天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.29

　東條が道木と共に処置室に入った時、皇はすでに皆を集めていた。

　角谷、月下、南雲。

　少し離れた場所には、御影と鎮西、そして永遠もいる。

「灰音君」

　皇の声は静かだった。

「先に結論から言うね。紫苑君の時と同じ方法は取らない」

「……せやろな」

　東條が小さく息を吐く。

「うん。紫苑君の時は、本人の核そのものが壊されていた。怪異の負の核との侵食も深くて、自分の意志だけでは押し留めきれなかった。だから要君の残痕視と、紫苑君自身の能力で強引に繋ぎ止める必要があった」

「今回は違う？」

「うん。灰音君の核は正常だよ。それに、自分の感情がおかしく増幅されていることも理解できている」

　皇は一度、言葉を切った。

「邪心開花は、負の感情を心の奥へ押し込めて、逃げ場をなくして濁らせる。だったら今の灰音君に必要なのは、さらに押さえ込むことじゃない」

「……出せってこと？」

「安全な形でね」

　東條が僅かに眉を寄せる。

「嫌なこと、全部？皆の前で吐かなあかんの」

「全部じゃなくてもいい。出てきたものを、なかったことにしない。それだけでいいよ。それに……皆が居るのは、君を守るためだから」

「要君は残痕視で、灰音君の思念と魔力の変化を追って。暴走しそうならすぐに伝えて」

「了解」

「紫苑君は念のため待機。灰音君が急激に怪異化へ傾いた時だけ身体を固定して」

「分かりました」

「桜君は灰音君の身体への負担が限界を越えた時だけ補助を。今回は、灰音君自身に感情を通り抜けてもらう必要がある」

「……はい」

　そして南雲へ。

「蓮君は外周の結界をお願い。念のため、ね」

「分かりました。万が一に備えて、多重圧縮で閉じます」

　南雲は短く答えると、自らの指先に浅い傷を作った。

　落ちた血を触媒に、幾重もの結界が処置室の周囲を静かに包んでいく。

　最後に皇は永遠に向き直った。

「永遠君。今日は能力を使わないでね」

「……うん」

「治癒と邪心開花を分けて扱えるようになるまでは、他人への治癒も禁止する」

「……分かった」

　永遠の声は小さかった。

　東條は何か言おうとしたが、今は飲み込んだ。

　まず、自分のことだ。

　椅子に座る。

　正面には道木。

　少し離れて角谷が立ち、月下と皇が控えている。

「ほな、何喋ったらええん？」

「思ったことそのまま言えばいい」

「要君、簡単に言うなあ」

「さっき俺の部屋で散々喋っただろ」

「僕の部屋や」

「あ、そうだった」

　小さな笑いが落ちる。

　だが、胸の奥から、また黒いものが浮かび上がった。

　東條の表情が止まる。

「……また、嫌な言葉吐きそうやわ。はー、ほんま、しんど」

「なんでもいい。言ってみろ」

　道木の声は変わらない。

「……んー。僕は、健康な奴が羨ましかった」

「ああ」

「昔はほんまに腹立っとった。何でこいつら何もせんでも走れるんやろって。何で僕だけ毎日薬飲んで、病院行って、それでも倒れるんやろって」

　胸が重い。

　けれど、口に出す。

「努力して身体作っとる今でも、たまに思う。最初から丈夫やったら、もっと楽やったんかなって」

　道木が残痕視を使い、東條の周囲に漂う魔力と残留思念の乱れを追う。

「……親のことも嫌いやった」

「うん」

「今も好きちゃう。許したつもりもない」

「それでいいんだよ」

　皇の声が落ちる。

「許す必要なんてないんだよ」

　その言葉に、東條の肩から僅かに力が抜けた。

「……養子の子のことも」

「……」

「子供の頃はあの子の事も嫌いやった時、ある」

　声が震える。

「あの子がおらんかったらって、ほんまに思ったことある。思いたないのに、それなのに、」

「東條」

　角谷の声だった。

「思ったことまで、罪悪感で消そうとしなくていい」

「……紫苑君」

「俺も、抑え込もうとした時ほど駄目だった。出てきた感情を消すんじゃなくて、あるって認めて、その上でどうするかを自分で決める方がいい」

　東條はしばらく黙っていた。

「……難しいこと言うなあ」

「簡単だったら、俺も一か月もかからなかったよ」

「そらそうやな」

　東條が息を吐く。

　また、胸の奥がざわついた。

　今度は強い。

「……僕は……っ」

「東條」

　道木が身を乗り出す。

「今、思念がかなり歪んでる。無理に自分を抑え込むな。大丈夫だから」

「……分かっとる」

　喉の奥まで、あの言葉が上がってくる。

　お前なんか、生まれてこなければ。

　東條は奥歯を噛み締めた。

「……言いたない」

「言わなくていい」

　道木が即座に返す。

「浮かんだことと、口に出すことは別だ」

「……」

「選べるって、お前さっき自分で分かっただろ」

　東條の呼吸が乱れる。

「……怖い」

「ああ」

「誰かに言いそうで、怖い」

「それも言えた」

　道木の声は静かだった。

「大丈夫。全然暴走してない」

　東條がゆっくり息を吐く。

　胸の奥にあるものが消えたわけではない。

　ただ、固い塊だったそれに、少しずつ隙間が出来ていく。

　何度も。

　何度も。

　東條は浮かんだ感情を言葉にした。

　悔しかった。

　羨ましかった。

　寂しかった。

　見てほしかった。

　捨てられたくなかった。

