第一話 乙女の園で体験授業 えっ！ こんな学校？
月曜、現地へ到着後。
「確かに女の子ばっかりだけど、これはある意味詐欺でしょう」
「校舎の雰囲気も私の想像と全然違ってびっくりさせられたけど、クラスの雰囲気もまたびっくりだよ」
予想外の展開に廉太郎と志穂美は呆気に取られた。
宿谷宅最寄り駅から始発列車に乗り、品川駅から始発の新幹線を乗り継いで新大阪へ。
そこからお迎えの車に送ってもらって朝十時半頃にようやく辿り着いた、二人が通うことになった学校の周辺は、山あいの民家ぽつぽつ、清流が穏やかに流れ、のどかな田園風景が広がるド田舎だったのだ。
とはいっても村ではなく町でもなく市ではあるようだ。
篠丹市立柏氷小学校と、同じ校名の中学、高校が隣接していた。
ただ、二〇年ほど前から市立春雲小学校、市立紀垣中学校、県立篠丹高校の分校扱いになっているらしい。
小学校の校舎は木造二階建て。明治八年創立。修復工事は今までに何度もされているものの、外観は創立当時とほとんど変わってないそうだ。
そんなこんなを二人は小学校の校庭で車から降りた時、送ってくれたこの学校の教師の一人、ジャージ姿で濡れ羽色の髪が煌く、二四歳の和風美人な稲継稲実先生から聞かされた。
「お二人の名前、この子達にはもう伝えてあるんよ。みんな、東京の子達に自己紹介してあげてね」
彼女に案内された、小学校舎内の六年生クラスとして使われていたらしい教室。
そこには、
「廉太郎お兄ちゃん、志穂美お姉ちゃん、はじめまして。あたしの名前は波々伯部栗音です。小五です」
ほんのり栗色なおかっぱ頭を水玉ダブルリボンで飾り、丸顔でくりっとした瞳、広めのおでこ、一三〇センチあるかどうかくらいの小柄さがより幼さを引き立たせている子。
「うち、栗音の姉の朱乃よ。中二。東京者のお二人さん、よろしくねっ♪」
背丈は一四〇センチ台後半。面長垂れ目で、野性っぽさを感じさせるほんのり茶色がかった髪色のウルフカットが特徴的な明るくて活発そうな子。
「わたし、栗音と朱乃の姉の雲雀といいます。高校一年です」
背丈は一五〇センチちょっと。丸顔で縁無しのまん丸な眼鏡をかけており、濡れ羽色の髪の毛を赤いリボンで三つ編み一つ結びにしていた、大正時代の女学生っぽさが感じられる清楚で大人しそうな子。
合わせて三名の素朴な感じの児童生徒が。
彼女達は一旦起立して自己紹介してくれた。
教卓すぐ目の前の席に朱乃。
約一メートル距離を置いて運動場側窓際一番前の席に栗音。
朱乃のすぐ後ろの席に雲雀。
「全校児童生徒、これで全部ですか？」
廉太郎が驚いた様子で尋ねると、
「うん、今は波々伯部さん三姉妹で全部よ。少人数だから、学年関係なくみんな同じ教室で学ばせてるの」
稲継先生はきっぱりと答える。ちなみに彼女は小学校と中学社会科、高校地歴・公民科の教員免許を持っているとのこと。
「……俺の学校の部活として認められる最低人数より少ないわけか」
「でも、教室他にもいっぱいあるし、運動場もすごく広いね」
志穂美は窓の外をちらっと見た。
「一番多かった昭和三十年頃は、小学校だけで児童数四百名以上いたらしいから」
稲継先生が伝えた。
「典型的な過疎地域ってわけか」
「確かにめちゃくちゃ不便な場所だもんね。私にはこんなとこ住めないよ」
「不便とは失礼やね、東京者。東京にも檜原村とか小笠原村とかここよりもずっと不便そうな場所あるじゃん」
朱乃がぷくっとふくれて不機嫌そうに突っかかって来た。
「ごめんなさーい」
志穂美はとっさに謝る。
「朱乃は、地元愛が強くて東京に対抗意識持ってるみたいよ」
雲雀は微笑み顔で伝えた。
「うちは兵庫よりも東京の方が田舎だと思ってる。兵庫は平成の大合併以前から村なし県だったんよ。東京なんて未だ村ようけあるじゃん。原宿だって駅の西側は森やん」
朱乃はきっぱりと主張する。
「確かに東京も都全体で見れば、田舎はいっぱいあるな。小笠原は日本一遠いし、一般人は行けない南鳥島と沖ノ鳥島もあるし」
「さすが廉太郎お兄さん、潔く認めてくれた。超優秀な高校の子だけはあるね。あの志穂美って子、きみの彼女？」
「違う」
「即否定やね。志穂美お姉さんは廉太郎お兄さんのことどう思ってはるん？」
朱乃はくすっと笑って志穂美にもじっと見つめて質問する。
「弟みたいなものかな？ 廉太郎くんはそんなにしっかりした男の子じゃないし」
志穂美は朱乃と目を合わせたまま、少し照れくさそうに答えた。
「おいおい」
廉太郎は苦笑い。
「確かに見た感じ、志穂美お姉ちゃんの方がしっかりしてそうだね」
「東京者のお二人さん、恋人同士やなくてもめっちゃ仲良さそうや」
