第二話 波々伯部宅でも気が抜けない
「横断歩道も信号機も一つも見なかったね」
「俺はそれ以上にこれだけの距離歩いてる間、車が一台も通りかからなかったことに驚いたよ。俺ら以外の誰にも出会わなかったことも」
志穂美と廉太郎にとっては初めての発見がいっぱいあった通学路。
学校から二キロちょっと歩いて、廉太郎と志穂美は本日からお世話になる波々伯部宅へ辿り着いた。
「旅館みたいだね」
「純和風だな」
志穂美と廉太郎の第一印象。
二階建ての立派な瓦葺き和風建築。広々としたお庭には、松や梅や桜の木などが植えられてあった。
「写真撮っていい？」
「もっちろん。どんどん撮ってや～」
朱乃から許可が取れ、志穂美は楽しそうに家の外観やお庭を携帯のカメラで撮影した。
「たっだいまーっ！」
「ただいま」
「ママ、ただいまーっ。廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃん連れて来たよ」
三姉妹がガラガラッと横開き玄関扉を引くと、
「東京からのお客様、ようこそ。この子達の母の里恵です。自分のおウチのようにくつろいで下さいね」
三姉妹の母、里恵さんが温かく出迎えてくれた。背丈は一五〇センチに満たない、おっとりした感じの小柄和風美人だった。
「あっ、どうも」
「お邪魔します、おば様」
やや緊張気味な廉太郎と志穂美は一階、十二畳の広さの応接間に案内された。
「囲炉裏もあるんだ。すごーい」
志穂美はまたも携帯で写真撮影する。
「スズメバチの巣まで置いてあるのか」
床の間の掛け軸横に、直径五〇センチくらいのそれがガラスケースに入れられ飾られてあった。
「厄除けなの。柏氷の昔から伝わる風習で、他のおウチもだいたい飾ってるよ」
栗音が伝える。
「そっか。スズメバチの巣って、芸術作品みたいだよな」
廉太郎は興味深そうに観察し、携帯のカメラにも収めた。
「不気味に見えるよ」
志穂美は一目見てこんな感想だ。写真も撮らなかった。
「お父さんは宝塚市内の高校の国語教師を務めてて、今日から四泊五日で北海道へ修学旅行の引率で行ってるの。廉太郎君と志穂美ちゃんがいるうちには帰って来ないわ」
雲雀が伝えた。
「そうか。会ってご挨拶しておきたかったけど」
「私もお会いしたかったな」
「まあいても置物みたいで存在感あまりないけどね。東京者のお二人さん、うちらのお部屋、見せてあげる。みんな同じ部屋なんよ」
廉太郎と志穂美は三姉妹に案内され箱階段を上って二階へ。
十五畳の和室を三人でほぼ均等に分けて使っているようであった。
出入口から一番近いところにある栗音の学習机の上は雑多としており、教科書やプリント類、ノートは散らかっていて、女の子らしく動物の可愛らしいぬいぐるみや、アクセサリーなども飾られてある。机そばの収納ボックスにはたくさんのおもちゃ、机備えの本立てには幼稚園児から小学生向けの漫画誌や児童文学、図鑑などが合わせて三十冊ほど並べられてあった。
「うちの机の周りは、男の子っぽいやろ？」
朱乃の学習机の上は教科書やノート、筆記用具、プリント類、ＣＤラジカセ、携帯型ゲーム機やそれ対応のソフトなどが乱雑に散りばめられていて、勉強する環境には相応しくない有様となっていた。ゲーム機やゲームソフトもたくさん所有されていて、この一角は確かに思春期の女の子の部屋というより男子中学生のお部屋っぽかった。
「ファ○コンやスー○ァミ、ゲー○ボーイまで持ってるんだな。父さんが持ってたやつ？」
「叔父さんから貰ってん。父ちゃんは昔持ってたけど、うちらが生まれる前に中古屋に売ったって言ってた。叔父さんはこんなド田舎は嫌だって言って中学出てすぐに東京へ出て行っちゃったみたいよ」
「まあ確かに、こういう環境の場所じゃ、東京へ憧れも抱くだろうな」
「廉太郎お兄さん、また田舎バカにしたね」
朱乃はぷくっとふくれる。
「いやぁ、してないって」
「わたしの机周りは、かなりオタクっぽいでしょ？」
雲雀はアハッと笑って照れくさそうに呟いた。
「いや、治哉と重文の部屋に比べれば全然普通だ」
「私のお部屋もこの一角と大差ないよ。雲雀ちゃんと同じグッズいくつか持ってるよ」
廉太郎と志穂美はにっこり笑ってきっぱりと伝える。
「そうなんだ」
雲雀は嬉しく思ったようだ。彼女の机の上はアニメキャラやゆるキャラのガチャポンやフィギュア、ぬいぐるみ、キーホルダーがけっこうたくさん飾られてあるものの、妹二人と対照的にきれいに整理整頓されいて、彼女の几帳面さが窺えた。備えの本立てには全部で三十冊ほどのアニメ・声優系雑誌、壁には人気声優やアニメのポスターが何枚か貼られてある。美少女萌え系のみならず、男性キャラがメインのアニメでもお気に入りなのが多いのは女の子らしいところだ。
「本、予想以上にいっぱい持ってるね」
「私、何冊か同じの持ってる。普通の小説もけっこうあるね」
廉太郎と志穂美は高さ二メートル近くある大きな本棚に目が留まる。
三姉妹の共有らしく、合わせて四百冊以上はあると思われる児童・少年・少女・青年コミックス、ラノベ、その他小説、絵本が並べられてあった。
「少女マンガはほとんど持ってないんだな」
廉太郎が突っ込むと、
「あたし、コ○コロとジャ○プに載ってる漫画が特に好き♪ な○よしやり○んやち○おより面白いよ」
栗音は生き生きとした表情で打ち明けた。
