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Arca:No.26

　その日の午後。

　本部の談話室には、いつもの面々が集まっていた。

　永遠は長椅子の端に座り、星空の絵本を読んでいる。

　その隣では鎮西が何度も絵本を覗き込み、そのたびに月下から静かにするよう注意されていた。

　南雲は机に資料を広げている。

　角谷は温かい飲み物を片手に腰掛け、その隣には道木がいた。

　御影は少し離れた場所で端末を確認している。

　東條は机の端に腰掛け、コーヒーを飲んでいた。

「東條さん」

　南雲が顔を上げる。

「それ、何杯目ですか」

「……何杯でもええやろ」

「良くありません。朝からかなり飲んでいるでしょう。身体に悪いですよ」

「知らんわ。数えてへんし」

「僕は数えています」

「何でやねん」

「貴方が飲みすぎるからです」

　普段なら、ここで東條が笑う。

　蓮君、僕のこと好きすぎちゃう？

　そんな軽口が返ってくる。

　だが。

「……蓮君なあ、暇なん？」

　東條が言った。

　南雲の手が止まる。

「はい？」

「人がコーヒー何杯飲んだか数えとる暇あったら、自分の仕事したらええやん」

「……東條さん？」

「何」

　南雲が眉を寄せる。

　怒ったというより。

　困惑していた。

「もしかして、本当に体調悪いんですか？」

「何でそうなんねん」

「いつもと少し違うので」

「別に普通やけど」

　東條はもう一口コーヒーを飲む。

　南雲はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、心配そうに東條の顔を見ている。

「灰音君」

　月下も声を掛けた。

「本当に大丈夫ですか？」

「桜ちゃんまで何やねん」

「確かに少し顔色も良くないように見えます」

「そう？」

「ジムで疲れたんじゃないですか？」

　鎮西も身を乗り出した。

「灰音君、寝不足？」

「ちゃうって」

「熱とかない？」

「ないない」

「ほんと？」

「皆して……僕を病人みたいに扱わんといてや」

　少し強い声だった。

　月下の表情が曇る。

「あ……すみません。そんなつもりでは」

「分かっとるよ」

　東條が遮る。

「心配してくれとるんやろ」

「……はい」

「ありがたいけど」

　東條が息を吐く。

「ちょっと鬱陶しいわ」

　空気が止まった。

　鎮西の笑顔が消える。

　南雲も黙る。

　月下は傷ついたように目を伏せた。

　黙って話を聞いていた道木が、顔を上げた。

　同時に、隣にいた角谷も東條を見る。

　角谷と道木の視線が合う。

　ほんの一瞬。

　言葉はなかった。

　次に道木が御影を見る。

　御影も、すでに端末から顔を上げていた。

　三人の間で短い視線だけが交わされる。

　おかしい。

「東條」

　道木が呼ぶ。

「何？」

「今日……お前ちょっと変だぞ」

「またそれ？」

「ああ」

「要君が勝手にそう思っとるだけやろ」

「そうじゃねえよ」

「じゃあ何なん」

「お前、そんな言い方する奴じゃねえだろ」

　東條の顔から笑みが消える。

「……何やそれ」

「南雲にも。桜ちゃんにも」

　道木が続ける。

「いつものお前なら、そんな言い方しねえよ」

「何やねん」

　東條の声が低くなる。

「僕がちょっと機嫌悪かったら、そんな珍しいん？」

　誰も答えない。

　東條が薄く笑った。

「いつも笑っとったら、たまに機嫌悪いだけで『いつもの灰音とちゃう』って言われるんや」

「灰音」

　御影が低く呼ぶ。

　東條は御影を見ると、口元を歪めて笑った。

「だったら、いつも不機嫌な御影君はやりやすいわなあ」

　御影の表情が止まった。

「ちょっと機嫌悪くても、誰も気づかへんやろ？」

「灰音君！」

　月下が思わず声を上げた。

「それは……」

「何？」

「そんな言い方」

「……冗談やん」

　東條が笑うが、周りは誰も笑わなかった。

　御影も言い返さない。

　全員が心配そうな顔をして東條を見ていた。

　永遠まで絵本を閉じて、こちらを見ている。

「灰音君……？」

「……」

　東條はしばらく永遠を見た。

　やがて。

「……はあ」

　長く息を吐く。

　頭を掻いた。

「おっかな」

「灰音？」

「何やねん、その顔」

　御影が名前を呼ぶが、東條は答えずに苦笑する。

「皆してそんな顔せんでもええやろ」

「東條さん」

　南雲が立ち上がった。

「一度、医療区画へ行きましょう。何か身体に異常があるのかもしれません」

「ええって」

「でも」

「一人にして」

　南雲の動きが止まる。

「ちょっと疲れただけや」

「灰音君」

「桜ちゃんも」

　東條は鞄を手に取った。

「悪かったな」

「……」

「何か知らんけど、今日はあかんわ」

　軽く手を上げる。

「部屋戻る」

「東條」

　道木が立ち上がろうとする。

「要君」

　東條が振り返った。

「今は来んといて」

　道木は数秒黙った。