栗音と朱乃はにこにこ笑いながら呟いた。
「桜野さん、車に乗せてる時も宿谷君の体調気遣ってあげたりして本当に姉と弟って感じだったわ。座席二つ用意しておいたから、好きな方に座ってね」
「私、窓際がいいな」
志穂美は栗音のすぐ後ろの席に座る。
「じゃあ俺、こっち座るよ」
廉太郎が廊下側、雲雀から約一メートル横に離れた席に座ろうとしたら、
「あの、すみません」
雲雀に申し訳なさそうに机を志穂美の席に向かって少し遠ざけられてしまった。
俺、警戒されてる？ まあ、気持ちは分からなくもないけど。
廉太郎はちょっぴりショックだったようだ。
「ごめんね廉太郎お兄さん、無類の女好きの男が来るって聞いて、雲雀お姉さん警戒してはるんよ」
「あの、俺、女の子は確かに好きだけど、スカート捲ったり胸触ったりしたいっていやらしい気は全くないから。女の子が周りにいるって雰囲気が好きなんだ。癒されて目の保養になるというか……俺男だけど男だらけの環境にいると威圧感覚えて落ち着かないんだ」
「なぁんや。廉太郎お兄さん、気弱やね。雲雀お姉さん、この人は百パー安全よ」
「雲雀お姉ちゃん、廉太郎お兄ちゃんは絶対すごく優しい人だよ。怖がるのは失礼だよ」
「雲雀ちゃん、私と廉太郎くん、双子の姉弟のように物心つく前からずっと付き合ってるから、廉太郎くんは女の子にエッチなことする男の子じゃないって確信出来るよ」
「確かにそうみたいですね。申し訳ないです」
雲雀は廉太郎の顔を三秒ほど見つめると、安心して席を元の位置に戻してくれた。
「あっ、いや、俺べつに、気にしてないから」
横嶋先生、誤解を生むような伝え方したな。
廉太郎は横嶋先生にちょっぴり苛立ったようだ。
ほどなく、壁上部設置のスピーカーから郭公の鳴き声が聞こえて来た。
「さあみんな、授業始めるよ」
稲継先生が告げる。
「あれ、チャイムなんですか？」
「変わったチャイムだね。私キンコンカンコン以外の初めて聞いたよ」
廉太郎と志穂美はちょっぴり驚いたようだ。
今、時刻は十時四〇分。この学校での三時間目の授業が始まったわけだ。
「みんなパソコンで授業受けるんだな」
「情報の授業かな？」
廉太郎と志穂美は興味津々で三姉妹の机の上を見渡す。
「わたしは今日の三時間目は古文です」
「うちは理科や。だるい」
「あたしは算数だよ」
「わたし達、教室で行う授業の大半は本校など町の学校から送られてくる配信映像で授業を聞いてるの。いつでも何度でも繰り返し見れるので、マイペースで進められるよ。授業で分からないところがあったら、メールで質問を送ってるの」
「すごいやろ？ これで教育環境は都会の学校と変わらないってわけや」
「あたし、これで町の学校の同じ学年の子達と毎日触れ合ってるからこの学校でも寂しくないよ。ちなみにネットは光だよ。柏氷地区全域で完備されてるの」
ノートパソコン画面に、どこかの学校の教室での授業風景が映し出されていた。
「教室の造りは明治だけど、授業は最新鋭なんだな」
「ギャップがすごいね」
「これは東京の学校の負けやろ？」
朱乃は得意げに問いかけてくる。
「負けっていうか、これぞ田舎の小さい学校ならではの工夫だなって思った」
「もう、廉太郎お兄さん田舎バカにしたな」
「いや、バカにはしてないよ。むしろ感心した。こういう方法で授業が出来ると、稲継先生は楽ですね」
「まあ楽ね。ただ、朱乃ちゃんはちょっと目を離したら２ちゃんねるやニ○ニコ動画の閲覧とか授業と全然関係ないことするから、しっかり監視しとかないといけないけどね」
稲継先生はそう伝えて、朱乃の席のすぐ側に移動する。
「稲継先生、うち、いつも真面目やーん」
「どこがや。宿谷君と桜野さんは、好きな科目やっていいわ。地歴・公民以外教えられないけど」
「それじゃ俺は、数学でもやるか」
「私は英語やろうっと。私のクラスの月曜三時間目は英語だし」
廉太郎と志穂美は駿鴎高校で使っている教材と課題プリント、筆記用具を取り出し自主学習をし始めた。
「廉太郎お兄ちゃんって、理数科だから数学と理科が得意なんだよね？ この算数の復習プリントついでにやってぇー」
ほどなく栗音は席を立って廉太郎の側へ移動してくる。
「あの、栗音ちゃん、自分の力で解いた方が絶対いいよ」
「えー」
「私もその方がいいと思うな」
「宿谷君と桜野さんの言う通りよ。栗音ちゃん、自力で解きなさい」
稲継先生は優しく注意。
「はーい」
栗音は素直に自力で計算問題を解き始めた。
「うちも学力は超優秀だっていう東京者のお二人さんに、数学と英語の宿題頼もうと企んどってんけどな」
「こらこら朱乃ちゃん、人に頼っちゃダメよ」
