天使がいない街ⅡーArca編ー

Arca:No.24

　朝。

　本部の一角にある談話室では、普段より随分早い時間から慌ただしい足音が響いていた。

「要、それ俺のだろ。返せ」

「そこ置いてあっただろ。これは俺のだ」

「……俺の上着だって言ってんだろ」

「間違えられたくないなら、逢坂御影、って名前でも書いとけ」

「お前な……」

　御影が道木の手から黒い上着を引ったくる。

「朝からうるさい」

　ソファに座っていた角谷が、眠そうに呟いた。

「紫苑、お前まだ寝てろって言っただろ」

「寝てたよ……今起きた」

「ソファじゃなくて部屋で寝ろよ」

「……要が朝から何度も起こしに来るからでしょ」

「買い物行くって言ったのお前だろ」

「行くよ。だから起きてるでしょ。うるさいなあ」

「会話が通じねえ……」

　朝から続く二人のやり取りを横目に、南雲が深い溜息を吐いた。

「本当に皆さん朝から元気ですね」

「ほんまになあ。蓮君もそう思うやろ？」

　東條が紙コップのコーヒーを片手に笑う。

「僕なんてまだ頭半分寝とるで」

「だったらそのコーヒーを三杯も飲むのやめてください」

「見とったん？」

「目の前で飲んでいたでしょう」

「蓮君、僕のこと好きすぎやない？」

「朝から気持ち悪いのでやめてください」

「今日も冷たいなあ」

「ねえねえっ、桜ちゃん！これとこれ、どっちがいいと思う？」

　少し離れた場所では、鎮西が二枚の帽子を持って月下に駆け寄っていた。

「えっ、もう買ってきたんですか？」

「昨日買った服に合うかなって！」

「今日、買い物に行くんですよね？」

「だから予習！」

「予習……？」

　月下が困ったように笑う。

「リリア」

　低い声が飛んだ。

「なあに、御影君」

「今日はお前には買わせないからな」

「何で！？」

「昨日あれだけ買っただろ」

「でも永遠君、まだ靴も少ないし、帽子もいるし、鞄もいるし、おもちゃも本もいっぱい必要だよ！」

「一日で全部揃えようとするな！」

「必要なものは必要だもん！」

「限度があるって言ってんだ！」

「兄さん」

　その一言で。

　部屋が静かになった。

　御影が振り返る。

　入口には、白い髪の小さな子供が立っていた。

　昨日買ったばかりの淡い色のパーカー。

　まだ少し長い袖から、小さな指先だけが覗いている。

　永遠は眠たそうに目を擦りながら、御影を見上げていた。

「……起きたのか」

　御影の声が一瞬で柔らかくなる。

　東條が横で吹き出した。

「ほんま分かりやすいなあ」

「灰音、黙れ」

　永遠が御影の近くまで歩いてくる。

「今日……いく？」

「ああ」

　御影がしゃがんだ。

「昨日言っただろ。皆で買い物行くって」

「皆？」

「そうだ」

　永遠が部屋を見渡す。

「要君」

「おう」

「紫苑君」

「うん」

「桜ちゃん」

「はい！」

「灰音君」

「はーい」

「蓮君」

「はい」

「リリアちゃん」

「はぁい！」

　一人ずつ名前を呼ぶたびに返事が返ってくる。

　最後に永遠は御影を見る。

「兄さんも？」

「俺が行かなくてどうすんだよ」

「……うん」

　永遠の口元が僅かに緩んだ。

　それを見た瞬間。

「かわいいっ！」

　鎮西が飛びつこうとした。

「リリア！」

　御影が永遠を抱き上げ、寸前で避ける。

「危ねえだろ！」

「ちょっと抱き締めるだけだもん！」

「勢いが怪異なんだよお前は！」

「なにそれーっ！女の子相手に酷いよ御影君！」

　永遠は御影の腕の中で、騒ぐ二人を交互に見た。

　そして。

「……兄さん、こわい」

「俺が！？」

「声、大きい」

「……あ、悪い」

「ぶっ」

　道木が噴き出す。

「御影、お前ついに六歳児に怒られたな」

「要」

「はいはい、怖い怖い」

「お前から殴るぞ」

「何でだよ！」

　また部屋が騒がしくなる。

　永遠は御影の肩越しにそれを眺めていた。

　ほんの少しだけ。

　楽しそうに。

　本部の正面玄関へ向かう途中。

「永遠君」

　穏やかな声がした。

　車椅子に座った皇が、職員に付き添われながら廊下の向こうからやってくる。

　永遠の顔が明るくなった。

「泉君！」

　御影の手を離れ、ぱたぱたと皇のところへ走っていく。

