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Arca:No.30

　数日後。

　談話室には、久しぶりに穏やかな時間が流れていた。

　任務も訓練もない夕方。

　窓の外はゆっくりと暗くなり始め、室内には淹れたばかりのコーヒーの香りが漂っている。

　長椅子の中央には東條。

　その右隣には鎮西がぴたりと身体を寄せ、左隣には南雲が座っていた。

「……なあ」

　東條が左右を見比べる。

「何ですか」

　南雲が何でもない顔で返した。

「何、灰音君？」

　鎮西も首を傾げる。

「いや。僕、何でこんな両脇固められとるん？パトカーで連行される犯罪者の気分」

「偶然です」

「絶対嘘やん」

「リリアはここがいいの」

「ほら、蓮君。リリアちゃんは素直やで」

「鎮西さんと僕を一緒にしないでください」

「でも蓮君、さっき僕が端座ろうとしたら、無言で真ん中指さしたやん」

「気のせいです」

「怖いわあ」

　東條がけらけらと笑う。

　向かいの椅子に座っていた道木も笑った。

「大人しく監視されとけよ、東條」

「要君まで何やねん。皇さんも、もう大丈夫言うたやろ」

「数日は様子見ろとも言われただろ」

「せやけど、四六時中見張れとは言われてへんで」

「俺らが見張りたいんだよ」

「重い愛やなあ」

「じゃあ、リリア、離れたほうがいい？」

　鎮西が悲しそうに東條の顔を覗き込む。

　東條は一瞬だけ黙った。

「……いや。別に嫌とは言うてへん」

「じゃあ、ここにいる！」

「元気やなあ」

　鎮西が嬉しそうに東條の右腕に身体を預ける。

　南雲は何も言わない。

　けれど席を立つ様子もなかった。

　その様子を見ていた月下が、小さく笑う。

「灰音君、人気者ですね」

「せやろ？　僕ぐらいになるとなあ」

「調子乗んな」

　御影が即座に切り捨てる。

「御影君は相変わらず僕に冷たいなあ」

「元に戻ったならこれぐらいでちょうどいい」

「何やそれ」

　会話を黙って聞いていた角谷が静かに笑い、道木は飲んでいたコーヒーを吹き出しかける。

　永遠は御影の隣で、そんな大人達のやり取りを不思議そうに見ていた。

　何でもない会話。

　何でもない笑い声。

　数日前までなら、当たり前だった時間。

　けれど一度それを失いかけたからなのか。

　今日は、誰もなかなか談話室を離れようとしなかった。

　東條も同じだった。

　くだらない話をして。

　道木に絡んで。

　御影にあしらわれて。

　月下に笑われて。

　気づけば随分長い時間が経っていた。

　やがて会話が一度途切れる。

　静かな時間の中で、鎮西が東條の腕に身体を寄せたまま、ぽつりと口を開いた。

「……ねえ、灰音君」

「ん？」

　東條が隣を見る。

　鎮西はすぐには顔を上げなかった。

「リリアね」

「うん」

「ずっと考えてたの」

　東條の表情から、少しだけ笑みが薄れる。

「何を？」

　鎮西の指が、膝の上でそっと重なる。

「この前、灰音君が言ってたこと」

　東條が黙る。

「生まれてきて良かったって、一回くらい言ってほしかったって」

　談話室が静かになった。

　東條は何も言わない。

　鎮西がゆっくり顔を上げた。

「だからね」

　ほんの少しだけ、声が震える。

「リリアは……灰音君が生まれてきてくれて、神様に感謝してるよ」

　東條の表情が止まった。

「……」

「灰音君が生まれてこなかったら、リリア、灰音君に会えなかったもん」

　鎮西は笑った。

「だから、生まれてきてくれて良かったって、本当に思ってる」

　東條の唇が、僅かに開く。

　けれど言葉が出ない。

「……僕もそう思います」

　隣から、南雲の声がした。

　東條がゆっくりそちらを見る。

　南雲は東條を見たまま、今度は逸らさなかった。

「東條さんが生まれてきてくれて、本当に良かったと思っています」

「……蓮君」

「昔の御両親が東條さんに言った言葉は、僕には変えられません」

　南雲の声はいつものように丁寧だった。

　けれど、少しだけ震えていた。

「でも、少なくとも僕は、東條さんがいてくれて良かったです」

　東條は何も返せない。

「俺もだよ」

　道木が言った。

　いつもの軽い調子で笑っている。

　けれど、その声だけは真っ直ぐだった。

「東條」

「……何や」

「生まれてきてくれて、ありがとな」

　東條の眉が僅かに歪む。

「……何やねん、要君まで」

「いいだろ。言いたくなったんだから」

　角谷も静かに笑った。

「俺も同じだよ、東條」

「紫苑君……」

「お前がいなかったら困ること、たくさんあるから」

「私もです」

　月下が続けた。

「灰音君がいてくれて、本当に良かったです。何度助けてもらったか分かりません」

「……桜ちゃんまで」

　東條が困ったように笑う。

　けれど、もう声が少し掠れていた。

「灰音」

　御影だった。

「……御影君」

「俺もだ」

　それだけ。

　御影らしい、短い言葉だった。

　けれど東條には、それで十分だった。

「僕も」

　最後に永遠が言った。

　東條がそちらを見る。

「僕も、灰音君が生まれてきてくれて、良かった」

「……」

「灰音君がいてくれて、うれしい」

　東條はしばらく動かなかった。

　やがて右手で顔を覆う。

「……あかんわ」

「灰音君？」

「今それ言われるん、反則やろ……」

　笑っている。

　けれど声は震えていた。

「皆して、僕泣かせようとしてへん？」

「泣いてもいいよ」

　鎮西がすぐに言う。

「嫌や。絶対泣かへん」

「もう声が泣いてますよ」

「蓮君うるさい」

「事実です」

「ほんま、可愛げないなあ」

　そう言いながら、東條は南雲の頭へ右手を伸ばした。

　いつものように髪をくしゃくしゃと撫でる。

　今度は南雲も、

「やめてください、東條さん」

　と、きちんと手を払いのけた。

　一瞬の静寂。

　東條が笑った。

「……ああ。やっぱこれやな」

「何がですか」

「蓮君はそれでええねん」

「意味が分かりません」

「リリアも撫でて！」

「はいはい。順番な」

　鎮西が頭を差し出し、東條が笑いながら撫でる。

　また、いつもの談話室に笑い声が戻った。

　生まれてきたことを後悔された子供がいた。

　その言葉は、長い間消えなかった。

　きっと、これからも完全には消えない。

　けれど今。

　同じ場所にいる人達は皆、逆のことを言ってくれた。

　生まれてきてくれて良かった。

　いてくれて良かった。

　出会えて良かった。

　東條は隣にいる鎮西と南雲を見て、それから談話室にいる仲間達を見渡した。

「……ありがとな、皆」

　今度は、茶化さなかった。

　ただ、いつものように笑った。