うよ」

「僕と？」

「うん」

「拘束も、外さないのに」

　那由多が手首を持ち上げた。

　金属が小さく鳴る。

「僕のしたことを、まだ調べているんでしょう」

「調べているよ。大体は、もう分かってるけれど」

「それなのに、僕の言うことを聞君ですか」

「那由多君のしたことを調べている間も、体調は聞くし、必要な治療はするよ」

　那由多は皇を見つめた。

「僕は実験台になる人間を、左京様の所に連れて行ったりしてた。……彼らが望んだことですけど。それでも、実験によって多くの人間が死んだ。……早く全部調べて下さい。どうせ死刑になります」

「調査は、君のしたことと、その責任を確かめるためだよ。君を殺すために話しているわけじゃない」

　皇が優しく言うが、那由多の表情から疑いは消えない。

　それでも、持ち上げた手は、ゆっくり膝に戻った。

「……君が」

「うん？」

「君が、話しておいてくれればいい」

　皇は頷いた。

「眠るのが怖いということは、伝えるよ」

　那由多の肩から、僅かに力が抜けた。

「その後、担当の職員にも聞いてもらっていいかな」

「……同じことを、また言うんですか」

「足りないところは、君に教えてほしい」

　那由多は長く黙った。

　皇も急かさなかった。

　やがて那由多が、寝具を掴んでいた手を離す。

「今夜のことだけです」

「うん」

「この先、どうしたいかなんて、まだ分からない」

「今日は、今夜のことを話そう」

　那由多は俯いた。

　皇が職員を呼ぶと、閉じていた扉が開いた。

　ーーーー

　同じ頃、御影と永遠は、医療区画の廊下を歩いていた。

　皇に渡す書類を職員へ預け、談話室へ戻るところだった。

　少し先の扉から、一人の青年が出てくる。

　職員がその隣に付き添っていた。

「今日は、ここまでにしますか」

　青年は開いた扉を振り返った。

　廊下へ出した足が止まる。

「……あの椅子まで」

　窓際の長椅子を指さした。

「行っても、いいですか」

「ええ。一緒に行きましょう」

　職員が頷く。

　御影は永遠とともに、少し端へ寄った。

　二人が通れるように道を空ける。

　青年の袖口から、薄く変色した皮膚が見えた。

　左京の館で、御影が見た者の一人だった。

　あの時は床に横たわり、医療班に抱えられていた。

　今は、自分の足で廊下を歩いている。

　永遠が青年を見る。

　青年も永遠に気づき、僅かに足を緩めた。

　白い髪を見て、その顔を見てから、御影へ目を向ける。

「……その子」

　永遠の指が、御影の手を強く握った。

　御影はその手を離さなかった。

「永遠だ」

　短く答える。

　青年はもう一度、永遠を見た。

「名前が……」

「ああ」

　青年は唇を動かした。

　何か言おうとして、やめる。

　御影は尋ねなかった。

「……こんにちは」

　永遠が小さく言った。

　青年は少し驚いた顔をした。

「こんにちは」

　ぎこちない返事だった。

　永遠が頭を下げると、青年も僅かに頭を下げた。

　職員が隣から声を掛ける。

「椅子まで、行きますか」

「……はい」

　青年は歩き出した。

　御影と永遠も、反対側へ進む。

　廊下を曲がる前に、永遠が一度だけ振り返った。

　青年は窓際に座り、職員と何か話していた。

「兄さん、知ってる人？」

「あの館にいた」

「……僕がいたところ？」

「ああ」

　永遠は黙った。

　御影も、無理に話を続けなかった。

　しばらく歩いてから、永遠が顔を上げる。

「あの人も、今はここにいるんだね」

「そうだな」

「窓のところ、行きたいって言ってた」

「ああ」

　永遠は御影の手を握り直した。

「僕は、談話室に帰りたい」

「帰ろう」

　御影は頷き、永遠の歩幅に合わせて廊下を進んだ。

　ーーーー

　夕方、談話室の扉が開いた。

　道木と角谷が、任務から戻ってくる。

　靴には土がつき、道木の上着の肩には、白く乾いた埃が残っていた。

「おかえり」

　永遠が長椅子から降りる。

　御影も机から顔を上げた。

「終わったか」

「ああ。討伐は完了したから、避難した人達も順番に戻れるってさ」

　道木が答える。

　角谷は上着を脱ぎ、埃が落ちないよう畳んだ。

「報告は？」

「これから。先に着替えてくるね」

　角谷の返事に御影は頷き、机の上の書類を指で押さえた。

「皇から、確認してほしいものがあるって預かってる」

「分かった。飯の後で見ようぜ」

「急ぎじゃない。明日でもいい」

　道木は御影を見た。

　少しだけ笑う。

「じゃあ、明日な？」

「ああ」

　角谷が永遠に顔を向けた。

「本の話、覚えてるよ。着替えたら聞かせて」

「うん。ここで待ってる」

　二人が部屋を出ると、永遠は長椅子へ戻った。

　絵本を膝に乗せ、話したい頁を探す。

　御影は書類を揃え、机の端へ置いた。

　しばらくして、廊下から道木の声が聞こえた。

「紫苑、先に手洗えよ」

「分かってる。要こそ、洗ってね」

「当たり前だろ」

　永遠が顔を上げた。

　御影も扉の方を見る。

「帰ってきたね」

「ああ」

　永遠は小さく笑い、開いた絵本を隣に寄せた。

　御影は書類から手を離し、その隣に腰を下ろした。