稲継先生は少し眉をひそめてまた注意。
「私はそんなに学力優秀じゃないよ。そういえば後ろの壁、よその学校の子達と写ってる写真がたくさん貼られていますね」
「町の学校と交流会もしてるみたいですね」
志穂美と廉太郎は後ろを振り返って眺める。
「月に一回くらい、わたし達が町の学校へ行ったり、町の学校の子がここに来てくれたりするふれあい会を開いてるの」
雲雀が伝えた。
「先生が小学校入った頃にはすでにこういう取り組みは行われてたんよ。よその高校生がここへ来てくれたのは宿谷君と桜野さんが初めてよ。二人とも近づいてご自由に見てね」
稲継先生からそう言われ、
「お花見とか川遊びとか飯盒炊飯とか餅つきとか雪合戦とか、みんな楽しそうだな」
「これも田舎の少人数な学校ならではだね。雲雀ちゃん、字、すごい上手」
廉太郎と志穂美は席から離れ、三姉妹の習字や栗音の図工の工作物なども併せて五分ほど観覧して、自主学習を再開した。
☆
十一時二十五分。次の郭公の鳴き声チャイムが鳴ると、
「これから休み時間だけど、月曜四時間目はみんな体育だから、宿谷君と桜野さんも体操着に着替えて運動場ね」
稲継先生はそう伝え、教室から出ていった。
「あの、朱乃ちゃん、まだ脱ぎ始めないで。俺、廊下で着替えてくるよ」
制服吊りスカートの紐を外そうとした朱乃の姿が視界に入ってしまった廉太郎も、旅行用鞄を持ちすみやかに教室から出ていく。
「廉太郎お兄さん、紳士やね。うち、男の子に下着見られてもそんなに気にならんよ」
「廉太郎お兄ちゃん照れ屋さんだね」
「廉太郎君、本当に性欲の低そうな大人しそうな男の子で良かった♪」
「廉太郎くんエッチな写真が載ってる本は一冊も持ってなかったよ。画像も」
他のみんなは感心して、体操着へ着替え始める。
「そんじゃ志穂美お姉さん、廉太郎お兄さんに風呂や着替え覗かれたり、おっぱい揉まれたりしたことはないん？」
「一度もないなぁ」
「ありゃりゃ、ちょっと拍子抜けや。でもやっぱ年頃の男の子やからきっと妄想して」
朱乃がそう呟いてにやけると、
「朱乃、廉太郎君に失礼よ」
「あいてぇっ」
雲雀におでこを平手でペチンッとけっこう強く叩かれてしまった。
「私にとって廉太郎くんは同性のお友達みたいにも付き合える存在だよ。朱乃ちゃん、まだブルマなんだね」
「うちの学校、指定の体操着はないねんけど、ブルマのが動きやすいからね、幼稚園の頃から愛用してるんよ」
「私は恥ずかしくてブルマなんて穿けないよ」
「ブルマ恥ずかしいかな？ うちは渋谷とか原宿におるあの派手な服装の方が恥ずかしく感じるわ」
「渋谷・原宿系のファッションは私も変だと思ってるよ。この学校の制服、冬服はセーラーなのかな？」
「うん、中高ともにセーラーよ。今はおらん男子は学ラン。昭和三十年頃からデザイン変わってへんみたい」
「そうなんだ。私の高校の冬服は男女ともブレザーだよ。中学の時もブレザーだった」
「志穂美お姉さん、セーラー服は時代遅れでダサいって思っとるやろ？」
「そんなことないよ。セーラー服も憧れるよ」
「あたしも早く中学生になってセーラー服の制服着たぁい。廉太郎お兄ちゃんももう着替え終えてるみたいだね。廊下にいないや。運動場もう乾いてるかなぁ？」
黄色のライン入り半袖クルーネックシャツ＆青のハーフパンツに着替えた栗音が教室から出た時、
危ねぇっ、ゲジゲジ踏ん付けるとこだった。志穂美ちゃんが見たら絶対発狂するだろうからあそこの箒で遠くへ除けとくか。
廉太郎はすでに運動靴に履き替え、昇降口から外へ出ようとしていた。
他の三人もそれからほどなく体操着へ着替え完了。
「私おトイレ行ってくるね。確かこの階の一番奥だったね」
「うん、わたし達、先に運動場で待ってますね」
雲雀は緑のライン入り半袖クルーネックシャツ＆青のハーフパンツの組み合わせ。
「なるべく急ぐよ」
志穂美は駿鴎高校の夏用体操着、青のライン入りＶネック半袖シャツ＆白のハーフパンツ姿で教室から五〇メートルほど先の女子トイレへ駆けて行った。
「……えっ、和式の、ぼっとん！？」
個室内を眺め、志穂美は顔を引き攣らせて嘆く。
「他はそうじゃないよね？」
恐る恐る、他に三つある全ての個室を確かめてみた。
「……全部、和式ぼっとんだ。これでするしかないのぉ？」
そして肩をがっくり落とし、落胆する。
「このトイレ、昭和三十年頃のままらしいからね」
後を追って来た朱乃に伝えられた。
「あの、朱乃ちゃん、男子トイレの個室も、和式ぼっとんなのかな？」
「あったり前じゃん」
「えー。体育館横と、東校舎と、中学校と高校の校舎のトイレは？」
「そっちももちろんオール和式ぼっとん♪」