「おはよう、永遠君」

「泉君、今日、かいもの」

「知ってるよ。昨日から皆、その話ばかりしていたからね」

　皇が笑う。

「何を買うのかな」

「……わかんない」

「うん？」

　永遠が少し考えてから答えた。

「僕、何がいるか……わかんない」

　皇の笑みが少しだけ柔らかくなる。

「そっか」

　永遠の頭に手を伸ばそうとして、固定された腕が思うように動かないことに気づき、皇は小さく苦笑した。

　永遠はその様子をじっと見る。

　そして自分から皇の手の届く位置まで近づいた。

「……ふふ」

　皇の指先が、白い髪に僅かに触れる。

「ありがとう」

「泉君も、いく？」

「僕は今日は治療があるから、お留守番だね」

　永遠の表情が少しだけ曇る。

「そんな顔しないでよ」

　皇が笑った。

「帰ってきたら、何を選んだのか僕にも見せてくれる？」

「……うん」

「約束」

「やくそく」

　永遠が小さな指を差し出す。

　皇が一瞬目を丸くした。

「指切りかい？」

「リリアちゃんが、教えた」

「おいリリア」

　後ろから御影の声が飛ぶ。

「お前が教えたのか」

「何よ！指切りくらいいいでしょ！」

「……別に、悪いとは言ってない」

「いいと思うよ」

　鎮西と御影のやり取りに皇が笑って、小指を永遠の指に絡める。

「約束だねー」

「うん」

　永遠は満足そうに頷いた。

　その姿を見ながら、御影は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ口元を緩めていた。

　街は、永遠にとって初めて見るものばかりだった。

　高く伸びる建物。

　信号。

　走る車。

　店先から流れる音楽。

　笑いながら歩く人間達。

　犬を連れた老人。

　制服姿の学生。

　母親の手を握って歩く、小さな子供。

　永遠は御影の手を握ったまま、忙しなく視線を動かしていた。

「永遠、危ねえから前見ろ」

「兄さん、あれ何？」

「信号」

「あれは？」

「バス」

「あれ」

「……自動販売機」

「あれ」

「要に聞け」

「何で俺に投げるんだよ！」

　反対側を歩いていた道木が声を上げる。

　永遠がすぐに道木を見た。

「要君、あれ何？」

「え、ああ。あれは宅配のトラックだな」

「たくはい？」

「荷物運ぶ車」

「どこに？」

「家とか会社とか……色んなとこだよ」

「本部にも？」

「来るぞ」

「……すごい」

「そうか？」

　道木が笑う。

「永遠にとっちゃ何でも初めてなんだな」

　その言葉に、御影の指が僅かに強張った。

　永遠がそれに気づき、御影を見上げる。

「兄さん？」

「……何でもない」

　握る手の力を緩める。

「見たいもんがあったら言え」

「いいの？」

「ああ」

「全部？」

「全部は無理だ」

「御影君、夢がないなあ」

　東條が後ろから言う。

「灰音、お前は黙ってろ」

「ほら永遠君。気になるもん全部見たらええねん。御影兄さん財布持っとるから」

「お前な……」

「灰音君は、お金ないの？」

「灰音君もあるでー」

「じゃあ灰音君が買ってあげればいいじゃないですか」

　ニマニマと笑いながら永遠と話す東條に、南雲が淡々と言う。

「何で僕なん」

「自分で言い出したからです」

「まあ、ええけど。蓮君にもクマさん買ったろかあ」

「要りません」

　二人のやり取りに永遠が小さく笑う。

　御影はその横顔を見る。

　永遠が笑う回数が、少しずつ増えていた。

　今は、ただそれだけでよかった。

　一行が最初に入ったのは、子供服を扱う大型店だった。

「永遠君これ！」

「リリア、待て！」

「こっちも可愛い！」

「一着ずつ見せろ！カゴに入れるな！」

　開始五分で御影の声が響いた。

　鎮西は両腕いっぱいに服を抱えている。

「だって全部似合いそうなんだもん！」

「試着できる量じゃねえだろ！」

「永遠君」

　月下が横から、永遠が見ていた一着を持ち上げる。

「これが気になるんですか？」

「桜まで……」

「黒いパーカーですよ」

「……」

　御影が黙る。

　黒いパーカーの胸元に、小さな白い星が一つだけ刺繍されている。

「永遠君」

　月下がしゃがむ。

「これ、着てみます？」