　そして。

「……僕は……生まれてきて良かったって、一回くらい言ってほしかった」

　その言葉を口にした瞬間。

　東條の声が止まった。

　道木も、角谷も、月下も何も言わない。

　東條は俯いたまま、長く息を吐いた。

「……これが、一番やったんかもしれんな」

　道木が残痕視を保ったまま、静かに頷く。

「今、一気に落ちた」

「一先ず、怪異化に傾く兆候は無さそうだね」

　皇が告げた。

「完全に消えたとは言わないよ。でも、邪心開花による異常な増幅はかなり収まってるみたいだね」

「……そっか」

「残っている怒りや嫉妬まで消す必要はない。それは灰音君自身の感情だから」

　東條は自分の胸に手を置いた。

「まだ、嫌なこと浮かぶで」

「うん」

「でも……さっきより遠い」

「それで十分」

　皇の声が僅かに柔らかくなる。

「今日は休んで。数日は要君に状態を見てもらおう」

「え、要君なん？」

「何だよ、その嫌そうな顔」

「ずっと見張られるん嫌やわ」

「プロテイン勝手に飲まれたくなきゃ大人しくしろ」

「それ関係ないやろ」

　処置室に、ようやく小さな笑いが戻った。

　東條が安定しているのを見て、南雲が結界を解く。

　少し離れた場所でずっと様子を見ていた永遠が、真っ先に東條へ近づいた。

「……灰音君」

　東條はしゃがみ、永遠と高さを合わせる。

「なんや永遠君」

「僕が、灰音君を変にした、ご、ごめんなさ……」

「ちゃうで」

　すぐに返した。

「あれは元々、僕の中にあったもんや」

「でも、僕が出したんでしょっ」

「せやな」

　東條は否定しなかった。永遠は自分の服を握りしめる。

「能力は、正直ちょっとまだ怖いで」

「……」

「でもな」

　東條が右手で永遠の頭をそっと撫でる。

「永遠君のことが、怖いわけちゃう」

　永遠が顔を上げた。

「皆に僕の嫌なもん見られてもうたけど、それを作ったんは永遠君やない。そこは間違えたらあかんで」

「……うん」

　小さな返事だった。

　その横で御影が壁にもたれていた。

　東條は立ち上がる。

「……御影君」

「何だ」

「さっきの」

　御影は黙って待つ。

「いつも不機嫌やから楽やろ、って言うたやつ」

「気にしてねえ」

「僕が気にするんや」

　東條は少し困ったように笑った。

「ごめん。あれは言うたらあかんかった」

　御影は短く息を吐く。

「なら、次から言うな」

「うん」

「それで終わりだ」

「……ありがとな」

　その時だった。

「灰音君っ！」

　小さな影が勢いよく飛び込んでくる。

「うわっ、リリアちゃん」

　鎮西が東條の胸へ飛びつき、服をぎゅっと掴んだ。

「本当に、心配したんだからね！おバカ灰音君！」

「……ごめんなあ……まあ、どうしようもなかったんやけどー……」

「急に変なこと言うし！皆に酷いこと言うし！一人で部屋にこもるし！」

「……せやな」

「せやな、じゃないっ！」

　鎮西の声が震える。

　東條は困ったように笑いながら、その背中を右手で軽く撫でた。

「ほんま、ごめんって」

　ふと。

　鎮西の横に、南雲が立っていた。

　怒っているような。

　泣きそうな。

　苦虫を噛み潰したような、何とも言えない顔だった。

「……蓮君？」

　南雲はしばらく黙っていた。

「……おバカ東條さん」

　東條が一瞬、目を丸くする。

「……あは。蓮君までそれ言うん？」

　返事はない。

「何やその顔。男前が台無しやで」

　東條はいつもの調子で笑い、右手を伸ばした。

　南雲の髪をくしゃくしゃと撫で回す。

「ほらほら。そんな顔しとったら老けるで。まだ若いんやから」

　いつもなら。

「やめてください、東條さん」

　そう言って、すぐに手を払いのけられる。

　けれど。

　南雲は何も言わなかった。

　俯いたまま、されるがままになっている。

　東條の手が止まった。

「……蓮君」

　南雲は顔を上げない。

　鎮西はまだ、東條の服を離していなかった。

　昔から一緒にいた二人。

　自分がどんな人間なのか。

　どういう時に笑って、どういう時に茶化して。

　どれだけ嫌なことがあっても、仲間に向ける言葉だけは選んできたことを知っている二人。

　だからこそ。

　今回の自分は、きっと怖かった。

　東條の顔から、いつもの軽い笑いが少しだけ消えた。

「……ほんま、ごめんなあ」

　それでも最後は、小さく笑った。

　鎮西の肩を抱き寄せる。

　そのまま反対側の腕を南雲の肩に回し、二人まとめて引き寄せた。

「めちゃくちゃ心配かけたな」

「……本当だよ」

　鎮西が東條の胸元で呟く。

「おバカ灰音君」

「うん」

　南雲はしばらく黙っていた。

　やがて、東條の服を僅かに掴む。

「……もう、本当に」

　声が掠れていた。

「おバカ東條さんです」

「……うん。ごめん」

　今度は誰も、茶化さなかった。

　ただ東條は、二人を抱いたまま少しだけ目を閉じた。

　胸の奥には、まだ消えていないものがある。

　怒りも。

　妬みも。

　寂しさも。

　けれど、それだけが自分ではない。

　何を抱えていても。

　誰に何を言うか。

　誰を大切にするか。

　それだけは、自分で選べる。

　東條の腕の中で、鎮西が小さく鼻を啜った。

　南雲は相変わらず何も言わない。

　その二人をもう一度だけ強く抱きしめて、東條は静かに笑った。