第二話 燃える浜辺
轟音とともに、竜骨がへし折れる衝撃が船を縦に揺さぶった。
岩礁に船底を裂かれ、積み荷と乗員を放り出しながら、船はそのまま砂浜へ乗り上げて停止した。
甲板の木板がはじけ飛んでいた。
その勢いのまま投げ出されたモモの身体は宙を舞い、砂浜へたたきつけられた。
肺の空気がすべて吐き出され、口の中に鉄の味が広がる。
砂にまみれ、もだえるモモが痛みの次に感じたのは、頬を焼くような熱だった。
かろうじて見上げた視界の先で、さっきまで船だったはずの塊が猛烈な炎に包まれ、夜空を赤く染め上げている。
次いで、におい。
潮にまざる、鉄さびのにおい。
それが何を意味するのかに気づいて、モモは恐怖のあまり呼吸を忘れた。
悲鳴と怒声が飛びかう砂浜で、松明と抜き身の刃を手にした男たちが、闇から現れるオニに押し返されていく。
宝の山があると信じてこの島へ渡ってきた、行き場のない荒くれ者たち。
その急ごしらえの防衛線は、瞬く間に崩れていった。
膝をついたまま動けなくなったモモの身体を、強引に抱え上げる手があった。
「モモ！ 僕がわかるか？」
叫んだのはシキだ。
端正なたたずまいは乱れ、外套のすそはすすに汚れている。
そのすぐ隣では、傷だらけになったクロウが、その身体を盾にしてオニの猛攻を防いでいた。
「シキ！」
名前を呼ぶ声すら、喧騒にかき消される。
二人の幼馴染は、モモを戦火から遠ざけようと後退をはじめた。
オニの影が次々と現れ、逃げ道を塞いでいく。
どこを見渡しても、立っている人間は見当たらない。
あてもなく、ただ目の前のオニを押し戻し、流されて下がるしかなかった。
しかし、それも長くは続かない。
背後に迫るのは、そびえ立つ岩盤。
その裂け目に、ひっそりと口を開けている坑道があった。
生まれて初めて足を踏み入れる、恐ろしいオニの島のはずだった。
それなのに、その暗く湿った洞穴を目にするなり、モモの脳裏には「東の砦」という聞き覚えのない名前が、奇妙な確信とともに浮かび上がっていた。
耳にしたことなどないはずの名前が、なぜ自分の内側から現れるのか。
モモの困惑を置き去りにしたまま、クロウとシキは一瞬だけ目を合わせると、言葉もなく、モモの細い身体を、洞穴の奥へと力ずくで押しこんだ。
「いやだ……！」
反射的に伸ばされたモモの手を、二人ともつかもうとはしなかった。
「行け！」
それが、最後に聞いた声となった。
剣戟の音も、やがて聞こえなくなった。
幼馴染の最後の言葉に従って、モモは奥へ、奥へと歩みを進めていった。
山の腹へ続く古い坑道には、人の気配も、明かりもない。
喧騒は遠のき、聞こえるのは自分の乱れた息と、ときおり響く海鳴りだけ。
どれほどの時間、彷徨っただろう。
凍える両手が岩肌に触れたところで、唐突に道は終わった。
積み重なった岩と砂。
落盤の跡だ。
「うそ……あ、ああ……」
立ちすくむモモの背後から、不意に、ぞっとするような気配がしのび寄った。
振り返るよりも早く、暗闇の中に二つの紅い眼が浮かび上がる。
命乞いをするゆとりすら、与えられなかった。
胸を、つらぬかれた。
崩れ落ちる土砂。
せり上がる、冷たい水。
二人を、死なせたくなんて、なかった。
届かない願いを最後に――世界が、白くはじけた。
◇
どこでもない場所。
浮遊感。
ばらばらに飛び散った意識に、知らない感情が流れこむ。
この感覚は、前にもあった。
自分が誰なのかもわからないまま、昏い船倉から助け出された、あの日の遠い記憶のなかに。
熱に浮かされながら、二人の少年が言い争っている様子だけが伝わってくる。
何も持たない二人が必死に答えをたぐり寄せるための、通過儀礼。
子供ながらに、責任だとか、約束だとか。
でも最後には、そろってこちらを振り向いて、笑顔と、泣きそうな顔を見せてくれた。
何もかもを失っていたわたしに、居場所と、優しさと、生きるための力をくれた、大切な幼馴染。
そうだ。
わたしは、まだ二人に何も返せていない。
もらってばかりで、このまま終わるのなんて、いやだ。
◇
「はっ……げほっ、ごほっ」
肺の奥に残る海水の冷たさにむせながら、モモは、はじかれたように跳ね起きた。
頬を打つのは熱い戦火の風ではなく、じっとりとした夜の空気。
背に感じるのは冷たい土砂ではなく、粗末な寝台の硬さだった。
ここは、船室だ。
夜襲が始まるほんのわずか前。
まだ、何も起きてはいない。