「この学校、それしかないのぉー。朱乃ちゃんは和式ぼっとん、嫌じゃないの？」
「うん、全然。慣れてるし。洋式より好きや」
朱乃は爽やかな笑顔できっぱりと伝えて個室へ。
「落っこちたらどうしよう？ 穴見ないようにしなきゃ。手がにゅって出てきそうだよ」
志穂美はすぐ隣の個室に入ると、おっかなびっくり便器を跨いでハーフパンツと水玉模様のショーツをいっしょに脱ぎ下ろし、腰を下ろした。視線は前方の仕切り壁へ。
次の瞬間、
「きゃっ、きゃあああああっ！」
志穂美は大きな悲鳴を上げた。思わず仰け反って後ろに倒れそうになる。
「志穂美お姉さん、どないしたん？」
後ろの個室から問いかけられる。
「壁に、大きなヤモリさんが張り付いてて。それに、サニタリーボックスのふたに大きなガまで」
「よくあることやから、気にせずに」
「気になるよぅ。わぁっ、動いたぁ！」
「うちんとこも今、床にバッタが一匹おるよ。下の隙間通って志穂美お姉さんのとこへ移動するかもね」
「朱乃ちゃぁん、恐ろしいこと言わないで……このトイレ、ウォシュレットも、音消しボタンも付いてないんだね」
「そんなのいらんでしょ、べつに」
「いるいる。ないと気持ち良く用足せないし、用足したあとすっきりしないもん」
「東京者は贅沢やね」
「いやいや、みんなそうしてるし」
志穂美が嘆いていると、朱乃が勢いよく用を足している音がしっかり聞こえてくる。それが止むやトイレットペーパーをカラカラ引く音も。
私の音も絶対外まで丸聞こえだよね。恥ずかしい。
志穂美も尿意に耐え切れなくなり、早くここから出たいという気持ちも相まってとうとう用を足した。
「ふぅ」
と一息ついてトイレットペーパーを千切ろうとしたら、
「きゃっ！ トイレットペーパーに、テントウムシさんが」
びくーっとなって手を引っ込めてしまった。
「テントウムシくらいでびびらんでも。かわいいやろ？」
すでに個室から出ていた朱乃はくすくす笑う。
「かわいいけど、テントウムシさんも突然目の前に現れたらびっくりするよ」
志穂美はテントウムシがいた場所を避けて千切りとり、お小水でぐっちょり濡れた恥部を拭き拭きしていく。
「朱乃ちゃん、トイレットペーパーは、穴にそのまま落としていいの？」
「オーケイよ」
「ありがとう。流す場所がないって凄い違和感。いやぁ、このトイレ、恐ろし過ぎるよ」
志穂美はげんなりとした様子で個室から出て来た。
「そのうち慣れて楽しくなってくるって」
朱乃はにっこり微笑む。
「それは絶対ないと言い切れるよ」
志穂美はこの先が思いやられるといった心境だ。
「志穂美お姉さん、和式に慣れとくと山ん中とかでお花摘みしたくなった時便利よ」
「アレのことだよね？ 私もしそういう状況になっちゃったら、漏らす方選んじゃうと思う」
「おう、通じたか」
「授業で、先生から聞いたことあるから」
二人は手洗いを済ますと、急いで広々とした運動場へ。
「廉太郎お兄さん、うちのこといやらしい視線で見んといてね」
紺のブルマ＆赤のライン入り半袖クルーネックシャツ姿な朱乃は、上目遣いでお願いしてくる。
スポーツブラが透けて見えるぞ。
目に映ってしまった廉太郎は、
「見るわけない」
とっさにぷいっと顔を晴れ渡る空に向けた。彼は上は志穂美と同じく夏用、下は冬用のネイビーブルーのトレパンを着用した。
「廉太郎お兄さん、うちと五〇メートル走勝負しよう！」
朱乃は準備運動の屈伸運動をしながら誘ってくる。
「べつにいいけど」
俺、短距離走苦手だけどそんなに遅いわけじゃないし、二学年下の女の子には負けないだろうと思い、勝負に乗った廉太郎。
「ここがスタートラインね」
雲雀が木の枝で引いたスタートラインに朱乃と並ぶ。
「こっちも準備オーケイよーっ！」
稲継先生がそこから五〇メートルの距離をメジャーで測り、ゴールのラインを枝で引いてくれた。
「廉太郎くんも朱乃ちゃんも頑張って」
「廉太郎お兄ちゃんどれくらい速いのかな？」
志穂美と計測係の栗音もゴール付近で待機。
「位置について、よぉい、ドンッ！」
雲雀の合図で、二人はスタートした。
廉太郎の方が反応は早かったが、
「はやっ！」
あっという間に朱乃に先を行かれてしまった。
「朱乃お姉ちゃん７秒０４、廉太郎お兄ちゃんは、８秒０３」
「朱乃ちゃんすごーい。私、９秒台がやっとだよ」
「中二の女の子で７秒ちょっとって……男子高校生の平均より速いぞ」
驚く志穂美と廉太郎。
「自己ベスト更新出来て嬉しいわ～。この辺じゃ速く走れないと命に関わるよ。ツキノワグマやイノシシに襲われることがあるからね」
朱乃はにこにこ笑う。
「恐ろしいこというなよ」