「うちも少年漫画の方が好きやから、栗音も影響されちゃったみたい」
「私のお部屋は少女マンガだらけだよ」
「女の子ならそれが普通だよね」
雲雀は共感する。
「東京者のお二人さん、こっから外眺めてみぃ。めっちゃ景色良いよ。今夕暮れ時やから特に」
朱乃に勧められ、廉太郎と志穂美は窓辺へ。
「日本の原風景だな。確かに景色はすごくいいけど、カエルがうるさ過ぎる」
「騒音だね。静かな田舎のイメージじゃないよ」
波々伯部宅前の田植えを終えたばかりの田んぼから、カエルの鳴き声がゲコゲコゲコゲコひっきりなしに聞こえてくる。
そんな時、
「みんなー、晩御飯が出来よー」
一階から里恵さんに大声で叫ばれた。
今、時刻は午後六時五〇分頃。ここにいるみんなは十畳ほどの広さのお茶の間へ。
漆塗りがされた大きなちゃぶ台上に、アユとイワナの塩焼き、びわ、お吸い物、枝豆、冷奴、イナゴと蜂の子の佃煮、漬物、青梅の甘露煮、焼き肉、山菜ごはん、お茶が並べられていた。
「和風だな」
「どれもすごく美味しそう♪ このお肉は、三種類あるみたいだね」
「これが鹿、こっちが猪、これが雉や」
朱乃がそれぞれに指差して伝えた。
「えっ！」
志穂美は驚き顔だ。
「この辺りじゃ牛豚鶏よりもメジャーなんよ」
「そうなんだ。私は初体験だよ」
「俺もこういう肉今まで食ったことないよ。ちゃぶ台で食事するのも初めてだ」
「私も」
「お魚も、この辺じゃ川魚の方が食べる機会が多いんよ。廉太郎ちゃんも志穂美ちゃんも、足崩していいんよ」
みんなは座布団に腰かけた。
「この時間は、関西のローカル番組やってるよ」
栗音はリモコンを手に取り、テレビをつける。
近畿地方の天気予報が流れていた。
「テレビの音、めちゃくちゃでかくないか？」
「ご近所迷惑になりそうだね」
「隣の家まで百メートル以上離れてるから全然問題ないよ。外はカエルや獣の鳴き声でうるさいしね」
朱乃は得意げに呟く。
「そっか。それも田舎らしいな。これ、どうしよう」
「とりあえず、一口食べてみよう」
廉太郎と志穂美は恐る恐る猪肉に箸をつけ、口に運んだ。
噛み締めた瞬間、
「それほど変な味でもないな」
「そうだね。豚肉より美味しいかも」
こんな感想が漏れた。
「どんどん遠慮せずに食べてや。栄養価めっちゃ高いよ」
朱乃に勧められた廉太郎と志穂美は鹿肉と雉肉にも手を付け、美味しく戴いた。
「この佃煮、都会っ子の廉太郎ちゃんと志穂美ちゃんも抵抗なく食べてるわね」
「給食で出て、けっこう美味かったんで」
「私も一口味わってみて気に入りました。今は好物の干しエビを食べるのと同じような感覚で食べられます」
「そっか。昭和の頃までは、ウシガエルやアメリカザリガニも食べてたんよ」
里恵さんは爽やかな笑顔で伝えてくる。
「それは俺には絶対無理だ」
「私も、それはちょっと……さすが海から遠い山あいの田舎だね。食文化が違い過ぎるよ。この枝豆さんは、ちょっと黒いね」
「これは丹波の黒豆なの。腐ってないよ♪」
栗音が教える。
「これも私、初体験です。けっこう美味しい♪」
志穂美は幸せそうに味わう。
「俺も丹波の黒豆食ったの、小学校の時以来だな」
廉太郎も久し振りの味に懐かしさを覚えていた。
「これは年中出回ってる冷凍物やけどね。秋の採れたてのはもっと美味いよ。ちなみにこのお茶、丹波の黒豆茶なんよ」
朱乃は自慢げに伝える。
「そうなんだ。麦茶かと思ったよ。これも美味しい♪ んっ、わっ、きゃっ、きゃぁっ！」
「どうした志穂美ちゃん？ また虫か？」
廉太郎は微笑み顔で尋ねる。
「うん、あそこに、ヤモリさんが」
志穂美は表情を引き攣らせて壁を指差す。
「よくあることよ」
里恵さんはにっこり笑った。
「家の中にまで虫だらけなんて、おウチ帰りたいよぅ」
志穂美はカタカタ震える。
「志穂美お姉さん、明日には慣れるって」
朱乃はにこっと微笑みかけ、頭をなでて慰めてあげた。
「それは絶対あり得ないよ」
志穂美がしょんぼりした表情で呟いた直後、ガラガラッと玄関扉が開かれた。
「こんちゃー、東京の子に会いに来たぞぉーぃ」
「どうも、こんばんは」
訪ねて来たのは七〇代くらいの老夫婦だった。茶の間にお邪魔する。
「こちら、うちの母ちゃんの方のじっちゃんとばっちゃん、こっから四キロくらい先の山奥の一軒家に住んでるんよ」
朱乃が紹介する。
「こちらが東京の子か。ぅおう、噂通り若い男と娘さんじゃ。廉太郎くんと志穂美ちゃんと言っておったな。この辺で十代の若い男は久し振りに見たわい。二人ともまさに都会育ちって顔つきじゃな」
「お二人とも、結婚したらぜひ柏氷に移り住んで下さいな。この辺り、過疎化高齢化が激しいのでよそ者も温かく迎えてくれますよ」
「……」
反応に困った廉太郎。
「あの、おばあちゃん、その話はまだ早いです」
照れくさがる志穂美。
「志穂美ちゃんよ、今夜、わしといっしょに風呂でも」
お祖父ちゃんから朗らかな表情で誘われ、
「いえ、それは無理です」
志穂美はビクッと反応し、ますます照れくさがる。
「これこれ、東京の年頃の子はそんなことせえへんよ」
「お祖父ちゃん、失礼よ」
「アウチッ！」
妻と孫の雲雀に頭をペチッ、ペチッと叩かれてしまった。
「あらら。私気にしてないので」
志穂美は苦笑いを浮かべる。
「おじいちゃん、お小遣いは？」
「じっちゃん、うちにも小遣ぁい」
「こら栗音、朱乃。お花見の時、進学祝で貰ったばかりでしょ」
