咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第五十三話 本気の芝居

「それでこそ！」

　吼えたクロウが、地をうがつ一撃で金砕棒を迎え撃つ。

　鉄と鉄がぶつかり合う轟音が戦場を切り裂いた。

　重い。

　話は通っているはずだろうが。

　狂言の打ち合わせなど、なかったかのような一撃だった。

　受け止めた六角棍ごと、クロウの身体が半歩押しこまれ、両腕の骨までしびれが走る。

　返す薙ぎ払いを横っ跳びでかわせば、いままで立っていた地面が砕け、土塊が頬をたたいた。

　グレンの紅い眼が、クロウを射抜いている。

　芝居に付き合う価値が貴様にあるのか。

　命も張らずに我の前に立ったのか。

　言葉より雄弁に、その眼はそう問うていた。

　上等だ。

　やってやる。

　クロウは腹の底から吼え、小手先をやめた。

　当てにいく。

　潰しにいく。

　渾身の連撃が火花を散らし、グレンの反撃が本気のうなりを上げてクロウの外側をかすめ、汗を飛び散らせる。

　どちらの動きにも、示し合わせの色などない。

　ひとつ受け損なえば命が消し飛ぶ、正真正銘の削り合い。

　六角棍が空気を割り、金砕棒が大地を鳴らす。

　踏みこみ、はじき、かわし、また踏みこむ。

　得物が交わるたび、散った火花が、明け方の薄闇を焦がした。

　いつの間にか、周りの怒号が消えていた。

　紅鬼も船乗りも、この競演に見入っていた。

　　　　◇

　モモは、関所の通用門にたどり着いた。

　門を守る紅鬼は、モモの姿を見ると槍を下ろして内庭へ続く通路をあごで示す。

　壁を伝って、内庭の縁に出た。

　盾の列の向こうで、クロウとグレンが戦っている。

　どうして。

　息が詰まった。

　グレンは、追い返すと約束してくれたはずだ。

　クロウは、トウヤと一緒に山にいたはずだ。

　それがなぜ、二人きりで、命を削り合っているのか。

　紅鬼も船乗りも手を出さず、遠巻きに見守っている。

　わからない。

　何が起きているのか、わからない。

　モモは盾の列の隙間に目を走らせた。

　シキなら知っている。

　シキなら、きっとこの場のどこかで――内庭の端、踏み荒らされた土の上。

　白い衣が投げ出されていた。

　うつぶせのまま、ぴくりとも動かないシキの姿。

　声にならなかった。

　ほかを探す。

　船乗りたちが固まっている一角に、白い髪が見えた。

　トウヤだ。

　男の一人に半ば抱えられるようにして、首を垂れ、ぐったりと身体を預けている。

　結晶にのまれた右腕が、だらりと下がっていた。

　そのトウヤのすぐ横に、大男が立っていた。

　船長だ。

　片目を布で縛り、大鉾の柄を握ったまま、身じろぎもしない。

　周りの男たちが一騎打ちに声を上げかけては、のみこんでいるなかで、船長だけが、笑いもせず、叫びもせず、残った片目を細めて、二つの影を追っていた。

　見物しているのではない。

　待っているのだ。

　モモの背筋を、冷たいものが這い上がった。

　もう一度がない。

　やり直すことは、もうできない。

　気づいた時には、モモはクロウとグレンに向かって駆けだしていた。

　足がもつれた。

　祠からここまで、何度も転んだ足だ。

　それでも止まらなかった。

　盾の列の隙間へ身体をねじこむと、紅鬼の戦士が身を引いた。

　内庭の土の上へ、転がるように這いだした。

　近づくほどに、クロウの荒い息づかいが聞こえてきた。

　六角棍を振るうたびに、肩が大きく上下する。

　汗が異様に噴き、息を継ぐ間もなく打ち合い続けたせいで、唇も、頬も、紫に染まっていた。

　あんなクロウを、モモは知らない。

　クロウが踏みこんだ。

　これまでにない速度の突きが、グレンの額を襲う。

　だが、かすめたのは角だけだ。

　跳ね上がる金砕棒。

　はじかれる六角棍。

　クロウの手から、得物が離れた。

　がら空きになった胴。

　防ぐ盾も、逃げるいとまも、もうどこにもない。

　グレンの金砕棒が、高々と振りかぶられる。

　視界の端で、大男が動いた。

　巨体に似合わない、音のない踏みこみ。

　誰もが金砕棒の行方に目を奪われた隙に、大鉾の切っ先がグレンの脇腹へ向けて滑り出す。

「だめ！」

　考えるより先に、声が出ていた。

　内庭の壁に、モモの声が跳ね返った。

　酒場で親方に「呼びこみの口上より客を寄せる」と笑われた、よく通る声だった。

　船長の隻眼が、こちらを向いた。

　一騎打ちの場へ、オニの陣の側から駆けこんできた、モモを。

「アンタ……！」

　その隻眼から、モモは目を離せなかった。

　前の廻りではトウヤの羽根で、この廻りではオニの投げ矢で、片方の眼が潰れた。

　潰れ方は違うのに、残った片目は同じ光で、同じように、自分を捉えている。

「目くらましの娘が、なんでオニの側から出てくるのさ！」

　大鉾の切っ先が、グレンの背からそれた。

　船長は向きを変えると、一息に歩をつめ、モモへと肉薄した。

　逃げられない。

　駆けてきた足は、もう一歩も動かなかった。

　モモの視界が、赤く血で染まった。

　しかし――それは自分の血ではなかった。

　目の前に、赤い髪があった。

　得物を失ったクロウが、身ひとつでモモの前へ飛びこんでいた。

　大鉾の刃が切り裂いたのは、その肩口だった。

　噴き出した血が、モモの頬を、まぶたを打っていた。