廉太郎は困惑顔。
「いや、本当のことだし。ていうか、東京だってアキバから二キロくらい北にクマやライオンやトラが出るやろ」
「ああ、確かに出るな。檻の中だけど」
朱乃の突っ込みに、廉太郎は笑ってしまう。
「栗音ちゃん、７秒９１ね」
栗音もちゃっかり稲継先生に計測してもらった。
「やったぁ！ 自己新記録だ」
ぴょんぴょこ跳ねて嬉しがる栗音。
「栗音ちゃん、おめでとう！」
志穂美はパチパチ拍手する。
「栗音ちゃんも、俺より速いのか。小五の女の子なのに」
廉太郎はかなりショックを受けたようだ。
「男子高校生で五〇メートル８秒切れないのは、情けないな」
稲継先生は爽やかな笑顔で率直に言う。
「廉太郎君、わたしは９秒台だから気にしないでね」
雲雀は優しく慰めてくれた。
「廉太郎お兄ちゃんは、運動苦手なんだね」
「あー。小学校時代から苦手なんだ。中学でも５段階の３が最高だったし」
「廉太郎お兄さんの高校、勉強ばっかりしてスポーツ苦手な子多そうやね」
「いや、俺のクラスは、スポーツも万能なやつ多いぞ。理数科は中学で何か部活やってないと推薦してもらえないし。俺は科学部だったからな」
「私は図書部だったよ。私も運動すごく苦手」
「そうなんや。確かに東京者のお二人さん、文化系って感じの顔つきしてはるわ。廉太郎お兄さん、今度はうちと相撲しよう！」
「やめとくよ。年頃の女の子と相撲はさすがに取れないから」
「そんなこと言って、うちに負けるんが怖いんやろ？」
「いや、そんなんじゃない。俺のが身長二〇センチ以上高いし、勝てるとは思う」
「じゃあ勝負しようよぅ。一回だけ。ねっ♪」
朱乃にウィンク交じりでお願いされ、
「廉太郎お兄ちゃん、朱乃お姉ちゃんとお相撲取ってー」
栗音に服を引っ張られせがまれ、
「分かった、分かった」
廉太郎はしぶしぶ承諾。
「どんな取組になるのかな？」
志穂美は期待する。
「廉太郎君、体格的に有利だから今度は勝てるかも」
雲雀はさっきと同じ枝を使って運動場に直径四メートルくらいの土俵を描いた。そのあと真ん中付近に二本の仕切り線も忘れずに。
「あたしが行司さんやるぅ」
栗音は軍配団扇代わりに校庭隅に生えていたフキの葉っぱを取って来た。
「朱乃がお相撲ごっこする時は朱乃富士って四股名を使ってるの。廉太郎君は、廉鵬でいいかな？」
雲雀が問いかけてくる。
「べつに四股名を付けてもらわなくても良かったんだけど」
ちょっぴり困惑する廉太郎。
「廉太郎お兄さん、早く土俵入ってこんな風に手を付いて」
朱乃はすでに準備万端。腰を下ろし、両拳を仕切り線手前に付けていた。ちなみに裸足だ。
「分かった、分かった」
廉太郎は運動靴を履いたまま土俵に入り、しぶしぶ腰を下ろして照れくさそうに両拳を仕切り線に付けた。
「二人とも頑張ってね」
志穂美は体育座りで温かく見守る。
「見合って、見合って、はっきよぉーい、のこった！」
栗音のこの合図で、いよいよ立ち合い。
廉太郎と朱乃、すぐに組み合う。
体格差から朱乃に覆い被さるような形になった廉太郎はブルマの裾を両手で掴み、朱乃は廉太郎のハーフパンツの裾を両手でがっちり掴んだ。
「廉太郎お兄さん、なかなかいい当たりだったよ。うち、押し潰されそうや」
朱乃はちょっぴり苦しそうな表情を浮かべる。
「廉太郎くん、このまま寄り切れば勝てそうだよ」
志穂美からエールが飛ぶ。
「廉太郎君、有利な体勢ね」
雲雀はにこにこ顔で呟いた。
「俺、二つ下のちっちゃい女の子に相撲で負けるわけにはいかないからな。本気で行くぞ」
「望むところやっ！ うちも本気やでっ！」
「あれ？ 動かせない」
廉太郎は腕に力を入れ、そのまま寄り切っていこうとしたが、朱乃に踏ん張られる。
次に吊り上げようとしたが、結果は同じだった。
次は投げ飛ばそうかな。でも女の子を投げ飛ばすのは気が引けるっと悩んでいると、
「えっ！」
朱乃に逆に土俵際までズズズッと押し込まれてしまった。そして廉太郎はあっさり土俵から足を出してしまう。
この時点で勝負あり。廉太郎の負け確定だが、
「廉太郎お兄さん足腰弱過ぎ。全然踏ん張れてないじゃん。洋式なんか使ってる東京者は軟弱やね。そりゃぁっ！」
「ぅをぁっ！」
朱乃に足を掛けられて、豪快に投げ飛ばされてしまった。
「あらら、廉太郎くん、回転して裏返しになっちゃった」
朱乃のパワーに唖然とする志穂美。
「ただいまの、決まり手は、寄り切りののち二丁投げで、朱乃富士の勝ちっ！」
栗音は爽やかな笑顔で決まり手を告げる。
「朱乃ちゃん立ち合い手加減してたわね。最初から本気だったら廉太郎くん一瞬で土俵の外に吹っ飛ばされてたと思うわ」