「……分かった」

「ありがと」

　東條が扉を開ける。

　そして。

　誰とも目を合わせないまま、談話室を出ていった。

　扉が閉じる。

　重い沈黙だけが残った。

「……灰音君、大丈夫かな」

　鎮西が小さく呟く。

「やっぱり、体調が悪いんでしょうか」

　月下も閉じた扉を見る。

「ジムで無理をしたとか……」

「それなら絶対医療班に診てもらった方がいいと思います」

　南雲が言う。

「本人が嫌がっても、異常があるなら放置できません」

　三人は、まだ東條の身体を心配していた。

　だが。

「違う」

　道木が言った。

「要君？」

「疲れて機嫌悪いとか、そういうのじゃねえ」

　角谷も静かに頷く。

「うん……そうだね」

「紫苑君まで？」

　月下が振り返る。

「東條は、普段ああいうこと言わないでしょ」

「……」

「言葉が荒いとか、それだけじゃないよ」

　角谷は閉じた扉を見る。

「言ってること自体が、東條らしくない」

　御影は何も言わなかった。

　ただ、閉じた扉を見つめている。

　道木も午前中のことを思い出していた。

『生まれつき身体丈夫なやつはええよなあ』

　一度なら、ただの東條の苛立ちで済ませられた。

　けれど。

「……朝」

　道木が呟く。

「要？」

　角谷が見る。

「ジムでも、ちょっと変だった」

　角谷が道木を見る。

「何かあったの」

「永遠達が帰った後だ」

　道木は眉を寄せる。

「俺に、身体が丈夫な奴は楽でいいって言ったんだ」

「灰音君が？」

　月下が驚いたように聞き返す。

「ああ」

「でも、東條さんは」

　南雲が言葉を止める。

　道木が頷いた。

「そうなんだよ」

　誰より自分の身体を管理している。

　何を食べるか。

　どう鍛えるか。

　どこまで負荷を掛けるか。

　身体の変化を細かく確認しながら。

　毎日、ずっと積み重ねてきた。

　道木はそれを知っている。

　だからこそ、あの言葉が、引っ掛かった。

「……何かある」

　道木が言った。

「今日の東條は、絶対におかしい。……さっきジムであったこと話しただろ。永遠の……どう思う？　御影」

　御影は答えなかった。

　ただ静かに考え込んでいた。

　その少し離れたところで。

　永遠が自分の両手を見ていた。

　午前中東條の傷を治した、その小さな手を。

　――――

　自室へ戻った東條は、扉が閉まった瞬間動けなくなった。

「……」

　手から鞄が落ちる。

　鈍い音が、静かな部屋へ響いた。

　東條はそのまま扉に背中を預けた。

　しばらく立っていた。

　けれど。

　力が抜けるように、その場に座り込んだ。

「……最悪や」

　膝を立て、その間に顔を伏せた。

　さっきまで胸の中を満たしていた苛立ちは。

　一人になった途端、嘘のように形を変えていた。

　南雲の顔。

　月下の顔。

　鎮西の顔。

　道木。

　角谷。

　何も言い返さなかった御影。

　そして。

『灰音君……？』

　永遠。

「何してんねん、僕……」

　声が掠れる。

　南雲は、ただ心配してくれただけだった。

　月下も、鎮西も、道木だって、何一つ悪くない。

「鬱陶しいって……」

　自分の言葉が耳に残っている。

「アホやろ……」

　さらに、御影に投げた言葉まで蘇る。

『だったら、いつも不機嫌な御影君はやりやすいわなあ』

　東條が顔を歪めた。

「……最低や」

　御影は何も言い返さなかった。

　怒鳴りもしなかった。

　ただ、黙って自分を見ていた。

　その顔が今になって、ひどく胸に刺さる。

「あんな言い方……」

　言う必要などなかった。

　御影が普段どういう人間なのか、東條は知っている。

　不機嫌に見える顔の裏で、誰より仲間のことを気にして、誰かが傷つけば自分のことのように怒る。

　そんな人間だと知っているくせに。

「何やってんねん……」

　東條は自分の髪を掴んだ。

　おかしい。

　朝からずっと、何かがおかしい。

　口を開けば言うつもりのなかった言葉が出る。

　ほんの少し浮かんだだけの苛立ちが、胸の中で勝手に膨らんでいく。

　そして止めようと思った時には、もう口から出ている。

「……ちゃうやろ」

　小さく呟く。

　だが、知らない感情ではなかった。

　むしろ、知っている。

　ずっと昔何度も抱いた。

　何度も。

　胸の奥で繰り返したもの。

　ーーどうして。どうして自分だけ。どうして。

「今さら……」

　もう終わったことだ。

　忘れたわけではない。

　ただ、とっくに折り合いをつけたと思っていた。

　今の自分には、もう必要のない感情だった。

　それなのに。

　朝からずっと、胸の底へ沈めていたものが何度押し戻しても、浮かんでくる。

「要君にも……」

　声が小さくなる。

「蓮君にも」

「桜ちゃんにも……」

　そして。

「御影君にも」

　東條は膝を抱え込んだ。

「……ごめん」

　誰もいない部屋で、届くはずのない謝罪だけが零れた。

　そのまま東條は一人、小さく身体を丸めた。