「……」

　永遠は服を見た。

　それから御影を見る。

「兄さん、黒い」

「俺の服か？」

「うん」

　永遠がもう一度パーカーを見る。

「……だから、これ、すき」

　全員が止まった。

「永遠君」

　月下が嬉しそうに笑う。

「これがいいんですか？」

「うん」

「自分で選んだ！」

　鎮西が歓声を上げる。

「鎮西さん、声大きいです」

　南雲が即座に注意する。

「だって初めてだよ！永遠君が自分からこれがいいって！」

「店の中ですよ」

「はい……」

　御影だけは、黒いパーカーを見たまま黙っていた。

「兄さん？」

「……いや」

　永遠を見る。

「それがいいなら、それにしろ」

「いい？」

「ああ」

「兄さんと、おなじ」

「……全然違うだろ」

　御影はそう言いながら、僅かに視線を逸らした。

「御影、顔赤いぞ」

「要」

「何だよ」

「帰ったら覚えてろ」

「何だよ―。本当のことだろ」

「要」

　角谷が横から言う。

「今のは言わない方がよかったと思う」

「お前までそっちかよ」

「だって御影、言わなくたって分かりやすいから」

「紫苑」

「何」

「お前も覚えてろ」

「嫌だよ」

　その後も買い物は続いた。

　だが、永遠は何を聞かれても「どれでもいい」と答えた。

「何色がいいですか？」

「どれでも」

「こっちとこっち、どっちが好き？」

「……どっちでも」

「永遠君、動物の柄と星の柄なら？」

「……わかんない」

　そのたびに、御影は少しだけ表情を曇らせた。

　選んだ経験がない。

　欲しいものを聞かれた経験もない。

　与えられた場所で。

　与えられた身体で。

　左京が決めた完成を待つためだけに生まれた永遠にとって、自分で選ぶということそのものが、まだ分からないのだ。

　昼を過ぎた頃。

　一行は大型書店へ入った。

「本？」

　永遠が首を傾げる。

「そう。本」

　南雲が答える。

「読むためのものです」

「蓮君、本すき？」

「嫌いではありません」

「蓮君、めちゃくちゃ読むで」

　東條が笑う。

「黙ってください」

「何でや。ええやん」

「余計な説明はいりません」

「ほんま可愛げないなあ」

「灰音君にだけは言われたくないと思います」

　月下が笑う。

「桜ちゃんまで！？」

　永遠が本棚を見上げる。

　色とりどりの表紙が、どこまでも続いている。

「好きなの選んでいいぞ」

　御影が言った。

「……どれでも？」

「ああ」

「兄さんが、決めない？」

　御影は一瞬、言葉を失った。

「俺が決めてほしいのか？」

　永遠は黙る。

　御影はしゃがみ、目線を合わせた。

「永遠」

「……うん」

「分からないなら、分からないでいい」

　永遠が御影を見る。

「でも、俺が全部決めたら、お前が何好きなのか分からねえだろ」

「……」

「時間かかってもいいから、自分で選べ」

「まちがえても？」

「ああ」

「あとで、いやになっても？」

「また選べばいい」

　永遠の目が僅かに揺れる。

「何回でもいい？」

「何回でもだ」

　御影の声は静かだった。

「お前のことなんだから、お前が決めろ」

　永遠はしばらく動かなかった。

　それから、一歩。

　本棚に近づく。

　ゆっくりと歩きながら、並んでいる本を見る。

　誰も急かさなかった。

　鎮西でさえ何も言わずに笑顔で待っていた。

　やがて永遠の足が止まる。

　小さな手が、一冊の絵本に伸びた。

　夜空いっぱいに、無数の星が描かれている。

「……これ」

　御影が見る。

「これがいいのか？」

「うん」

「何で？」

　永遠は表紙を見つめる。

「きれい」

　それだけだった。

　でも。

　誰かに言われたからでもない。

　御影が持っていたからでもない。

　誰かと同じだからでもない。

　永遠自身が、ただ綺麗だと思って選んだものだった。

「そうか」

　御影が笑う。

「じゃあ、それにしろ」

　永遠が絵本を胸に抱く。

「これ、僕の？」

「ああ」

「僕が、えらんだ？」

「ああ」

　永遠はしばらく絵本を見た。

　そして、嬉しそうに笑った。

「僕もなんか買おかな」

　東條が横から本棚を覗き込む。

「灰音君も選ぶ？」

