咎廻りの隠ヶ島（とがめぐりのおんがしま）

第十七話 白い濁流

「まあ、その程度のことでたどり着けるほど、甘い道のりではありません。……ですが、あなた方も感じたのではないですか？　島全体に轟く、ビャクヤの苦しみの声を」

　あの、里を吹き抜けた冷たい波動。

　モモはとっさに振り返った。

　クロウの手は、もう大剣の柄にかかっている。

「か……隠された、財宝――は、ははっ……はたして見つかりますかねえ……！」

　トウヤは肩を揺らし、笑いを噛み殺しきれずにいた。

　ふたたび足元の岩盤が揺れ、遠い喧騒の音が、モモの鼓膜を打った。

　右手の結晶が、巨大な繭の波長と同調し、明滅を始める。

　そんななか、トウヤは目を細めた。

「さあ、行きなさい。優しい君は、この状況を放っておけないのではないですか？」

「そんな……嘘……！」

　いま里で起こっていること。

　これから起こる、むごい未来。

　モモはきびすを返すと、洞窟の出口へと駆け出した。

　クロウとシキが猛然とその背を追う。

　出口までの道は、来たときよりもはるかに短く感じられた。

　岩肌を蹴り、闇をかき分けて駆けるうち、前方に洞窟の口が見えてきた。

　差しこんでくるのは月明かりではない。

　ちらちらと明滅する、赤い光だった。

　洞窟を飛び出す。

　裏山の斜面に開いたその口からは、盆地の底に広がる里が、一望できた。

　息が、止まった。

　白砂の里が、燃えていた。

　松明をかかげた人間たちが、わらぶきの家々の間を我が物顔で駆け回っている。

　板戸をたたき割る音。

　家財を引きずり出す音。

　宝はどこだとわめき散らす濁声。

　船の上で縄を引き、櫂を握っていた、あの男たちだ。

　全身に墨を入れた半裸の男が、かまどの火をわら屋根へ放り投げる。

　数刻前まで同じ船にいた男たちが、炎に照らされ、狂熱に紅潮していた。

「やめて……」

　声は届かない。

　届くはずもない。

　斜面を隔てた、ずっと先だ。

　逃げまどう白鬼たちの、小さな影。

　母親が幼子を抱え、白い角を布で隠し、物陰へ転がりこむ。

　その行く手を、大鉾をかついだ巨体が塞いだ。

　船長だ。

　財宝の在処を吐かせようというのか、逃げる者の襟首をつかみ上げ、怒鳴っている。

　そして、燃え上がる家々を背に、あの長老がいた。

　杖を取り落とし、それでも両腕を広げ、震える民をかばって、押し寄せる男たちの前に立ちはだかっている。

　憐れな白鬼の命を、これ以上もてあそばんでくれ。

　ほんの先ほど聞いた声が、耳の奥でこだました。

　わたしたちが。

　わたしが、この島に渡ることを望んだから。

　その望みが、形を変えて、人間を島へ運んでしまったから。

　喉の奥が、焼けるように熱い。

　目をそらすことも、まばたきすることさえも、できなかった。

「モモ、止まるな！」

　クロウの声に、モモは我に返った。

　網膜には、炎のなかで両腕を広げる老人の姿が、焼き印となって残っている。

　それでも、里へ下る山道へ足を踏み出した。

　しかしその足が、すぐに止まった。

　下から、来る。

　山道を埋めて、紅い肌の兵たちが登ってくる。

　先頭が洞窟の前の岩場へ出ると、左右へ広がって、道を塞いだ。

　里へ向かう道も、祠へ戻る道も。

　その列を割って、ひときわ大きな影が進み出た。

　グレンだ。

　里の火を背にして、ゆっくりと岩場を上がってくる。

　関所から祠を目指してきた。

　里の騒ぎには目もくれずに。

　グレンはモモたちを一瞥すると、兵に「捕らえよ」と命じた。

　自らは、何ごともなかったかのように、洞窟の口へと歩を進める。

　兵たちの肩越しに、眼下の里が燃えている。