里恵さんはニカッと笑って注意。
「今日は残念ながら小遣いは持って来ておらんが、代わりにこいつをやろう」
お祖父ちゃんが持って来た重箱のふたを開けて出て来た物に、
「おう！ 熊肉やんっ！ しかも大量じゃん」
「おじいちゃん、ありがとう！」
朱乃と栗音は大喜びする。
「今日の午後、二時頃じゃったかな？ わしんちの庭にでっかい熊が現れてのう、わし、もう少しで襲われるとこじゃったわい。庭で何か物音がして、妻と思って声をかけたら、妻じゃなくて熊でな。わしはすぐに家ん中に引っ込んで、猟友会の者に頼んで仕留めてもらったんじゃ」
お祖父ちゃんは夢見る少年のようにきらきらした目つきで自慢げに語る。
「学校の裏山で足跡残していったやつか？」
廉太郎が推測すると、
「どうやろうね？ いっぱいおるから別の熊の可能性も高いと思うけど」
朱乃はこう意見した。
「そんじゃまた近いうちに来るわい」
「皆さん、さようなら。東京の人もごゆっくりこの柏氷の地を楽しんで下さいね」
これにて祖父母は波々伯部宅をあとにする。
「あのお爺ちゃん、足の筋肉凄いな。俺、体力で勝てる気がしない」
「うちのじっちゃん、大きな荷物担いで毎日十キロ以上は散歩してるからね。東京育ちの十代よりも体力あると思うよ。フルマラソン今でも四時間余裕で切って完走出来るし。瞬発力、敏捷性も凄いよ。未だうちも敵わんくらい」
朱乃はどや顔で言う。
それから二〇分ほどのち、
「熊肉も、なかなかの味だな」
「そうだね。臭みも全然ないし」
廉太郎と志穂美が里恵さんに焼いてもらった熊肉も美味しく味わっている最中、
「こんばんはー、東京の子に会いに来たよ♪」
また一人、お客さんが訪れて来た。
今度は若い女性だった。
ほんのり茶髪に染めたセミロングウェーブ。ノースリーブの水玉チュニック、デニムのショートパンツ、縞柄のニーソを身に着け、マニキュアも塗り、今どきの子っぽいファッションをしていた。
「はじめまして。ウチ、稲継先生の妹の稲子よ。一九歳の大学一年生。おしゃれな街、神戸の大学に自家用車と電車両方使って片道二時間以上かけて通ってるの。本当は下宿したかったんだけど、両親も姉ちゃんも神戸みたいな大都会で女の子の一人暮らしは危ないからって許してくれなくって」
背丈は一六〇センチくらいあるその子は、ちょっぴり不満そうに廉太郎と志穂美に向かって自己紹介してくる。
「はじめまして稲子ちゃん。お姉ちゃんの稲継先生と違って、わりと派手ですね」
志穂美は身なりを見て、こんな第一印象を持った。
「この子が志穂美ちゃんね。かっわいい♪ ウチの妹に欲しいな。こちらが廉太郎ちゃんって子か。この子も都会育ちっぽい野性味全然感じない大人しそうな顔つきね。廉太郎ちゃん、柏氷に住んじゃいなよ。この辺今、十代の男の子一人もいないし」
稲子はこう勧めながらじーっと見つめてくる。
「……俺、そんな気全くないから」
廉太郎は照れくさいのか思わず視線を逸らした。
「稲子お姉さんは、大学生になってからすっかり都会っ子に洗練されちゃったんよ」
朱乃は残念そうに伝える。
「ウチ、お友達とよくさんプラザやさんちか寄って帰るの。今日はショートケーキいっぱい買って来たよ。みんな食後のデザートにどうぞ」
稲子は鞄からおしゃれなデザインの箱を取り出す。中を開けるとザッハトルテやいちごタルト、モンブランなどなど八種類のショートケーキが出て来た。
「ありがとう稲子お姉ちゃん」
「稲子姉さん、どうもです」
栗音はモンブラン、雲雀はいちごタルトに嬉しそうに手を付ける。
「稲子お姉さん、またおしゃれなスイーツばっかり買って。これ食ったら柏氷の者として負けな気がする。でも、美味そうや」
朱乃は迷った挙句、抹茶ケーキに手を付けた。
「朱乃ちゃん、神戸もなかなかいい街よ。それじゃ、まったね」
稲子はそう伝えて波々伯部宅をあとにした。
「美味しかった。おトイレお借りしますね」
志穂美はザッハトルテを平らげ、黒豆茶も飲み干すと席を立った。
「廊下進んで一番奥よ」
里恵さんから教えられ、
「ありがとうございます」
志穂美はトイレの方へ歩を進める。
ひょっとして、ここも和式ぼっとんかも。扉の雰囲気からして。
恐る恐る扉をギーッと開けて、
「やっぱり」
がっくり肩を落とした。
「早く出たい。こんなトイレじゃ、大きい方なんて出来ないよ」
けれども外でするわけにはいかないので、仕方なく大きな穴の開いた便器を跨ぎ、ショーツを脱ぎ下ろしてしゃがんで用を足していく。
「きゃあああっ！ 巨大な、クモさんだぁ。手のひらくらいありそうだよ。こっち、絶対来ないでね」
サニタリーボックス上に止まっていたのを目撃してしまい、思わず悲鳴が漏れる。
ここのおトイレ、真夜中には絶対行けないよぅ。
無事、用を足し終えトイレから出て、
庭に生えてるあの木も怖いよ。あれ、モチモチの木のお話に出て来たトチノキだよね。夜見ると本当に怖いよ。豆太くんの気持ちがよく分かるよ。
その木を横目に見ながら廊下を歩いていると、
今、何かブワァッて飛んだ。
突如現れた物体に、びくっと反応する。
ムササビさんだ。この動物さんは都内でも見れるけど……。
姿を確認しながら早足で廊下を通り過ぎ、茶の間へ戻ると、
「あの、トイレにものすごく巨大なクモさんがいて、とても怖かったです」
ちょっぴり震えた声で伝えた。
「アシダカグモやな。こいつのおかげでうちんちはゴキブリが全然出て来んのよ」