稲継先生はそう呟いてにっこり微笑む。朱乃の実力をよく知っているようだ。
「わたしも正直言うと、朱乃が勝つだろうなと思ってた」
雲雀はうつ伏せ状態の廉太郎に申し訳なさそうに本音を呟く。
「いててて、腰打った」
「廉太郎お兄さん弱過ぎ」
何も出来ず完敗の廉太郎、朱乃にくすっと笑われて手まで差し出されてしまう。
「いや、朱乃ちゃんが強過ぎるんだと思う。並の男子高校生より強いだろ」
廉太郎は決まり悪そうに腰をさすりながら自力で立ち上がり、少し下にずれてしまったハーフパンツを元の位置に戻す。彼の体操着前側に今朝の雨でまだ少し湿ったままの土がべっとり付いていた。
「廉太郎くん、土はたいてあげる」
「志穂美ちゃん、俺、自分ではたくから」
「心優しい志穂美お姉さんも、うちと相撲取ろう！」
「いや、絶対負けるからやめとくよ」
志穂美はやや怯えながら拒否した。
「あらら、やっぱダメか。それじゃ、ドッジボールで勝負しよう。うちら対東京者で」
「それはもっと嫌だなぁ。朱乃ちゃんの投げる球、ものすごく速そう」
「朱乃お姉ちゃん、廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃんを裏山に案内してあげよう」
「いいね。あの裏山、頂上は凄く眺め良いよ。ここから十分くらい歩いたら着くよ」
こうして稲継先生以外のみんなで運動場から通じる学校の裏山へ。
山道に入って五分もすると、
「朱乃ちゃん、急峻なのに、歩くの早過ぎだよ」
「俺もかなり疲れて来た。高尾山よりも勾配きついな」
志穂美も廉太郎もばてて来たようだ。
「標高は百メートルちょっとだけど、しっかり山道だものね」
「廉太郎お兄ちゃんも朱乃お姉ちゃんも頑張って。あと半分くらいだよ」
栗音と雲雀はその先を軽快に歩く。
「東京者は歩くん速いらしいけど、山道じゃうちらの勝ちやね」
朱乃が先頭だ。
廉太郎と朱乃は十五分ほどかけて山頂に辿り着いた頃には、かなり息を切らしていた。
「本当にいい眺めだな。カメラ持ってくればよかった」
「まさに日本って感じだね。スカイツリーからの大都市の眺めもいいけど、田舎の風景もまた別の意味で素敵だよ。鳥のさえずりも聞こえるし」
「この山、秋になるとドングリとマツタケと栗が取り放題なんよ。所有者は今はおらんからね」
朱乃は自慢げに伝える。
「志穂美お姉ちゃーん、あそこの百合のお花で髪飾り作ったよ」
栗音が駆け寄って来て手渡してくる。栗音自身も髪に飾っていた。
「ありがとう栗音ちゃん」
志穂美はさっそく髪に飾ってみた。
「志穂美ちゃんも栗音ちゃんも、よく似合ってるね」
「ありがとう廉太郎くん、きゃっ、アゲハチョウが寄って来た。これ外すよ」
「志穂美お姉さん、アゲハはかわいいやん」
「確かにかわいいけど、それは図鑑で見る場合であって実際に間近で遭遇すると怖いよぅ。わっ！ あの石の上、変なカタツムリさんがいる。殻に毛が生えてるよ。気味悪いよ」
「俺もこのタイプのは初めて見た」
「これはオオケマイマイさんだよ」
栗音が教えてくれる。
「触ってみぃ。柔らくて触り心地ええよ」
朱乃は爽やか笑顔で勧めてくる。
「無理無理。普通のカタツムリさんでも無理だよ」
「俺も。手が汚れるし」
志穂美と廉太郎の表情は少し引き攣る。
「触ってもケガしないのに」
「さすが東京者。予想通りの反応や」
栗音はにっこり、朱乃はくすっと笑った。
「志穂美ちゃん、あそこの木の上、オオルリさんがとまってるわよ」
雲雀が指差す。
「本当だ。宝石みたいですごくきれいだよね、この小鳥さん」
「志穂美お姉さん、鳥は平気みたいやね」
「うん、遠くから眺める分には。でも急にバサバサバサーッて近寄って来られると怖い。あの、この木の幹、何かの動物が引っ掻いた後があるけど、ひょっとして……」
志穂美が指差しながら恐る恐る尋ねると、
「ツキノワグマさんだよ」
栗音はにっこり笑顔で伝えた。
「下に糞も落ちてはるわ。まだ新しいっぽいから、つい数分前までここにおったみたいやね。足跡もしっかり残ってはるし」
「足跡の大きさから察するに、きっと大人のツキノワグマさんね。体長１．５メートルくらいの」
朱乃と雲雀は落ち着いた様子で説明を加える。
「…………」
志穂美は途端に顔が青ざめカタカタ震え出し、額からつーっと冷や汗が流れ出た。
「早くここから下りよう！」
廉太郎も焦り顔でせかす。
※
あのあとみんな無事に教室へ戻った頃には、お昼休みに。
「みんなおかえり」
先に戻った稲継先生が給食準備を整えてくれていた。
廉太郎と志穂美、朱乃と雲雀、栗音と稲継先生が向かい合う、班の形になっていた。
「高校生の俺らの分もあるのか」