　悲鳴と怒声が斜面を這い上がってきて、黒煙がモモの目を刺した。

　モモはグレンの覇気に押されそうになりながらも、通り過ぎようとするその巨体の前に必死に立ち塞がり、叫んだ。

「そんなことより、里が！　お願い、ここを通して。グレン、あなたも、どうしてこんな……！」

　モモの悲痛な叫びを見下ろし、グレンは表情ひとつ変えず、声を放った。

「勘違いするな、人間の娘」

　その声には、対話を一切許さない、断絶の響きがあった。

「これは白鬼どもが自ら招いた、その報いだ。それに、この奥――浅はかな振る舞いで島に危機をもたらす羽虫から、封印を護らねばならぬ」

　なにを。

　なにを言っているの。

　最初から、何ひとつ届いてなどいなかった。

　洞窟の奥から、一人の少年を抱きかかえたトウヤが姿を現した。

　彼の瞳からは、もはや正気は感じられない。

　腕のなかにいるのは、白鬼の少年――ビャクヤだった。

　少年の身体から白光があふれ、足元の岩に白い亀裂が走っていく。

　モモの右手が、焼けるようにきしんだ。

「大丈夫ですよ、ビャクヤ……いま、僕が代わってあげます。もう我慢せずとも、いいのですよ」

　トウヤは爪の割れた血まみれの手のまま、弟の放つ光をすべて我が身で受け入れようと、優しく微笑んだ。

　光に灼かれて、麻布の背が焦げていく。

　それでも腕をゆるめない。

　しかし、それはかなわなかった。

「――だめだよ、兄様」

　暴走する白光のなかで、ビャクヤは氷の涙を流しながら、ゆっくり首を振った。

　モモの右手が、その拒絶に共鳴して脈打った。

　結晶を通して、少年の想いが流れこんでくる。

　兄にこんな因果を背負わせることも、自分に代わってもらうことも、少年は望んでいない。

　それに――兄の腕では、この光は受け止めきれない。

　ビャクヤは最後の力を振りしぼり、トウヤを優しく拒絶した。

「なぜ……なぜ拒むのです、ビャクヤ！　君を救うために、僕がやってきたことを、なかったことにしないでください。僕を……僕を、置いていかないでください！」

　トウヤの絶叫が響き渡る。

　しかし、いや増して輝きを広げた光はすべてを包みこみ、視界を白く奪いながら、トウヤの腕の中からビャクヤの身体を遠ざけていく。

　トウヤの顔から、表情が消えた。

　声も出さず、伸ばした腕を下ろすこともできず、白髪の若者はただ立ちつくしている。

　制御を失ったビャクヤを中心に、破滅の光がほとばしった。

　紅蓮の炎を。

　凄惨な戦場を。

　人間たちの醜い欲を。

　そして、すべてを利用したつもりになっていたトウヤも、グレンとその軍勢も、等しく押し潰すように、里の全域を白光が覆いつくしていく。

「モモ！」

　それは、誰の声だったか。

　いや、声ですらすでになかったかもしれない。

　押し寄せる光の濁流のなか、クロウが、シキが、なすすべもなく迫る崩壊から、モモの身体をかばって立ちはだかった。

　だが、人の身の武勇など、何の意味もなさなかった。

　二人の身体が光のなかに溶けて崩れ、その気配が消えた。

「嫌……嫌あああああッ！」

　わたしのせいだ。

　わたしが話そうとしたから。

　わたしが、頼ったから。

「もう、信じない。わたしだけで、わたしの力だけで、すべてを……！」

　モモの意識が、後悔と憎悪にのまれかけた。

　彼女の右手が異様なまでの輝きを放ち、結晶が急速にその侵食を広げ、右手のすべてをのみこんでいく。

　内奥からあふれ出た遡行の光が、暴走する白光と溶け合って世界を均一に塗り潰し、頭蓋をたたき割るような激痛が、モモの意識を引き裂いていく。

　消えていく意識の底で、世界はまたしても、あの始まりの白闇へとさかのぼる。

　モモを、新たな旅路へと連れ去っていく。