朱乃は楽しそうに教える。
「ゴキブリとどっちがマシかって言われると……まだあのクモさんの方がマシかなぁ」
志穂美は苦い表情で呟いた。
「アシダカグモさんはこの辺りじゃ縁起の良い虫さんなんよ。志穂美ちゃん、お風呂ももう沸いてるわよ」
里恵さんから伝えられる。
「わたしと朱乃と栗音、いつもいっしょに入ってるの。志穂美ちゃんもいっしょに入りましょう」
「志穂美お姉ちゃんもいっしょに入ろう！」
雲雀と栗音から誘われると、
「もちろんいいよ。むしろその方がいいよ」
志穂美は快く承諾した。
「廉太郎お兄さんも、うちらといっしょに入ろうや」
「アホか」
「あーんもう。予想通り過ぎる反応やね。そんじゃ、お風呂入ってくるね。覗きに来ちゃ嫌よ」
「覗くわけないから」
「こらこら朱乃、純情な廉太郎ちゃんからかわないの。志穂美ちゃんのパジャマも用意してあるわよ」
里恵さんが手渡してくる。
「おウチから持って来てたけど、おば様が用意して下さってるのなら、そちらを使わせてもらいますね」
志穂美はピンク系半袖紫陽花柄の浴衣風パジャマを受け取ったのち、茶の間に置きっぱなしのマイバックから下着などを取り出し、三姉妹といっしょに洗面所兼脱衣室へ向かっていった。
「志穂美お姉ちゃんのおっぱいは、同い年の雲雀お姉ちゃんよりも少し大きいね」
「あんっ、栗音ちゃん、くすぐったいな」
「ごめんなさーい」
「うちも高校生になる頃には志穂美お姉さんくらいにふくらんでて欲しいな」
「朱乃ちゃんは、スポーツ少女らしい引き締まった体つきだね。腹筋も目立つし。私のお腹はぷにょぷにょ」
志穂美は、最初にすっぽんぽんになった朱乃の体をじーっと見つめる。
「志穂美お姉さんも日々エクササイズしたらすぐにこんな風になれるよ」
「私には無理だよ。朱乃ちゃん、体もすごく柔らかそう。前屈で膝曲げずに手のひら床に付く？」
「当然、それくらいなら楽に出来るよ」
朱乃が前屈すると、両手のひらが余裕で床に付いた。
「おう、すごい。私は指先までしか届かないよ」
「うち、足はここまで上がるよ」
バレエのエカルテの動きのように立ったまま右足を上げると、つま先を頭の上まで持っていくことも出来てしまった。
「おううううう！」
驚き顔の志穂美。
「あとこれも出来るよ」
朱乃は続けて開脚前屈をしてみせた。
「朱乃ちゃんすご過ぎ。一八〇度余裕で越えてるよ。バレリーナみたい」
志穂美はパチパチ拍手する。
「まあこの辺じゃこのくらい柔軟な動きが出来んとイノシシ突進して来た時ヒラリとかわせんからね」
朱乃は得意げだ。
「明日の登下校が不安になるようなこと言わないで」
志穂美は苦い表情で呟きながらショーツを脱いで、すっぽんぽんに。
「あたしも朱乃お姉ちゃんと同じこと出来るよ。ほら」
栗音もすっぽんぽんになると得意げに朱乃がさっきした動作を真似していく。
「栗音ちゃんも柔らか過ぎるぅ！」
「わたしはけっこうかたいよ。ここまでしか曲げれないから」
まだ脱衣途中で白ブラ＆白ショーツの下着姿な雲雀も膝を曲げずに両手のひらを床に付けることは出来た。
「雲雀ちゃんも私より柔らかいよ。さすが田舎っ子だね。私、ハイビスカスの香りのシャンプー持って来てたの。使ってみる？」
「うん！ あたし使う」
「わたしも使うわ」
「東京者はシャンプーもおしゃれなん使っとるね。うちもせっかくやから使わせてもらうわ。お礼に好きな入浴剤使わせてあげる」
「わたし達、いつもこれ入れて温泉気分を味わってるの」
「志穂美お姉ちゃんどれがいい？」
「そうだねぇ、あっ、この抹茶の香りの良さそう」
志穂美は棚に置かれてあったのを手に取る。
「わたしそれ一番のお気に入りよ」
そう伝えながらショーツを脱いで、雲雀もついにすっぽんぽんに。
四人ともタオルで体を隠さず浴室に入った。
「檜風呂だ。素敵♪ それに広い」
「うちんち、三〇年くらい前までは鉄砲風呂だったらしいよ」
「そうなんだ……きゃっ、きゃあっ！」
風呂イスに座ろうとした志穂美はまたも悲鳴を上げた。
「蝙蝠さんが、入って来ちゃったよぅ」
今にも泣き出しそうな表情で伝える。
「よくあることなんよ。志穂美お姉さん怖がり過ぎ」
「漆黒の使い魔到来ね」
「この子のＨＰは３０くらいかな？」
雲雀と栗音もこの状況を楽しんでいるようだ。
「みんな、早くなんとかしてぇ」
志穂美は顔を青ざめさせてお願いする。
「べつに放っておいても問題ないと思うねんけど」
朱乃は洗面器を二つ手に取り、飛んでいる蝙蝠を挟みつけて中に閉じ込めた。
「また来てやー、蝙蝠ちゃん」
そののち窓から身を乗り出し、洗面器を離して逃してあげる。
「もう来なくていいよ。朱乃ちゃん窓閉めて。ここに来てから怖い思いばっかりだよ」
こんな憂鬱な気分の志穂美だが、
「あ～、極楽♪ 膝の痛みもすっかり消えたよ。もう湿布外しても大丈夫そう」
檜風呂はゆったり気持ちよく楽しめたようだ。
※
「廉太郎君、お風呂どうぞ。お茶の香りの入浴剤入りよ」
「廉太郎お兄さん、ここに来てまで勉強かぁ。真面目過ぎ」
「廉太郎お兄ちゃん、さすが頭のいい高校に通ってるだけはあるね」
「廉太郎くん、予想通りの過ごし方だね」
「まあ他にすることないからな」
三姉妹と志穂美がお風呂から上がった時、廉太郎は茶の間で座布団に腰掛け、数学の予習に取り組んでいた。
「朱乃も廉太郎ちゃん見習ってしっかりお勉強するようにね」