「選ぶ選ぶ。永遠君と一緒にな」

「灰音、本読むのか？」

　道木が疑わしそうに聞く。

「読むわ！」

「何を」

「筋トレと栄養学」

「本当にお前そればっかだな」

「身体は資本やで？」

「知ってるよ。毎回ジムで聞かされてるからな」

「要君最近、僕のプロテイン勝手に飲むやろ」

「ちょっとくらいいいだろ」

「高いやつなんやぞ」

「ケチ」

「自分で買えや」

「二人とも」

　角谷が冷たい目を向ける。

「書店で騒がないで」

「……はい」

「……すんません」

　同時に黙る二人を見て、永遠が笑った。

「要君と灰音君、怒られた」

「永遠、お前まで言うな」

「ふふ」

　昼食は、近くのレストランに入ったが、メニューを前に、永遠はまた固まった。

「……いっぱい」

「選べるか？」

　御影が聞く。

　永遠はしばらく写真を見比べる。

「兄さん、何？」

「俺はこれ」

「じゃあ、僕も」

「待て」

　御影が止める。

「同じにしなくていい」

「……でも」

「永遠が食いたいもの選べ」

　永遠は真剣な顔で写真を見比べる。

「これ……何？」

「オムライスですね」

　月下が答える。

「黄色い……たまご？」

「正解です。中にご飯が入っています」

「……おいしい？」

「美味しいですよ」

　永遠は少し考えた。

「じゃあ、これ」

「決まりだな」

　御影が店員を呼ぶ。

　料理が運ばれてくると、永遠は恐る恐る一口食べた。

　しばらく咀嚼する。

　全員がその様子をじっと見守った。

「……」

「どうだ」

「……おいしい」

「そうか……って、だからお前らいちいち黙るな！」

　御影が顔を上げる。

「だって気になるやろ！」

　東條が笑う。

「初オムライスやで？」

「記念日だね！」

　鎮西が楽しそうに言う。

「何の記念日だよ」

「永遠君初オムライス記念日！」

「増やすな、そんなもん」

「じゃあ明日は初カレー記念日」

「リリア」

「初ハンバーグ記念日！」

「やめろ！」

　騒がしい声の中。

　永遠はもう一口、オムライスを食べる。

　そして小さく笑った。

　夕方。

　本部へ戻った頃には、永遠の小さな鞄も、御影達の両手も荷物でいっぱいになっていた。

「だから買いすぎだって言っただろ！」

「僕ちゃうで！ほとんどリリアちゃんや！」

「東條さんも結構買ってましたよね」

「蓮君、それ言わん約束やろ」

「してません」

「裏切り者！」

「ただいまー！」

　鎮西の声が本部のロビーに響く。

　永遠が足を止めた。

「……ただいま？」

　月下が気づく。

「帰ってきた時に言う言葉ですよ」

「帰って……」

「はい」

　月下が微笑む。

「ここが、永遠君の帰ってくる場所ですから」

　永遠は周囲を見る。

　見慣れ始めた本部のロビー。

　職員が行き交う廊下。

　遠くから聞こえる通信音。

　怪異討伐班の隊員達。

　医療班。

　そして。

　自分の隣にいる人達。

「永遠君」

　奥から声がした。

　職員に車椅子を押されながら、皇がこちらへ向かってくる。

「おかえり」

　永遠が皇を見る。

「泉君！」

「どうだった？」

「いっぱい見た」

「うん」

「服、えらんだ」

「すごいね」

「本も」

　永遠が鞄から大切そうに絵本を取り出す。

「これ」

　星空の表紙。

　皇が目を細める。

「綺麗だねぇ」

「僕が、えらんだ」

「そっか」

　皇が微笑む。

「自分で選んだんだね」

「うん」

　永遠は本を抱いた。

　そして少しだけ迷ってから。

「……泉君」

「何かな」

「ただいま」

　皇の表情が止まった。

　ほんの一瞬。

　それから、いつもの柔らかな笑みに戻る。

「うん」

　皇が答える。

「おかえり、永遠君」

　永遠が振り返る。

　御影がいる。

　要がいる。

　紫苑がいる。

　桜がいる。

　灰音がいる。

　蓮がいる。

　リリアがいる。

　皆ただ、優しい表情で永遠を見ていた。

「……兄さん」

「ああ」

「ただいま」

　御影は一瞬だけ目を細めた。

　そして。

「おかえり」

　短く答えた。

　永遠は笑った。

　自分で選んだ服を着て。

　自分で選んだ本を抱えて。

　初めて、帰ってきた。