「給食、三ヵ月半振りくらいだよ。ちょっと懐かしい」
「高校生になっても給食が食べれることが、この学校の素晴らしい点よ。町の高校では給食あるところないから」
雲雀は嬉しそうに言う。
みんなの机に上に八宝菜、シューマイ、ポテトサラダ、ご飯、牛乳。
ありふれた給食メニューに加えてさらにもう一品あった。
「あのう、これは、何でしょうか？」
志穂美は恐る恐る質問する。
「イナゴと蜂の子の佃煮だよ」
栗音から爽やかな笑顔でそう聞かされ、
「……いらなーい」
志穂美は顔をしかめて拒否した。
「馴染みない食材だし、俺も抵抗が……」
廉太郎も困惑するが、
「イナゴと蜂の子で引いちゃうなんて、東京者は普段スイーツばっかり食ってんでしょ。昆虫は栄養満点なんよ。廉太郎お兄さん、はいあーん」
「うぐぉ」
朱乃によって強引に押し込まれてしまった。
廉太郎は噛み締めた瞬間、
「意外に、美味いな」
こんな感想が漏れた。
「せやろ。志穂美お姉さんも一口」
「廉太郎くんが食べたから、私も食べないと。でも……」
「志穂美お姉さん、蜂蜜は食べたことあるでしょ？」
「うん、私大好きだし」
「なら蜂の子だって食べれるでしょ？」
「いや、それは、ちょっと……」
「はいあーん」
志穂美も朱乃に強引に押し込まれてしまった。
「……意外と、美味しい。姿見なければ癖になりそう」
「志穂美お姉さんにも気に入ってもらえて嬉しいよ」
「蚕のさなぎの佃煮もなかなかの美味よ。みんな、早く着替えて席についてね」
稲継先生から言われ、三姉妹と志穂美は教室で、廉太郎はまた廊下で着替えを済ませてくる。
「廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃんもこうやってね。いただきまーす」
「いただきます」
「いっただっきまーすっ！」
三姉妹は食前の挨拶をしてから箸を付けた。
「そういや高校で弁当になってから、昼飯食う前にいただきますって言ったことないな」
「私もないな。やっぱ言った方がいいよね。いただきます」
「いただきます」
志穂美と廉太郎もこれにて佃煮以外に箸を付ける。
楽しいランチタイムが始まった。
「ところでこの学校って、遠足や修学旅行ってあるのか？」
廉太郎はふとこんな疑問が浮かぶ。
「あるよ。遠足も修学旅行も家族旅行みたいに学年関係なくみんなで行くの。遠足では天橋立に城崎マリンワールドに城崎温泉に玄武洞に鳥取砂丘他にもいろいろ。雲雀お姉ちゃんが小六の時の修学旅行では京都と奈良、朱乃お姉ちゃんが小六の時は白浜と熊野古道と潮岬と伊勢神宮と鳥羽水族館、雲雀お姉ちゃんが中三だった去年は長崎と阿蘇山行ったよ」
栗音は楽しそうに伝えた。
「けっこういろいろ行ってるんだな」
「行き先は関西の学校ならではって感じだね」
「あの、廉太郎君に志穂美ちゃん、東京の学校では、生徒会と風紀委員に物凄い権力があって、理事長の孫がいたり、オホホホ、ですわよって言うツインテールのお嬢様風な子がいたりするのかな？」
雲雀は少し緊張気味にこんな質問をしてくる。
「いや、俺は見たことないし、生徒会も風紀委員も全くと言っていいほど権力ないぞ」
「私もそんな子は見たことないよ」
「そうでしたか。わたし、東京の学校って、ラノベに出てくるような感じの学校なのかと思ってました」
「雲雀ちゃんも、ラノベ読むんだ」
廉太郎は少し驚いた。
「はい、わりと読んでます。電○やＭＦやファ○タジアを中心に」
「俺も少しだけ読むよ。親友の治哉と重文って俺よりスポーツダメなやつに影響されて、中一の夏休みから読むようになった」
「私も図書室に置いてあるのとかちょっとだけ読んでる。面白いよね」
「廉太郎君と志穂美ちゃんもラノベ読んでるんですね。嬉しいです」
雲雀は仲間意識が芽生えたようだ。
「うちもラノベはけっこう好きやっ！ 国語の勉強にもなるしね」
「あたしもたまに読むけど、漢字多いからあたしは児童文学の方が好きだな」
「栗音も中学入る頃にはラノベの方が好きになると思うよ。ラノベといえば町の学校の子でさぁ、ラノベはサルをキーボートの上で踊らせたような酷い文章だってラノベをバカにしてた子がいたよ。うち今度サルおびき寄せて実際試してみようかな？」
朱乃の呟きを聞き、
意味不明の文字の羅列になるに決まってるだろ。仮に無限時間やらせたら無限の猿定理によって意味のある文章が作られるんだろうけど。
廉太郎は光景を想像して思わず笑ってしまった。
「この辺、おサルさんも出るの？」
志穂美はちょっぴり驚いた様子。
「うん、たまに見かけるよ。志穂美お姉さんは、サルはバナナが大好きってイメージ持ってはる？」