里恵さんが注意する。
「はい、はーい。ここにアイスいっぱいあるよ。志穂美お姉さんも廉太郎お兄さんも遠慮せずにどうぞ」
朱乃は冷凍室を開けて伝えた。
「お風呂上りは軒下でアイスを食べながら星空眺めると楽しいよ」
栗音が勧める。
「じゃ、そうしよう」
志穂美と三姉妹はいちご練乳アイスキャンディーを持って軒下へ。
「田舎の星空は本当にきれいだね」
「東京者にはそう写るかぁ。ここじゃいつものことだけどね」
腰掛けて楽しそうにくつろいでいる時、
「それじゃ、お風呂いただきます」
廉太郎は里恵さんが用意してくれた青系半袖紫陽花柄浴衣風パジャマと、自宅から持って来た下着と洗面用具を持ってお風呂場へ向かった。
同じ籠に入れて、いいんだよな？
竹籠に、無造作に脱ぎ捨てられた三姉妹と志穂美の下着類。
廉太郎はなるべく見ないようにして自分の脱いだ衣服をその上に置いていく。
すっぽんぽんになったのと、ほぼ同じタイミングで、
「廉太郎くーん、ちょっとお顔洗わせてぇぇぇ～。さっきカメムシさんが私のお顔に止まって変なにおい残していったのぉぉぉぉぉぉぉ～」
廊下に通じる引き戸がガラリと開かれ、志穂美が涙を浮かばせながら入り込んで来た。
「うをぁっ！ ちょっ、ちょっと志穂美ちゃん」
廉太郎は慌てて手ぬぐいであそこを隠し、浴室へ逃げる。
「カメムシさん、本当に臭いよぅ」
志穂美は自宅から持って来ていた洗顔フォームを使って念入りに顔を洗い始める。
「志穂美お姉さん、パニクって顔ぶんぶん振るから天敵やと思われてにおい付けられたんやで。廉太郎お兄さん、カメムシのにおいの主成分がトランス‐２‐ヘキセナールってこと知ってた？」
朱乃まで洗面所へやって来た。磨りガラスの扉越しに問いかけてくる。
「いや、今まで知らなかった」
「やったぁ！ この知識はうちの勝ちやっ！ うちは幼稚園の頃から知ってたで」
「あの、二人とも、なんか気が散るから、早く出て行って欲しいな」
「廉太郎くぅん、あと五分くらいは洗わせてぇ。まだ悪臭が取れないのぉ」
「志穂美お姉さん、カメムシのにおいを悪臭扱いせんといてあげてよ。うちはカメムシのにおい大好きやのに」
朱乃はにこにこ笑いながら伝え、すぐに出て行ってくれた。
「カメムシのにおいはどう考えても悪臭だよ」
志穂美はそれからも五分ほど顔を洗って、ようやく出て行ってくれたのであった。
さらに五分ほどのち、
窓にヤモリが張り付いてる。志穂美ちゃんが見たら絶対悲鳴上げるな。
廉太郎が湯船に浸かってゆったりくつろいでいたところへ、
「やっほーっ！ 廉太郎お兄ちゃん」
栗音が入り込んで来た。すっぽんぽん姿で。
「栗音ちゃん、二度風呂しに来たのか」
まだつるぺたな幼児体型の栗音、廉太郎は当然、欲情するはずも無い。
「あたしいつも雲雀お姉ちゃんと朱乃お姉ちゃんと入る時と、パパが入る時と合わせて二度風呂してるのーっ。今日から三日間は廉太郎お兄ちゃんがパパの代わりなの」
栗音はそう言って湯船に飛び込んでくる。
「そっ、そう？」
向かい合った廉太郎は苦笑いを浮かべた。
「ねえ廉太郎お兄ちゃん、小数の掛け算・割り算って、めちゃくちゃ難しいよね？」
「そうかな？ 俺は苦労した覚えないけど」
「いいなあ廉太郎お兄ちゃん。廉太郎お兄ちゃん、町の学校のお友達で、もうおっぱいがふくらんで来たからブラジャー付けてる子がいるんだけど、あたしのおっぱいはいつ頃からふくらんでくると思う？」
栗音から無邪気な表情でこんな質問をされ、
「六年生頃じゃ、ないかな？」
廉太郎は困惑顔で答えてあげる。
「そっか。パパと同じ答えだね。あたし、まだまだおっぱいふくらんで欲しくないなぁ。雲雀お姉ちゃんにおっぱいがふくらんで来たら、パパといっしょにお風呂入っちゃダメよって言われたもん」
栗音は自分の胸を両手で揉みながら言う。
「栗音ちゃん、胸に関係なくそろそろパパと入るの卒業した方がいいんじゃないかな？」
廉太郎は苦笑い。
「えー、嫌だぁ。パパといっしょにお風呂入るの楽しいもん」
「栗音ちゃんの同い年の女の子で、パパと入ってる子なんてもういないと思うよ」
「いるよ。お友達にもまだ入ってるって言ってた子がいるもん」
栗音はにっこり笑いながら主張する。
治哉は、女の子は一般的に十歳を境に男に裸を見せるのが恥ずかしくなって嫌悪感を示すようになるって言ってたけど、栗音ちゃんはまだまだそうならなそうだな。
「俺、もう上がるね」
ちょっぴり居心地悪く感じた廉太郎はこう伝えて湯船から上がる。
「じゃああたしも上がるぅ」
栗音も廉太郎に続いて湯船から上がった。
二人はいっしょに洗面所兼脱衣室へ。
「廉太郎お兄ちゃん、このタヌキさんのパンツ、かわいいでしょ？」
「栗音ちゃん、そういうのは見せびらかすものじゃないから。知らないおじさんにパンツ見せてって言われても見せちゃダメだよ。都会にはそういう悪い人いっぱいいるからね」
「はーい」
「しっかり拭かないと風邪引くよ」
「ありがとう廉太郎お兄ちゃん」
全身まだ少し濡れたままタヌキさん柄ショーツを穿こうとした栗音の髪の毛や体を、廉太郎はバスタオルでしっかり拭いてあげる。栗音の裸をもう少し観察したいという嫌らしい気持ちはさらさらない。
まるで父と幼い娘のような感じになった二人は、いっしょに茶の間へ戻った。
「これからみんなでお散歩しに行くの。廉太郎お兄ちゃんもいっしょに行こう」
