咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第五十四話 別れと再会

　巨大な門がきしむ音を立てながら、閉ざされる。

　閂が落とされ、関所は本来の姿へと戻った。

　この場に満ちていた熱気が引き、朝の空気に入れ替わっていく。

　内庭の隅に、縄で縛られた巨体が転がされていた。

　船長だ。

　こめかみに青黒い痣をつくり、片目をうっすらと開けている。

　その前に、グレンが立った。

「命は取らぬ。あの娘に免じてな」

　船長は答えなかった。

「代わりに誓え。二度とこの霧の海に近づかぬと。手下にも、そう伝えよ」

　長い沈黙のあと、縄の中で、巨体がわずかに動いた。

　うなずきとも、首を落としたとも取れる動きだった。

　グレンはそれを見届け、背を向けた。

「船へ運べ」

　紅鬼の戦士たちが、縛られた巨体を担ぎ上げていく。

　その横で、肩口を布で縛られた赤髪の青年が、壁にもたれていた。

　クロウは血のにじむ布を押さえ、顔をしかめながら息を吐く。

「あのまま真っ二つかと思ったぜ」

　誇張ではなかった。

　大鉾は骨の手前で止まっていたが、肉は深く裂け、押さえた布に、じわじわと血がにじんでいく。

　シキは立ち上がり、衣服についた泥を払いながら、あぐらをかいて身体を休めているグレンに顔を向けた。

「助かったよ」

　短い謝意に対し、グレンは口元を少しだけゆるめると、わずかに目を細めて応じた。

　シキは、クロウと、壁際で膝を抱えているトウヤを振り返る。

「僕は、今すぐ船へ向かう。山や浜へ逃げ散った連中をかき集めて、この島から連れ出さなければならないからね」

　その言葉に、クロウは壁にもたれたまま、苦笑まじりに応じた。

「おう、頼んだぜ。だがな、シキ。俺はあの傷で、船に戻る前にくたばったことにしといてくれや。そこの白髪野郎もだ。欲に駆られてまたこの島へ渡ろうなんて奴が、二度と出ねえようにな」

