咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第三十一話 名付け

　二人の視線の先に、星明かりに揺れる船影があった。

　シキは衣服を脱ぎ捨てると、音もなく海へと飛びこんだ。

　潜水して船首へと肉薄すると、係留した錨の鎖を伝い、器用に這いあがっていく。

　一方のクロウは、正面の歩み板から、堂々と甲板へと足を踏み入れる。

「やい！　俺の弟を返してもらいに来たぜ！」

　寝静まった夜の港に、クロウの声が響き渡った。

　船内に潜んでいた男どもが何事かと色めき立ち、甲板へと次々と這い出てくる。

「なんだあ？　このガキ」

「わざわざ売り物のほうから飛びこんで来やがったぜ」

　クロウは両手で持った松明を肩の横に立てると、八相の構えを取り、男たちをにらみつける。

　それを見た男たちは、相手が子供一人だとわかるや、下卑た笑いに、油断した顔つきではやし立てる。

　男たちの意識がクロウへと引きつけられた隙をつき、シキは船内へと侵入を果たしていた。

　それを見届けたクロウは、一歩目を踏み出すと、そのまま後部甲板へ向けて走り出した。

　追ってきた男の一人を豪打の一撃でたたき伏せ、さらに走る。

　色めき立つ男どもの前で足を止めると、投擲の構えを取り、松明を振りかぶった。

　クロウの放った松明は弧を描いて飛び、折りたたまれた帆に命中した。

　たちまち甲板は、炎の明かりに包まれる。

「この炎は特製だぜ。はやく消さねえと、どこまで燃え広がるかわかんねえなあ！」

　船内へと侵入したシキは、暗い通路を探っていく。

　甲板から響く足音と怒号を聞きながら、油のにおいのこもる船底の荷物部屋へとたどり着いた。

　一人残されていた見張りを難なく無力化すると、鍵を奪い、閉じこめられていた子供たちを次々と解放していく。

「これで全員か？　さあ、甲板では今ごろ、こわーいオニが暴れてるぞ。見つからないように、そっと逃げ出すんだ。僕についてきて」

　シキが甲板に顔を出すと、燃えさかる炎を消そうとする者、逃げ回るクロウを追う者、たたきのめされ昏倒している者で、船は惨状と化していた。

　シキはクロウの健在を確認すると、一瞬だけ安堵し、すぐにまた表情を引きしめる。

　子供たち一人ひとりの顔を見て、にっこり笑う。

「いいかい。甲板にいるオニに捕まったら、また船の底に逆戻りだよ。でも、僕についてこられたら家に帰れる」

　まっすぐにシキを見つめ返してきた子供を先頭に、隊列を組む。

　シキ自身は、小さな女の子を背負うと、号令をかけた。

「じゃあ、いくよ……それ！」

　　　　◇

　港での騒ぎをかぎつけて、船乗りや夜回りたちが集まってきた。

　ほどなくして赤獅子丸の炎は消し止められたが、拘束された二人の男の供述もあり、十手を差した年かさの親分と若い下っ引きによって、船乗りたちは次々と捕縛されていった。

　翌朝には、捕らわれていた子供たちは親元へと引き渡され、あるいは、引き取り手の元へ向けて報せが送り出された。

　救い出した子供たちのなかに、一人だけ、行き場のない少女がいた。

　衣服は汚れ、桃のように頬をふくらませ、何よりもその右手の爪の端が、まるで硝子細工のように不自然に白く透きとおっていた。

「お前、名前は？」

　クロウの問いかけに、少女はひどくおびえた様子で立ちすくみ、自らの右手を抱きしめることしかできなかった。

　それが、モモとの出会いだった。

「行くところがないなら、俺たちの隠れ家へ来いよ」

「屋根だけはあるよ。他には、何もないけど」

　クロウにおぶわれ、隠れ家に連れ帰られたその晩から、少女は高熱を出して寝こんでしまった。

　クロウとシキは水を汲み、ぬらした布を替えながら、うなされる少女を代わる代わる看病した。

　熱のせいで、少女の顔はますます腫れあがっていった。

　熱がようやく引きかけた朝、薄く目を開けた少女に、クロウはあらためて名を尋ねた。

　だが少女は、布団代わりのむしろの端を握りしめたまま、力なく首を振るばかりだった。

　過去のことはおろか、自分の名前すら思い出せなかったのだ。

　名がなければ、呼んでやることもできない。

　腕を組んでうなっていたクロウは、桃色に腫れた顔をしばらく見つめてから、とっさに口にした。

「モモってのはどうだ」

　シキが顔を上げたが、少女は、熱にうるんだ瞳をまたたかせ、はじめて口を開いた。

「なんで、モモ？」

　小さな声で問われ、クロウは目を泳がせ、ぶっきらぼうに答えた。

「なんとなくだ」

　あんまりな名付けに、シキは肩をすくめた。

　けれど少女は、口のなかでその響きを幾度かかみしめると、ふ、と息を漏らすように笑った。

「モモ……。うん、それ、いい」

　拾いものみたいな名前を、気に入ったらしい。

　熱の去りきらない顔に、ようやく笑みが浮かぶ。

　　　　◇

　強きに従い、弱きを従えるのが、道理というものだ。

　弱きに従うのは、道理に反する。

　ゆえに、今や強者となった我らが、弱者となった者を従えることとした。

　立場は入れ替わるが、それ以外は、これまでと何も変わらない。

　それの、何が間違っているというのか。

　あやかしから、こう突きつけられた。

　従えているのではなく、共生しているつもりだった。

　不要な力を、必要な力へと換えていくことで、より良くなっていくと考えていた。

　歩み寄っている気になっていたんだ。

　でも、そうじゃなかった。

　わかり合えない、とそこであきらめてしまった。

　だから、全部なかったことにしようと思ったんだ。

　いや、そうじゃない。

　本当に守りたかったのは、そういうことじゃない。

　ただ皆と、兄様と、できれば紅鬼たちとも、笑って暮らしたいだけだったんだ。

　言葉よりも切実に、大虐殺の歴史の真意が、少年の抱える苦悩が、胸の奥へと流れこんでくる。

　そしてそこへ、もうひとつ。

　少年の祈りとは裏腹な、狂気によってゆがめられた昏い祈り――知らない感情が流れこむ。

　たすけて……。

　――何に代えても、必ず救い出します。

　さむい……。

　――その繭を溶かすため、すべて燃やしつくそう。

　だめだよ……。

　――そう、このままでいいはずがありません。

　にいさま……。

　――僕の命など、君が笑ってくれるなら安いものです。

　わかっていますよ。

　僕だけが、味方なのですから。

　だから待っていてください。

　いまから君に、逢いにいきます。

　ああ、わたしだけが、この咎廻りを終わらせることができるのね。

　そのために、わたしは――。

　境界のない、白い世界。

　惹かれ合う想いがまざり伝わる、束の間の邂逅を超えて、最後の遡行がはじまる。