栗音に無邪気な表情で背後から抱きつかれて誘われ、
「べつにいいけど」
廉太郎は快く引き受けてあげた。
三姉妹、志穂美、廉太郎、みんなパジャマ姿のまま外へ。
「街灯がないと怖くて歩きにくいよ」
「俺もだ。東京は駅前とかだと夜でも昼とほとんど変わらない明るさで、ライトなしで自転車乗れるからな」
懐中電灯の僅かな明かりを頼りに、おっかなびっくり歩き進む廉太郎と志穂美に対し、
「東京者はほんま軟弱やねぇ。うちらはそんなん使わんでも余裕で歩けるよ」
「星明かり、月明かりだけで道ちゃんと見えるもんね」
「廉太郎君も志穂美ちゃんも着いたら懐中電灯消してね」
三姉妹はその先を懐中電灯なしでスタスタ歩いていく。
波々伯部宅を出てから五分ほどで小川に架かる橋の袂に辿り着いた。
「わぁっ、ホタルだぁっ！ すっごくきれーい！」
「すごいなっ。東京でも見れるとこはあるけど、こんなにいっぱい見たのは初めてだ。幻想的だな」
真っ暗闇を映す黄緑色の光が多数、橋の上から左右どちらを向いてもずっと遠くの方まで輝いていた。
「すごいやろ？ 東京者、ここの自慢なんよ。うちらは見慣れてるから特に感動はないよ」
朱乃は得意げに言う。
「これでも先週よりは数減ってますよ」
雲雀が伝えると、
「五日前に見に来た時の方がもっときれかったよね」
栗音が相槌を打つ。
「私はこれでもじゅうぶん満足出来たよ。きゃっ、きゃあっ！ また虫が飛んで来た。顔にバチンッて当たったぁ～」
志穂美は慌てて顔をはたいた。
「志穂美ちゃん、また虫に襲われたか」
廉太郎はちょっぴり憐れむ。
「カナブンやね、こいつは」
朱乃は志穂美の顔から飛んだ暗緑色の光沢を持つそいつをサッと指で摘み取り、確認するとすぐに離してあげた。
「廉太郎お兄ちゃんに志穂美お姉ちゃん、橋渡って五十メートルくらい進んだら自販機があるよ。何かジュースかお茶飲む？」
「俺はいらない。田舎の自販機って、虫がいっぱいまとわりついてそうだから。夜なんか特に」
「私もいらなーい。廉太郎くんと同じ理由で。そろそろ帰ろう」
廉太郎と志穂美が苦笑いで伝えると、
「東京者は臆病やね」
朱乃にまたくすっと笑われてしまった。
帰る途中にも、
「きゃっ！ さっき何か動いた」
「うわっ、タヌキかよ」
「いや、こいつはアナグマやね」
野生動物に遭遇し、志穂美と廉太郎は驚かされた。
帰宅後。
「私、お手洗いついでに歯磨きも済ませてくるよ」
志穂美はまっすぐ洗面所へ。
鏡横の壁がちらっと目に入り、
「きゃぁぁぁっ！ 巨大ナメクジだぁぁぁぁぁ！」
またも甲高い悲鳴を上げた。
「志穂美ちゃん、ナメクジは東京でもよく出るだ……うわぁっ、でか過ぎっ！」
それを聞いて駆け付けた廉太郎も姿を見て驚愕する。
「そりゃヤマナメクジだし。こいつはヤマナメちゃんとしてはちっこい方やね。二十センチ級のも出ることがあるよ」
朱乃が嬉しそうに伝えてくる。
「わぁぁぁん。なんで私の行く先々に変な虫さん達が現れるのぉぉぉ～」
志穂美はカタカタ震えていた。
「志穂美お姉ちゃんが警戒し過ぎてるから、目に入っちゃうんだよ」
栗音はにっこり笑顔でこう意見する。
「進撃のヤマナメクジね」
雲雀は楽しそうに呟いた。
「あたしが取ってあげる」
栗音は壁を這っていた茶褐色黒褐色模様、体長十センチは超えているだろうヤマナメクジを躊躇いなく古新聞紙越しに掴み、包み込んでビニール袋に移した。
「栗音ちゃん、勇気あり過ぎだよ。私は数ミリサイズの赤ちゃんナメクジでも怖くてそんなこと出来ないよ」
「田舎の子はやっぱ虫に対する耐性が違うよな」
深く尊敬した志穂美と廉太郎はこのあと、普段三姉妹が寝室に使っている十五畳の広さの和室へ案内された。
三姉妹のお部屋と襖を隔てて隣接していて、すでに布団が五枚敷かれてあった。
「俺は別の部屋にして欲しかったんだけど」
「まあいいじゃん廉太郎お兄さん」
「廉太郎お兄ちゃんもここでいっしょに寝よう！」
「廉太郎君なら、寝込み襲って来ないだろうからわたしも全然気にならないですよ」
「私も廉太郎くんもいる方が安心出来るよ」
「これからテレビゲームしよう！ ファ○コンとスー○ァミ、東京者のお二人さんは遊んだことないやろ？」
「ないな」
「私もなーい」
「けっこう面白いよ。うちは最近のゲームより好きや。町の学校の子には昭和生まれのおっさんみたいやって言われたけどね。ファ○コンとスー○ァミ、叔父さんは最初に出た時から親子ほどの年齢差の歳月が経つから、絶対近いうちに再ブームが来るって今年のお正月に帰省した時言ってはったよ。ファ○コンは高○名人の冒険島、スー○ァミはスーパード○キーコングとマ○コレとマ○ー２と超○人とス○２とゴ○モンとボ○バーマンが特にお勧めやな」
「昔のゲームもせっかくだし、遊んでみるか」
「そうだね。遊べる機会普段ないもんね」
「ぜひやってみぃ。嵌ると思うよ」
朱乃はそう言い、一昔前のブラウン管テレビにスー○ァミ本体を接続した。
「廉太郎くん、これで遊ぼっか？」
「そうだな。ここに差し込めばいいんだよな？」
廉太郎はとあるアクションゲームを慎重にセットした。
☆
「あっ、閉じ込められて出られなくなっちゃった。爆発した。死んじゃった」
「志穂美ちゃん、自爆か」
志穂美と廉太郎がバトルモードで対戦をしている頃、
稲継宅でもバトルが繰り広げられていた。
「姉ちゃん、その黒豆プリン、ウチが風呂上がりに食べようとしてたのに」