　クロウの視線の先で、右腕を結晶化させたトウヤがうなずき、同意を示す。

　内庭の中央には、紅鬼の戦士がかけた毛皮にくるまれて、モモが眠っていた。

　シキはその寝顔を、少し離れたところから見た。

　幾度となく廻りを越え、一度きりの朝を自分の足で歩き、ここにたどりついた。

　守り抜けた、とは言えなかった。

　守られたのは、こちらだった。

　僕に、彼女の隣に立つだけの価値が、あるのだろうか。

「あまり遅くなると、恐怖に駆られて、ろくに人を乗せずに船を出すやつが出てくる。もう行くよ」

　シキは腰の刀の柄に手をかけ、相棒を見た。

「モモのこと、頼んだよ」

「わかってるさ」

　クロウが笑って胸をたたき、肩の激痛に顔をゆがめたのを見届け、シキはきびすを返した。

　巧妙に隠された通用門から、朝の白い霧のなかへ去ろうとする彼の背に向けて、トウヤがか細い声で言葉を投げかけた。

「イルガミの都に、ホルタクという名の商会があります。僕の名前を出せば、無下にはされないはずです。困ったときは、そこを頼ってください」

　シキは振り返ることはしなかった。

　ただ、白い霧のなかで小さく片手を上げて応じると、そのまま門を抜け、関所を後にした。

　　　　◇

　それから、三日ののち。

　朝の陽が霧を薄めはじめたころ、関所の奥、里へ続く木扉が開かれた。

　杖を突いた白鬼の長老に付き添われて、里へ運ばれて三日を眠り通し、ようやく目を覚ましたモモが内庭へと入ってくる。

　そしてその左手に引かれるように――雪のように白い髪の少年が、おぼつかない足取りで、朝の光のなかへと歩み出た。

　内庭の隅、櫓の陰に身体を預けていたトウヤが、ゆっくりと顔を上げた。

　この三日、グレンの許しが下りず、関所から動くことを許されずにいた。

　声は、出なかった。

　封印の歳月は、少年の姿を何ひとつ変えていなかった。

　別れた日のままの幼い輪郭、癖のある前髪、すその長い白い衣。

　変わり果てたのは、兄のほうだった。

「兄様」

　ビャクヤが駆け出した。

　よろけて、転びかけて、それでも止まらずに、やせた胸へと飛びこんだ。

　トウヤは受け止めようとして、崩れた。

　結晶にのまれた右腕は上がらず、残された左腕だけで弟の小さな背を抱き寄せたまま、膝から地へとくずおれていく。

　あの夜のような嗚咽は、もう上がらなかった。

　ただ声にならない息だけが震え、瞳から、堰を失った涙が音もなく流れ続けた。

　静かな決壊だった。

　やがてビャクヤは身体を離すと、兄の右腕――青白く凍りついた結晶に、小さな手のひらをそっと重ねた。

「ごめんね、兄様。僕のせいで」

「違います。これは、僕が自分で選んだものです。後悔など、ありませんよ」

　少し離れた篝火のかたわらで、グレンが腕を組んだまま、そのやりとりを黙って見守っていた。

　ビャクヤはうなずくと、今度はモモへと向き直った。

「モモ。ひとつだけ、聞いてほしいんだ」

　モモは膝を折って、少年と目の高さを合わせた。

　朝の光のなか、少年はその瞳をまっすぐに見つめた。

「あれは、僕の咎だった。里を焼いた者を、僕は光で焼いた。それで光が消えなくて、繭に入った。消えない光を、誰かに持っていてほしいと願った。……その咎を、君に背負わせた。ごめんね。それから――ありがとう」

　モモは少しだけ黙って、硝子の残った指先を、少年の胸に当てた。

「返しに来ただけ。……もう、ここにあるでしょ」

　それから、泣き笑いの顔でこくりとうなずいた。

「ちゃんと、届いたよ。届いたから、わたしはここまで来られたんだよ」

　トウヤは、乾ききらない目元のまま、寄り添う二人の横顔をながめていた。

　それから、誰に聞かせるでもなく、小さくつぶやいた。

「ビャクヤの身代わりにしようとは、いささか傲慢でしたね。……いや、それどころか……」

「あん？　なんか言ったか、白髪」

「いいえ、何も」

　肩を押さえたまま聞きとがめたクロウを、トウヤは澄まし顔で受け流した。

　　　　◇

　島を発つ朝、長老が手配した舟の出る船着き場に、ビャクヤが来た。

　沖で待つ商船へ渡るための舟だ。

　長老に止められたのだと、少年は息を弾ませて言った。

　長い道を歩けるほど体力が戻っていないのに、杖を借りて、白砂の道をひとりで下りてきたのだ。

「見送りは、いらないって言ったのに」

「そうかもね。でも、僕は君の言うことを、ぜんぶは聞かないよ。兄様の弟だから」

　そう言って、少年は笑った。

　繭の中では一度も見なかった、ただの子供の笑い方だった。

　モモは膝を折って、目の高さを合わせた。

「寒くない？」

「寒いよ。朝だもの」

　ビャクヤは、自分の胸のあたりに手を当てた。

「でも、ここは寒くない。光は、ここに戻ってきた。もう呼ばなくても、ちゃんと、ここにある」

　モモは、右手を差し出した。

　爪の先のひと欠片のほかは、ただの手。

　少年がそれを両手で包む。

　冷たい。

　けれど、繭の中の冷たさとは違う、生きている手の冷たさだった。

「文を書くね」

「僕も。たくさん書く。長老の説教のことも、グレンが本当は優しいことも」

「それ、見つかったら怒られるよ」

「大丈夫。みんな、僕には甘いから」

　船から、クロウが呼ぶ声がした。

　モモは立ち上がり、少年の白い髪をひとなですると、歩み板を上がった。