天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.32

　その夜。

　本部の居住区画は静かだった。

　御影は永遠の寝台のそばに座り、毛布から出ていた小さな手を見ていた。

　昼間、東條の傷を治した手。

　奥にある痛みに気づいても、そこに力を伸ばすことをやめた手だった。

「……兄さん」

「何だ」

　永遠が薄く目を開ける。

「僕、ちゃんと止めたね」

「ああ」

「誰かに言われる前に」

「見てた」

「……うん」

　永遠は少しだけ笑った。

　眠気に緩んだ指先が、御影の左手に触れる。

「また、練習する時もいてね」

「いる」

「灰音君も居るかな」

「あいつも来るだろ」

「要君も、泉君も？」

「ああ」

　永遠は安心したように頷いた。

　それから、御影の指を握ったまま目を閉じる。

　御影はしばらくその場を動かなかった。

　小さな呼吸がゆっくりと深くなり、握っていた指から力が抜けるまで。

　眠った永遠の手を毛布の中へ戻し、御影は静かに立ち上がった。

　ーーーー

　自室に戻っても、御影はすぐに眠れなかった。

　寝台の端に腰を下ろし、自分の右手を見下ろす。

　黒く変わった皮膚。

　開いて、閉じる。

　何度繰り返しても、同じ手だった。

　今日、何度あの名前を聞いただろう。

　真白。

　誰よりも人を治せた弟。

　御影の生きる世界を、少しでも優しいものにしたかった弟。

　そのために、人を壊すことを選んでしまった弟。

　皇達の話を、御影は黙って聞いていた。

　永遠が怖がっていたから。

　同じ力を持つ自分も、真白と同じになるのかと尋ねたから。

　あの場では、まず永遠に答えなければならなかった。

　ならねえ。

　できるまで俺がいる。

　どちらも、嘘ではない。

　けれど、今は誰もいなかった。

「……真白」

　名前を口にする。

　それだけで、喉の奥が狭くなった。

　右手を、左手で包む。

　この手で、真白を壊した。

　胸を貫き、核を砕いた。

　崩れた身体を抱き止めても、もう戻せなかった。

　あの時に触れた真白の残痕は、今も御影の中に残っていた。

　他者徴収によって取り込んできた無数の記憶の奥に。

　声も。

　涙も。

　消えていく身体の軽さも。

　今日、何度も名前を聞くたびに、その残痕が静かに揺れていた。

　今はもう、押し戻すこともできなかった。

　御影は横になり、右手を胸の上に置いた。

　天井を見ていたはずなのに、いつの間にか、その輪郭がぼやけていく。

　瞼が重くなる。

　意識が眠りに沈むにつれ、胸に置いた手の感覚も遠のいた。

　その奥から、懐かしい声がした。

「兄さん、そんなところに突っ立って、どうしたの？」

　その声に、御影は勢いよく顔を上げた。

　そこには、白い布を透かして、柔らかな光が差し込んでいた。

　窓辺に置かれた花。

　机の上に重ねられた本。

　どこかで嗅いだ、薄いラベンダーの香り。

　その部屋の中に、真白が立っていた。

　白い髪が頬にかかっている。

　少し首を傾け、御影を見ていた。

　額の古傷も、覚えているままだった。

「……真白」

　真白は微笑んだ。

「うん」

　ただ、それだけの返事だった。

　御影の足が動く。

　一歩近づいて、止まった。

　伸ばしかけた右手を、自分の胸元へ引き戻す。

　触れたら、また、この手で。

　息が詰まった。

　真白は何も言わず、御影の前まで歩いてきた。

「兄さん」

　声が近い。

　もう一度、名前を呼ぼうとした。

　けれど、喉が震えて、上手く音にならない。

　真白はその顔を見つめ、静かに尋ねた。

「この世界は、少しは兄さんが傷つかないような世界になったの？」

　御影の唇が僅かに開いた。

　真白の声には、兄を案じる優しさがあった。

　ーー左京は死んだ。

　実験に使われていた人達は、本部で保護されている。

　真白のコピーとして扱われていた永遠を、連れて帰ってきた。

　伝えたい事が、いくつもあった。

　けれど。

　真白が尋ねているのは、今の御影のことだった。

「兄さんは、この世界でちゃんと息が出来るの？」

　その言葉を聞いた瞬間、御影の顔が歪んだ。

　息を吸おうとする。

　胸が小さく上下した。

　それでも、喉の奥に詰まったものが動かない。

　真白が待っている。

　返事を待つその顔は、どこまでも優しかった。

「……お前がいない世界は、傷だらけだよ。……苦しいよ」

　声にした途端、涙が落ちた。

　真白の顔が滲む。

　御影は目を伏せず、震える息を吸い込んだ。

「息が、ちゃんと出来ない日もある」

　右手が胸元で握られる。

　真白が消えたあとも、朝は来た。

　任務があって、食事をして、誰かと話して。

　何でもない瞬間に、もう弟がいないことを思い出した。

　声を聞きたかった。

　帰ってきたと、伝えたかった。

　誰かがくだらないことを言って笑った時、その話を真白にも聞かせたかった。

　そのたびに、伝える相手がいないことを知った。

「……っ」

　御影は唇を噛んだ。

　堪えようとした涙が、次々に頬を伝う。

　真白の前では、もう上手く隠せなかった。

「それでも、俺には仲間がいる」

　掠れた声で続ける。

　真白は黙って聞いていた。

「一緒に泣いて、笑って、前に進んでくれる仲間がいる」

　道木がいる。

　角谷がいる。

