第七話 狩場
門をくぐり抜けた先は、切り立った岩壁に囲まれた広大なすり鉢状の空間だった。
いくつかの門があるものの、そのすべてが閉ざされている。
岩壁には幾本もの松明がかかげられ、逃げ場のない広場を赤黒い炎が照らし出していた。
歓喜の声が、どよめきに変わる。
広場の中央、燃えさかる炎を背に、これまでに見たどのオニよりも、ひときわ巨大な影が立ちはだかっていたからだ。
重苦しい威圧感が、その場にいる全員の身体を縫い止める。
背後で、門が閉まる音がした。
「よくぞ迷いこんだ、浅ましい角無しども」
炎の影から一歩を踏み出したのは、真紅の肌と、逆立つ黒髪と、天を突く二本の角を持つオニだった。
肩には古びた毛皮を羽織り、その手には、大人が三人がかりでも持ち上がらないほどの、巨大な金砕棒が握られている。
「我が名はグレン。隠ヶ島を侵す不届き者の命、我が贄としてくれよう」
名乗りにあわせて燃えさかる炎が火力を増し、この場に居合わせる人間すべての顔を明るく照らす。
関所を突破したと思いこんでいた男たちの誰かが、松明を取り落とした。
逃げ場のない広場は死地と化した。
金砕棒が横一文字に払われると、正面に立ちつくしていた男たちをまとめてはじき飛ばす。
男たちは逃げ出そうとしてはたたき潰され、挑みかかっては返り討ちにあっていく。
グレンの視線は、モモたちへも向けられた。
血にぬれた金砕棒が無造作に担ぎ上げられ、その腕が盛り上がる。
「させねえよ」
低くつぶやいたクロウが、大剣を構えてグレンのふところへと飛びこんだ。
シキもまた血に染まった衣服をひるがえし、狙いすました刀を鋭く突き出す。
だが、グレンの一撃は、二人の必死の抵抗をたやすく打ち砕いた。
振り下ろされた鉄の塊が、大剣ごとクロウの身体を地へたたきつける。
モモを抱き寄せた、あの力強い腕が、あらぬ方へと曲がっていた。
シキが駆け寄る。
「はッ！」
その叫びも、次の一撃によって断ち切られた。
払われた金砕棒が、細い身体を岩壁まで吹き飛ばす。
シキの身体はそのまま崩れ落ち、動かなくなった。
グレンは、振り払った人間に見向きもしなかった。
大勢の中の二人を片付けたに過ぎない、そう言わんばかりの表情で、面白くもなさそうに吐き捨てる。
「口ほどでもない」
そうして、ひとり残されたモモへと歩を進める。
金砕棒が、頭上高くに振り上げられた。
未来を変えるために、必死に叫んできた。
座礁を知らせ、東の砦を避け、ここまで走ってきた。
それなのに、自分がもたらした結末は、二人を、周りの者たちを、より残酷な死へと放りこむだけだったのか。
涙のにじむ瞳は、眼前に迫る死さえ捉えず、ただ虚空を映している。
袋小路の戦場に、冷たい夜霧が立ちこめる。
そして、重い鉄の塊が振り下ろされた――かに思われた。
だがその前に、モモのなかで張りつめていた感情の糸が、音を立てて切れていた。
「ああああああああーーーーーッ！」
モモの裂けるような悲鳴とともに、その身体から白い光が噴き出した。
あふれ出た光は、広場の惨状を、松明の炎を、跡形もなくかき消していく。
世界のすべてを白一色へと塗り潰していく光のうずのなかで、グレンの金砕棒が、振り下ろされる途中で止まっていた。
「まさか器か……なぜここに……」
その声さえも、白い濁流がのみこんでいく。
感情の爆発に任せるままに力を解き放った代償は、あまりにも重かった。
魂を根こそぎ削り取られるような強烈な脱力感が、モモの全身を襲う。
目を開くことも、考えることもできないまま、モモの意識は底のない深い闇の中へと沈んでいった。