　クロウの大きな身体がのしかかるように倒れ、二人は内庭の土へ転がった。

「クロウ！」

　のしかかった身体が、熱かった。

「……って、えなあ……」

　歯を食いしばった声が、耳のそばでした。

　クロウは片腕で土を押し、肩から血を流しながら、モモの上から身を起こした。

　傷つき、唇から色を失い、それでも生きている。

　その肩越しに、船長が見えた。

　勝ち誇った笑みを浮かべたまま、大鉾をもう一度振りかぶり――そのまま、動きを止めた。

　大鉾が振り抜かれるより早く、グレンの太い腕が船長のこめかみを捉えていたのだ。

　鈍い音とともに、笑みを張りつけたまま、船長の隻眼がぐるりと裏返った。

　巨体が、音を立てて崩れた。

　紅鬼たちがどよめき、人間たちは後ずさった。

　グレンが、こちらへ向き直った。

　金砕棒を握ったまま、こちらへ歩み寄ってくる。

　モモの身体は、またしても勝手に動いていた。

　立ち上がろうとしたクロウの前へ這うようにして回りこむと、両腕を広げた。

　膝が笑って、まともに立てていない。

　それでも、広げた腕だけは下ろさなかった。

　背中に、クロウの息がかかる。

　肩から流れる血のにおいがする。

「なんで……」

　声が裏返った。

「なんで、クロウを……。約束、したのに……追い返すって、殺さないって、あなた……っ」

　言葉が、ばらばらにほどけていく。

　何を問いたいのかも、自分でわからなかった。

　わかっているのは、目の前のオニが、クロウを殺そうとしていたことだけだ。

　何度も、何度も、この人はわたしの大切な人を――。

「どういうこと、これ、いったい……！」

　グレンは答えなかった。

　紅い眼がモモを見下ろしている。

　両腕を広げて震える、血まみれになった角無しの娘を。

　その背にかばわれた、赤髪の男を。

　グレンの肩が、揺れた。

　喉の奥から、低い音が漏れる。

　それが笑い声だと気づくまでに、しばらくかかった。

　地の底から湧き上がるような、太く、腹に響く笑い。

　紅鬼の戦士たちが、グレンを見ている。

　グレンは笑いを収めると、モモの肩越しに視線を投げた。

　その先にいるのは、クロウだった。

　背後で、クロウが小さく息を吐くのがわかった。

　笑ったのかもしれない。

「決着はついた」

　グレンの声が、内庭に響き渡った。

　モモにではない。

　この場にいる、すべての者に向けた声だった。

「お前らの首魁は倒れた。死ぬまで戦う矜持を見せるなら、相手をするが」

　金砕棒の石突が、地を打つ。

　紅鬼の戦士たちが、一斉に武器を構え直した。

　モモの肩に、大きな手が置かれた。

　クロウだった。

　血にぬれた手が、モモをそっと横へずらす。

　クロウは片腕をだらりと下げたまま、モモの隣に並んだ。

「戦う力なんざ、もう残っちゃいねえ」

　かすれた、けれどよく通る声だった。

「俺たちの負けだ」

　ざわ、と人間たちの間に波が走った。

　クロウは構わず続ける。

「それによ。ここには宝なんてもんは、ねえ。……そうだろう？」

　最後のひと言は、モモに向けられていた。

　モモがクロウを見上げる。

　紫の色はまだ唇に残っていて、肩の衣は赤く重い。

　それなのに、その目だけが、いたずらを仕掛けた子供のようだった。

　モモはただ、見てきたままを口にした。

「え……う、うん。わたし、オニの里を見てきたよ。そこは、貧しい山村で……宝なんて、なかった」

　自分の声が、ひどく頼りなく聞こえた。

　けれど、それは嘘ではなかった。

　白砂の道。

　干からびた菜っ葉。

　煙の細いかまど。

　それだけだった。

　人間たちのざわめきが、大きくなった。

「宝が、ねえ……？」

「嬢ちゃんが、見てきたって……」

「じゃあ、俺たちは何のために……」

　グレンは何も言わなかった。

　ただ、片手をゆるりと上げた。

　紅鬼の戦士たちが、槍を、斧を、盾をかかげる。

　誰一人声を出さず、首領の手が振り下ろされるのを待っている。

　その沈黙が、どんな怒号よりも重く内庭を圧した。

「……前払いの分は、働いたぜ」

　最初の一人が、斧を落とした。

　全身に墨を入れた半裸の男。

　三度目の廻りで、かまどの火をわら屋根に放った男。

　この廻りでは、竹皮の包みを受け取って「気がきくなぁ」と笑った男。

　船長の酒瓶で額を割られて、翌朝には何事もなかったように樽を担いでいた男。

　男はきびすを返し、門へ向かって駆けだした。

　二人目が槍を捨て、三人目が刀を投げ打った。

　それから、男たちは我先にと、雪崩を打って逃走した。

　グレンの手は、最後まで振り下ろされなかった。

　内庭の端で、白い衣が身じろぎした。

　シキが、土に手をついて身体を起こしている。

　船乗りたちが逃げ去ったあとには、トウヤがひとり、地べたに座りこんで、走り去る男たちの背を見送っていた。

　二人とも、生きている。

　ようやく、モモにもわかった。

　そのとたん、広げていた腕から力が抜けた。

　紅鬼の誰かが叫んだ。

「勝鬨だ！」

　紅鬼たちは勝利の喜びを叫びへと変えた。

　幾重にも重なった雄叫びが、白んでいく空へと、高く立ちのぼっていく。

　白鬼の里にまで届きそうな声だった。

　その声を、モモは遠くに聞いていた。

　すべてを出し尽くし、緊張の糸が切れると、そのまま崩れて眠りへと落ちた。