咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第一話 三つの死

　闇の底で、モモは死のうとしていた。

　胸をつらぬいた刃の熱が、まだ肉の奥で脈打っている。

　傷口から命が絶え間なくこぼれ落ち、膝には力が入らない。

　崩れ落ちた土砂が、その身をゆっくりとのみこんでいく。

　逃げこんだのは、坑道の行き止まりだった。

　東の砦――なぜか、そう知っていた場所。

　ここが終わりなのだと、モモは思った。

　ズズッ、と頭上で不穏な音が鳴った。

　それを引き金に落盤が起き、岩と砂が、身動きひとつ取れないモモの全身を生きたまま埋めていく。

　そこへ、ゴボゴボと音を立てて、冷たい海水が岩の隙間から流れこんできた。

　水位はじわじわと上がり、土砂に埋もれたあごを、頬を、やがて顔のすべてを覆いつくす。

　鼻から、口から、塩水が容赦なく入りこむ。

　胸の激痛と、凍える冷たさと、息のできない苦しさ。

　三つの死が同時に、彼女をのみこもうとしていた。

　いやだ。

　死にたくない。

　薄れゆく意識の底で思い出すのは、ほんの数刻前のことだった。

　船室で、心配してくれたクロウに向けて放ってしまった、あの言葉。

　――ちょっと今は、ほっといて。

　そんなつもりじゃなかった。

　頭がぼうっとして、何も考えられなくて。

　ごめんなさいも、ありがとうも、言えないままだった。

　わたしを逃がすために盾となって、還らなかった二人の幼馴染。

　死なせたくなんて、なかった。

　もう一度。

　もう一度だけ、名前を呼ばせて。

　届くはずもない願いが、モモの魂を焼く。

　その瞬間だった。

　海鳴りが、どこまでも続いて聞こえた。

　深い水の底へ沈んでいくはずが、同時に、途方もない高みへと引き上げられていく。

　身体が裏返る。

　時間がひしゃげる。

　モモという存在の輪郭がいちどばらばらにほどけ、別の時間の器へと強引に結び直される。

　白く塗り潰されていく世界の果てで、誰かが「モモ」と名前を呼んだ気がした。

　　　　◇

　濃霧に入ってからというもの、船は複雑な海流に進路を委ねるしかなくなっていた。

　逆らわずに航行を続けてはいるが、潮目が変わるたび、みしり、みしりと湿った木がきしんで、不安をかき立てる。

　港を出て幾日か。

　目的地である隠ヶ島は、もう目と鼻の先に迫っていた。

　そのあいだ、モモの頭の芯をさいなむもやは、濃くなる一方だった。

　目の細かい絹の幕を幾重にも重ねて、世界の輪郭をひどくあいまいにぼやけさせているような。

　寝台の上で、モモは竹皮の包みを結び直していた。

　乗り合わせた船乗りたちに配る携行食。

　港の酒場で給仕をしながら覚えた仕事だ。

　頭がぼんやりしていても、勝手に動く。

　結び目がきゅっと締まると、鼻歌が出かかった。

　乗り合わせたのは、オニ退治の船だ。

　桟橋で船長がそう募っていた。

　退治、という言葉を聞くたびに、モモの胸の奥で何かが小さくきしむ。

　退治されるほうにも、きっと――。

　そこまで考えて、思考はまた、もやに沈む。

「つめたい……」

　包みを膝に置き、モモは思わず小さな声を漏らした。

　じっと見つめた右手の指先。

　その爪の端が白くにごり、光にかざすと、かすかに透けて見える。

　そこから這い上がってくる冷気が、胸をきつくしめつけていた。

　この爪の変異を解く手がかりを求めて、モモは幼馴染とともに、この船に乗った。

　暗く冷たい、地下の底。

　思い出すことのできない記憶の底から、じっとこちらを見つめ、何かを訴えかけてくる正体不明の気配。

　哀しみのまざる、悲痛な呼び声。

　モモは一粒の涙をこぼしながら、消え入りそうな声でつぶやいた。

「ねえ、あなたは誰……？」

　遠慮のない足音とともに、船室の扉が開いた。

　入ってきたのは赤髪の青年――モモの幼馴染、クロウだった。

　大剣を背負った肩には、濃霧が吸い寄せた水滴が無数に光っている。

　クロウはモモの膝の竹皮包みを一瞥し、それからただならぬ様子に眉をひそめると、距離をつめ、大きな手でモモの肩をがっしりとつかんだ。

「おい、こっち見ろ。ぼーっとしやがって。このおかしな海域も、もうすぐ抜けるぜ。島が見えたとかで、船長が殺気立ってやがる。……お前、俺の話を聞いてるのか？」

　クロウの声は、水底から響く雑音めいて、遠く、にごって聞こえた。

　頭の中を支配するもや。

　指先から入りこんでくる冷気。

　あえぐことしかできないモモは、彼の優しさを拒んで、弱々しく首を横に振った。

「ちょっと今は、ほっといて」

　クロウのりりしい顔に悲しみがまじる。

　叱られた大型犬の目をして、痛々しく瞳が揺れた。

　頭上から、甲板を打つ無数の音と短い悲鳴が耳をついた。

　クロウはとっさにモモの手を取り、抱き寄せて、船室の扉を開け放った。

　直後、激しい衝撃が船体を震わせた。

　船室の木壁が、外側からの巨大な力によって砕かれた。

　飛び散る木片と、吹き抜ける夜風。

　その裂け目には、小舟の鋭いへさきが突き刺さっていた。

　ズッ、とへさきが抜ける。

　代わって、紅く光る眼が部屋をのぞきこんできた。

　人ではない。

　肌は赤黒く、輪郭は夜に溶け、眼だけが紅く光っている。

　隠ヶ島の支配者――紅鬼。

「ひ、あ……」

　腰が抜け、恐怖で動けなくなったモモを、クロウは廊下の壁に預けた。

　船室に飛びこみ、侵入しようとしていたオニに強烈な前蹴りを食らわせると、即座にきびすを返して廊下へ飛び出し、扉を閉める。

「ここはだめだ。甲板へ出るぞ」

　焦りのにじむ荒っぽい声。

　けれどモモの手を引く腕は、それとは反対にやさしかった。

　暗闇の中、肌を伝ってきたクロウの体温のあたたかさに、つい今しがた彼を拒絶してしまった罪悪感で、胸が張り裂けそうになる。

　それでもモモは、クロウに先導されるまま、乱闘のうずまく甲板へと駆け上がった。

　視界に飛びこんできたのは、霧の向こうに黒々とそびえ立つ隠ヶ島の巨大な影と、オニの奇襲にのまれつつある船の惨状だった。

　船は島の入り江、浅瀬の広がる一帯に差しかかり、速度を落としている。

　敵は、このときを狙っていた。

　そんななか、モモのもう一人の幼馴染、シキが必死に応戦していた。

　船乗りたちと背中を預け合い、火の粉をまき散らす矢を蹴り折っては敵を倒し、味方を引き入れ、その輪を広げていく。

　クロウはモモをその輪の内に押しこむと、大剣を鞘から引き抜き、戦列に加わった。

「遅かったじゃないか」

「なあに。ここに来るまでに、十は倒してきた」

「減らず口を」

　目まぐるしく変わる事態に、一時は混乱した。

　それでも、いつもと変わらない二人の掛け合いを聞くうちに、戦いのさなかだというのに、モモの心は落ち着きを取り戻していく。

　脳裏にかかっていたもやは、いつの間にか消え去っていた。