「あら、そうだったん？ ごめん、ごめん」
稲子は、茶の間で座布団に腰掛け、お目当てのデザートを頬張っていた姉の稲継先生に怒りの表情で突っ掛かる。
「絶対わざとやったやろ？」
「わざとちゃう、ちゃう。でも香水臭い稲子に食べられるより、姉ちゃんに食べられた方が黒豆プリンさんも喜ぶやろ？」
「もう、許せんわ～」
「姉ちゃんに勝てると思ってるの？」
「勝てるわ。柔道で勝負やっ！ 姉ちゃんも立って！」
「いいよ。それっ」
「きゃっ、いたたたたたぁ。姉ちゃん、動き速過ぎ。ウチも負けへんでっ。大外刈や。そりゃぁっ！」
「んっ！ やるわね稲子、仕返しや。縦四方固」
「きゃんっ！ あぁん、姉ちゃん重ぉい」
「稲子の方が重いやろ」
「いや、姉ちゃんの方が重いわっ！ 絶対」
「あんたら、ええ歳してバカなことするのやめぇ。サルの縄張り争いか。稲子もすっぽんぽんでみっともない」
母は取っ組み合いで姉妹ゲンカする娘に呆れ顔で注意したのであった。
☆
「グラフィックは今のゲームより当然かなり劣るけど、けっこう面白いな」
「私も時間忘れてのめり込んじゃった♪」
廉太郎達がレトロなテレビゲームで楽しんでいるうち、あっという間に時刻は夜十一時を回った。
「あたしもう寝るね。おやすみー。ゲームの音量、そのままでいいよ。あたし気にせず寝れるから」
栗音が最初にお布団に入る。
「俺ももう寝るよ。今日は大移動で疲れたし」
「私ももう寝るぅ」
「うちは０時頃までゲームで遊んでから」
「わたしもー。いつもそれくらいに寝てるの」
「俺よりも早いな。俺は一時過ぎくらい」
「私は普段は十一時半頃だよ。うわっ！ ぃやぁーん、また虫ぃーっ。襖のとこ。早く外へ逃がしてぇ」
突如、志穂美の悲鳴。本日何回目かもはや分からない。
「志穂美お姉さん、あれはアシダカグモと同じく縁起の良いタマムシなんよ。めっちゃきれいやろ？」
「確かにすごくきれいだけど、虫であることには変わりないよ」
「タンスに入れておくと、着物が増えるとか幸せになるとか言われてるそうよ」
雲雀は微笑み顔で雑学を伝える。
「タマムシさん、また来てねー」
栗音は布団から出て、エメラルドグリーンに煌くそいつを手でつかみ、窓から外へ逃がしてあげた。
「私、恐怖のおトイレ行って来るよ」
志穂美はこの部屋から出て、重々しい気分で一階のトイレへ。
このトイレ、慣れるなんて絶対ありえないよ。
おっかなびっくり底の見えない便器を跨ぎ、パジャマズボンと水玉ショーツを同時に脱ぎ下ろし、しゃがんで用を足していく。
その最中だった。
「わっ！！」
志穂美はビクーッと反応する。
「突然、電気が切れちゃったよ。停電？ どうしよう？ 身動きが取れないよう」
トイレの中が真っ暗になってしまったわけだ。
「助けを呼ぼう。おば様、一階にいたよね？」
こう呟いて、
「誰かぁ、助けてぇぇぇーっ！」
大声で叫ぶ。
しかし、数十秒待っても誰も来てはくれなかった。
カエルや虫や梟の鳴き声にかき消され聞こえなかったのだろうか？
「おば様、もう寝ちゃったのかなぁ？」
志穂美は徐々に泣き出しそうな表情へ変わってくる。
予想通り、里恵さんは応接間に布団を敷いてすでにぐっすり眠っていた。
「足、疲れて来た。停電、まだ回復しないのぉ～」
真っ暗な中で、しゃがみ姿勢のまま耐え続ける志穂美。
時同じく、三姉妹のお部屋では、
「廉太郎お兄さん、なかなか上手いね。あっ！ 負けてもうた」
「よぉし！」
朱乃と廉太郎が大音量でスー○ァミの格闘ゲームで楽しんでいた。
停電ではなかったのだ。
部屋の電気も付いていた。
「廉太郎君、五〇メートル走とお相撲のリベンジ果たせたね」
雲雀は背後から楽しそうに眺める。
「それにしても志穂美ちゃん、遅いな。もう十分以上経ってるよな」
「きっと大きい方してはるんやね。気張る時、意外に凄い形相してるかも」
「朱乃、志穂美ちゃんに失礼よ」
「穴に落ちたんじゃないだろうな」
「廉太郎お兄さん、それはないと思うけど、うちも小便したくなっちゃったし念のため確認してくるね」
朱乃はこの部屋から出てトイレへ向かっていく。
「志穂美お姉さん、まだしてるんか？」
「この声、朱乃ちゃん？」
「そうや。志穂美お姉さん、泣きそうな声してはるね。穴に落っこちてしもうたん？」
「そうじゃないよ。停電になってるでしょ。真っ暗で身動きが取れないのう」
「停電？ なってへんよ」
「えっ！？ 突然電気切れたよ」
「それきっと電球が切れたんや」
「そうだったのぉー」
「いやぁ、志穂美お姉さん、災難やったね。このタイミングで切れるなんて」
朱乃はくすくす笑う。
「朱乃ちゃぁん、笑ってないで助けてよぅ」
「ごめん、ごめん。新しい電球持ってくるよ。廊下の電気は付いてるから、うちがトイレの戸ぉ開けたらそっちの電気が入り込んでくるよ」
「今、鍵かけてる」
「やっぱそうなんか。それやったら志穂美お姉さんが動いて中から鍵開けてくれんとどうしようもないよ」
「えー」
「志穂美お姉さん、今どういう状態なん？」
「便器跨いでおしり丸出しでしゃがんでるところ。一番恥ずかしくてしんどい格好だよ」
「それならそのまま立ち上がってパンツ穿いてまっすぐ後ろに下がったらええだけやん」
「段差あるし、もしズッコケちゃったらと思うと怖くて出来ないよぅ。ねえ朱乃ちゃん、窓から懐中電灯で照らしてぇー」
