第五十一話 知らない朝
二人の足音が洞窟の闇に溶けて、祠には、結晶のきしむ音だけが残った。
人間たちが、関所に押し寄せている。
知らない。
この先を、モモは知らない。
四度の廻りの中で、こんな朝は一度もなかった。
計画は成った。
ビャクヤは目覚めた。
それなのに、戦いが起きている。
モモは、自分の右手を見た。
硝子は、爪の先のひと欠片を残すだけだ。
みずみずしい、ただの手だ。
幾度もの死を越えてきた廻りの力は、もうこの手の中にない。
知っていることも、使えるものも、何ひとつ。
それでも。
「行かなきゃ」
膝に力をこめた。
立てなかった。
もう一度。
壁に手をついて、ようやく立った。
「お主、何を」
長老が、かすれた声を上げた。
ビャクヤが床の上で、小さく首を振っている。
「あの人たちを島へ連れてきたのは、わたしなの。呪いを解くため、手がかりを探しているうちに、引き寄せてしまったのよ」
声が、震えていた。
けれど、止まらなかった。
「だから、わたしが終わらせないと」
伝令の紅鬼が、槍を握り直した。
盾となれと命じられた相手が、自分で歩いていこうとしている。
モモはその横を、壁伝いに抜けた。
◇
洞窟を出ると、東の空がわずかに白みはじめていた。
里を抜ける道は、来たときのままだった。
白砂の道。
わらぶきの家々。
軒先で揺れる、ともらない提灯。
燃えていない。
モモは足を止めて、長老の家の前に立った。
三度目の夜、この戸口の前で、あの老人は杖を取り落として両腕を広げていた。
燃える家々を背に。
その光景は、いまここにある白砂の道と、ぴたりと重なって、どちらが本当なのかわからなくなる。
どちらも本当だ。
燃えた夜は、わたしの中にだけある。
板戸の隙間から、小さな目がこちらを見ていた。
あの子だ。
クロウを見て泣き出した、年端もいかない子オニ。
その後ろで、母親が布をかぶった頭を低くしている。
何か言おうとして、言葉が出なかった。
ごめんなさいも、もう大丈夫も、この母子は知らない夜のことだ。
モモは一度だけ頭を下げて、歩き出した。
山道は長かった。
走れない。
何度も転んだ。
右手で岩をつかんでも、力が入らない。
身体がついてこない。
死ぬのが、怖い。
いつからか、それを忘れていた。
間違えても、もうやり直せない。
咎廻りの、最後の朝。
知らない朝を、自分の足で歩くしかない。
峡谷の先の空が、篝火に赤く染まっているのが見えた。
◇
同じころ、シキは戦場を走り抜けていた。
関所の内庭は、出口のない戦場と化していた。
関所の建物の門を背に、盾を隙間なく並べて立ち塞がる紅鬼の戦士たち。
そこへ幾度も繰り返される波状攻撃。
果敢に攻め立ててはいるが、決め手に欠け、悲鳴の数は人間の側に多い。
この不毛な命の削り合いを後方から指揮しているのが、あの髭面の船長だ。
片目を失いながらも、戦力のかたよりを作り、死角へ回りこませる。
海千山千の荒くれ者を従えてきた、実戦の将さながらの用兵だった。
グレンは戦士たちに防衛の陣を敷かせ、腕を組んで沈黙している。
進むことも退くこともかなわぬ、泥沼のこう着状態だった。
どこにも、赤髪の偉丈夫の姿は見当たらない。
あいつは、そういう男だ。
光を受けたトウヤが山中で倒れていれば、それを捨て置けるような奴では、決してない。
シキはグレンの耳にだけ入る声で、言葉を届けた。
「僕たちにはもう一人、仲間がいる。トウヤもおそらくそこに。この無意味な戦いを終わらせるには、彼らの力が必要だ。僕が連れてくる」
戦場の最後尾へとたどり着いたところで、紅い影が横合いから飛び出し、シキを襲った。
身を沈めて致命的な一撃をかわし、頬をかすめた爪に、浅い一太刀を返す。
そこにいた一体のオニは、しかし、シキの顔を見ると不意に殺意を解いた。
視線をシキから参道の方角へと、二度移す。
シキが追ってこないことを確認し、そのまま離脱していった。
誘いか、あるいは別の罠か。
シキが参道へと視線を走らせると、古い巨木の影から、揺れる赤髪が姿を現した。
「シキ……？」
参道から現れたのは、憔悴しきったトウヤを背負うクロウだった。
驚きの後に安堵の息を漏らし、にやりと笑う。
「お前と参道で落ち合う羽目にならなくて、よかったぜ」
シキは刀を鞘へ収めると、かすめられた頬を袖で拭い、クロウの元へと駆け寄った。
相棒の胸を拳で打つ。
「目的は果たしたよ、クロウ。モモの呪いは解けた。彼女は祠で、長老たちと一緒にいる」
「っ……！ やったな！ 本当にやったな……！」
クロウの顔に、はじけるような歓喜がともる。
その背にトウヤがいなければ、踊り出していたことだろう。
だがすぐに、篝火によって浮かび上がる関所の惨状が、現実を突きつける。
「途中までは、うまくいっていたんだがなあ。山ん中でオニと出くわして、敗走寸前だった。そしたら辺りが昼間みたいに明るくなって、オニどもが散った。船長が形勢逆転だと吠え立てて、ここまで追ってきたってわけさ。それと白髪野郎な。俺が見つけたときには、息も絶え絶えだった」
「わかってる。あれは、モモの光だ」
「わかってんなら、いいんだ。あとで聞かせてくれればよ。それより……よっと」
クロウは、重さでずり落ちていくトウヤを、肩の反動を使って背中の中心へと納め直した。
トウヤが弱々しくまぶたを持ち上げ、かすれた声を絞り出した。
「随分と騒がしいですね。そうか、ここは関所。あの光のせいで……」
クロウは、暗い表情をシキへ向けた。
「結局、総力戦か。こうなっちまったら、とことんやるしかねえのか。なあ、シキ」
しかし、相棒の問いへの答えは、すでに用意されていた。
「いや。ひとつだけ、手がないわけじゃない」