　月下も、東條も、南雲も、鎮西も、皇も。

　そして永遠も。

　何も言えない時には待ち、動けなくなれば手を伸ばしてくれる。

　御影が自分を傷つけてでも進もうとすれば、怒って止めてくれる。

　真白を失って泣いたのも、自分だけではなかった。

　あの日を覚えている人達が、今も同じ場所で生きている。

　真白の目に、涙が浮かんだ。

　それでも、微笑みは消えなかった。

　御影は息を吸った。

　上手く吸えず、小さくしゃくり上げる。

　次の言葉を口にしようとして、何度も喉を詰まらせた。

「……お前にも、俺や、皆がいたのに」

　真白の眉が、僅かに下がった。

　御影は泣いていた。

　俯き、肩を震わせ、息を継ぐことさえ上手くできずに。

　胸元で握っていた右手からも、力が抜けていく。

　そばにいた。

　同じ場所で育ち、同じ人達を知っていた。

　真白が手当てした、たくさんの傷を、御影は覚えている。

　任務から道木や角谷が戻ってくれば、真白も心配していた。

　月下と話して笑うこともあった。

　あの時間を、御影は知っている。

　いつから、届かなくなってしまったのだろう。

「真白……っ」

　名前を呼ぶ。

　真白が近づき、御影の頬に手を伸ばした。

　指先が涙に触れる。

　御影はその手に顔を寄せ、また泣いた。

　真白も泣いていた。

　静かに頬を濡らしながら、御影を見ている。

　目の前で兄が泣きじゃくっていることが、悲しくてたまらないような顔だった。

「ごめんね」

　優しい声だった。

　御影は首を振った。

　何を言いたかったのか、自分でも分からない。

　ただ、真白がそこにいる間に、もっと話したかった。

　名前を呼んで。

　手を握って。

　まだ、そばにいてほしかった。

「兄さん……ずっと、ずっと愛してる」

　真白が両腕を伸ばした。

　御影の背中に腕を回し、そっと抱きしめる。

　真白は、温かかった。

　御影は息を止めた。

　頬に触れる白い髪。

　肩へ寄せられた顔。

　自分を抱く腕の、確かな重さ。

　左手が真白の服を掴んだ。

　右手も、ゆっくりと背中に回る。

　真白は御影の腕の中で、さらに少しだけ身体を寄せた。

「……真白……っ」

　御影はその肩に顔を伏せた。

　泣き声が止まらない。

　何度も息を継ぎ、そのたびに真白の服を握り直した。

　真白の手が、背中に添えられている。

　御影が震える間も、ずっと。

　その温もりの中で、御影は目を覚ました。

　暗い天井が見えた。

　部屋には、誰もいなかった。

　胸の上に、自分の右手がある。

　左手は、寝台の布を強く握っていた。

「……」

　息を吸う。

　喉が震えた。

　頬も、耳元も濡れている。

　御影はゆっくり身体を起こした。

　右手を見る。

　黒い指を、少しだけ曲げる。

　真白の残痕から見た夢。

　その声はまだ、耳に残っていた。

　背中に回された腕の温もりも。

　御影は両手を膝に置き、俯いた。

「……俺も、愛してるよ。」

　小さく呟いた。

　涙が、膝の上へ落ちる。

　伝えたかった。

　夢の中で、抱きしめられている間に。

　顔を見て、声にして。

　今、口にできた言葉を。

「……真白」

　もう一度だけ呼ぶ。

　返事はなかった。

　御影はしばらく、そのまま泣いていた。

　声を押し殺すことも、無理に呼吸を整えることもせずに。

　涙が流れるたび、夢の中で触れた頬と、優しい声を思い出した。

　やがて、少しずつ息が落ち着いてくる。

　御影は顔を上げ、袖で頬を拭った。

　今日、永遠は自分で手を離した。

　人の心にまで届く力を持っていても、どこへ使うかを自分で選んだ。

　怖いと言いながら、もう一度練習した。

　あの子はまだ、何度も確かめる。

　ここにいるか。

　離れないか。

　ずっと、そばにいるか。

　そのたびに、答えようと思った。

　何回聞かれても。

　言葉だけでは安心できない日には、今日と同じように隣に座ろう。

　御影は立ち上がった。

　廊下に出て、永遠の部屋へと向かう。

　そっと扉を開けると、小さな寝息が聞こえた。

　永遠は毛布の中で眠っていた。

　片方の手だけが、また外へ出ている。

　御影は寝台のそばに腰を下ろし、その手に左手を重ねた。

　永遠の指が動く。

　眠ったまま、御影の指先を緩く握った。

「……いるよ」

　御影は低く答えた。

　永遠が悲しいと言ったら、聞こう。

　怖いと言ったら、そばにいよう。

　誰かを救えずに苦しむ時には、一緒に考えよう。

　御影一人で分からなければ、仲間達を頼ればいい。

　この子が何に傷ついているのか、何を抱え込んでいるのか。

　気づくために、そばにいる。

　迷った時にも帰ってこられる場所を、皆と守っていく。

　ーー真白の声を思い出す。

　兄が傷つかない世界を願い、最期まで御影を案じていた弟の声。

　永遠にも、御影を案じる日が来るのだろうか。

　もしもそんな時が来たら。

　その時には、自分の苦しみを隠して背中を向けることをやめよう。

　そばにいる御影が、仲間に支えられながら生きているところを見せよう。

　御影は、眠る永遠を見つめた。

「お前を……同じ目には、絶対に遭わせねえ」

　真白を壊した右手を、膝の上で静かに握る。

　左手には、永遠の指が触れていた。

　まだ少し、息が震える。

　御影はその小さな手を包んだまま、ゆっくりと呼吸をした。