「べつにええけど。ちょっと待っててや」
朱乃は快く台所の引出から懐中電灯を取り出して来て玄関から外へ出て、
「お待たせー」
トイレに接する窓の側へ駆け寄ってくれた。
「ありがとう。私の方は見ないようにしてね」
「了解」
朱乃は視線は庭の柿の木の方へ向けて、懐中電灯でトイレの中を照らしてあげる。
次の瞬間、
「ぎゃぁぁぁ～っ！」
志穂美はある生き物が視野に入り大きな悲鳴。
「志穂美お姉さん、何がおったん？」
朱乃は楽しそうに問いかける。
「巨大な、ガさんが、私のすぐ足元にぃぃぃ～」
「なぁんやガか」
「なぁんやガかじゃないよぅ。ものすごく怖いよぅ。さつまいもチップスみたいな形してるのぉ」
「それきっとオオミズアオよ。都心でも生息してるみたいやけど志穂美お姉さん見たことないん？」
「ないよぅ。うわぁっ、飛んだぁっ！」
「志穂美お姉さん、なんかかわいいわ～」
「トイレットペーパーの位置も分かった。これでやっと拭ける」
「大きい方もしたん？」
「いや小の方だけだよ」
志穂美はやや不機嫌そうにトイレットペーパーを千切り取って、すでに乾きかけの恥部を拭き拭きしていく。拭いたそれを穴に落とし、立ち上がってパジャマズボンとショーツを同時に穿いて、くるっと回って扉へ寄り、鍵を開けてようやく明るい廊下へ脱出することが出来た。
「朱乃ちゃん、もう消していいよ。本当にありがとう」
志穂美はホッとした気分でそう伝えてトイレの戸を閉める。
階段の前まで戻って来ると、
「志穂美お姉さん、よくぞご無事で」
ちょうど玄関から戻って来た朱乃と鉢合わせした。
「ご無事じゃないよぅ。めちゃくちゃ怖かったよぅぅぅ。足もガクガクだよぅ」
志穂美は涙をぽろりと流し、朱乃にぎゅぅっと抱きつく。
「志穂美お姉さんちょっと苦しい」
「あっ、ごめん朱乃ちゃん」
謝ってすぐに離れてあげた。
「あの、志穂美お姉さん、電球今予備ないみたいや」
「ないのぉ？ じゃあ真夜中に行きたくなっちゃったら戸を開けて廊下の明かりでするしかないんだね」
「うちはなんともないけどね。便器とトイレットペーパーの位置、把握しとるし」
朱乃はそう言ってトイレに入り、戸を閉めた。
「朱乃ちゃん、本当に大丈夫？」
「うん」
その返事から約一分後、宣言通り何事もなく用を足し終えた朱乃。
「トイレ電球切れかぁ。べつに問題ないよ」
そのあと入った雲雀も灯りに頼らず余裕で用を足すことが出来た。
「真っ暗なままやるなんて恐ろし過ぎるだろ」
廉太郎は廊下の明かりに頼らざるを得なかった。やむを得ず扉を開けたまま用を足し、寝室へ戻ったのであった。
「それじゃ、消すね」
みんな布団に入った後、雲雀が長い紐を引いて電気を消して就寝準備完了。
「廉太郎くん、今日はけっこう楽しかったね。怖い思いも数え切れないほどしたけど」
「そうだな。田舎体験なんて普段する機会ないからな。一昔前にタイムスリップした気分にもなれたし」
「東京者のお二人さん、ここに住みたいと思ってくれた？」
「いやぁ、住みたいとまでは思わないなぁ」
「俺も。三日くらいでじゅうぶんだ」
「あーん、過疎地やから東京者にも移り住んで欲しいねんけどなぁ」
「わたしは住まなくても、よそから柏氷の学校へ通う子が出て来て欲しいなって思うわ」
しばらくおしゃべりしているうち、女の子達はすやすや眠りにつく。
……緊張して眠れない。
朱乃と志穂美に挟まれる位置になった廉太郎は、それからさらに三〇分以上してからようやく眠りつけたのであった。
☆
真夜中、三時頃。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
寝室に、志穂美の甲高い悲鳴がこだまする。
「志穂美ちゃん、また虫か？」
廉太郎はすぐに目を覚ました。
「私のお顔の上、何かモジャモジャしたのが横切ったと思ったら、ムカデだったの。ほら、あそこ」
慌てて電気を付けた志穂美は、青ざめた表情でカタカタ震えながら指差す。
「うわっ！ 本当だ。俺、生で初めて見た。これ、噛まれたらやばいよな？ 志穂美ちゃん噛まれてない？」
「うん、大丈夫」
「そうか。それはよかった。殺虫スプレーはどこだ？」
体長十五センチくらいのムカデが志穂美の布団の上をカサカサ動き回っていた。
「そんなのいらないよ」
騒ぎで目を覚ました朱乃はにこっと笑いながら言うや、ムカデをティッシュ越しに掴んだのだ。そのあと窓から外に逃がしてあげる。
「朱乃ちゃん、勇気あるね」
「さすが田舎の子だ」
「廉太郎お兄さん、またうちを田舎者扱いした。もし噛まれても大丈夫なように天袋んとこに塗り薬常備してあるから安心してや」
「いやぁ、それよりも防虫して欲しいんだけど」
「俺もそう願う」
「この辺の虫、めっちゃ強いから防虫対策したとこで全然効き目ないよ」
朱乃は得意げに言う。
栗音と雲雀はこの事態に全然気付かずぐっすり眠っていた。
「廉太郎くん、怖いから私と同じ布団で寝て」
「それはちょっとなぁ」
「お願い、お願い」
「朱乃ちゃんといっしょに寝たら？」
「廉太郎お兄さん、うち、寝相悪いから志穂美お姉さん蹴っちゃうかもしれんから、廉太郎お兄さんがいっしょに寝てあげて」
朱乃はにこやかな表情でお願いした。
「廉太郎くん、頼むよぅ」
「分かった、分かった。志穂美ちゃん、なるべく俺に引っ付かないようにね」
こうして波々伯部家の夜は、その後は平穏に更けていく。