「うん！ サルいえばバナナだよ」
「やっぱり。野生のニホンザルはバナナ食わんよ。生えてないしね。その辺に生えてる木の実とか農作物食うんよ。あと昆虫やカエル、小動物の死骸もバリバリむしゃむしゃ美味しそうに食うよ」
朱乃は生き生きとした表情で楽しそうに伝える。
「私のおサルさんのイメージ壊さないで」
志穂美はシューマイを頬張りながら、苦々しい表情を浮かべた。
「実際、野生のニホンザルはそんなもんだろ。この辺でラノベ買い集めるのって、けっこう大変だよな」
「はい、柏氷には本屋さんすら一軒もないので」
雲雀はちょっぴり不満そうに伝えた。
「Ａｍ○ｚｏｎで買ったのか？」
「いえ。月に一回くらい、町の学校のお友達や両親や稲継先生と大阪や神戸へ遊びに行く時に、大きな本屋さんやア○メイトさんでまとめ買いしてるの」
「そういうわけか。ちょっとチャリ走らせば何軒も大型書店のある俺んちの近所に比べたら、やっぱかなり不便だな」
「手軽に本を買いに行けないのは大変だね」
同情する廉太郎と志穂美を見て、
「でもここはサ○テレビもＫ○Ｓ京都もテレビ○阪も映るので、東京都心よりも深夜アニメの視聴環境はいいかもしれませんよ」
雲雀はにこにこ笑顔で呟いた。
「雲雀ちゃん、深夜アニメも見てるんだねっ？」
志穂美は嬉しそうに問いかける。
「はい。クール毎に十本くらいは」
「私も少しだけ見てるよ。眠いからリビングのテレビの録画でだけど」
「わたしも茶の間のテレビで録画して見てるの。リアルタイムでこっそり見たらお母さんに叱られちゃうから。お母さん深夜アニメにいいイメージ持ってないんだ」
「俺の母さんは無関心だな。俺は治哉と重文が勧めて来たやつをなんとなく見てるよ。同じく家族共有のテレビの録画で」
「そうでしたか。お二人は、アキバへは行ったことありますか？」
「治哉と重文に誘われて何度か行ったことあるけど、俺はあの街あまり好きじゃないよ」
「私も何回は行ったけど、人が多過ぎて落ち着かなかったよ。渋谷や原宿も苦手。上野や浅草の方が好きだな」
「わたしも人混みは苦手よ」
「うちもや。神戸や大阪の街ん中は落ち着かんわ～。東京者のお二人さんは、両国国技館に大相撲見に行ったこと何回くらいある？」
続いて朱乃が質問してくる。
「小学生の頃に家族で一回見に行って、それきりだな」
「私は一度もないよ。お隣の江戸東京博物館は何度かあるけど」
「案外行ってへんのやね」
「芸能人よく見かけるんでしょう？」
今度は栗音が知りたそうに質問してくる。
「いやぁ、そうでもないよ。郊外にある俺んちの近くでは一度も見たことない。都心へ出かけた時に稀に見かけるってとこだな」
「私も年に二、三回くらいだよ。気付かなかったこともあると思うけど」
「そんなもんかぁ。ちょっとがっかり。それじゃあ、廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃんがテレビに出たことはある？ 東京はよくテレビ中継されるでしょ。お台場とか渋谷とか原宿とか」
「私はないよ」
「俺も」
「あたし達の勝ちだねっ！ あたし達は二年くらい前のふれあい会の時、地元のローカル番組に出たことがあるよ」
「うちも十秒ほど映ってた」
「わたしは恥ずかしいので、なるべく映らないようにカメラから逃げてました」
「ちょっと羨ましいな」
「俺は、雲雀ちゃんと同じでそういう取材が来たら映らないように逃げると思う。それじゃ俺、トイレ行って来るから」
ちょうど給食を食べ終えた廉太郎は席を立ち、教卓横の返却籠に食器を置いて教室から出て行く。
「廉太郎くん、穴に落ちないようにじゅうぶん気を付けてね」
志穂美は心配そうに警告してくれた。
「いや、個室は使わないし」
廉太郎は男子トイレへ入った瞬間、
小便器が、壁式！？
見慣れぬ光景にびっくり。
普通に壁に当てればいいんだよな？
それでも使い方には悩まず用を足して廊下に出た後、
携帯はちゃんと繋がるみたいだな。よかったぁ。
ズボンポケットから取り出した自分の携帯から、単位互換制度指導部長でもある横嶋先生の携帯に連絡した。
「横嶋先生、俺、騙された気分ですよ。例えるなら東京旅行に行くって言われて奥多摩や檜原村行かされた感じかな？ 新大阪から車でどんどん山の方へ入って行って、成城や玉川みたいな緑豊かな学園都市にあるのかなって思ったけど、あまりに田舎過ぎますよ。まるで山村留学みたいじゃないですか。それに女子ばっかりだったけど、女子校ではないですよね？」
呆れ気味の声で伝える。
『ハハハッ。まあ正式には現時点で女子しかいない小中高で、隣接して建ってるし校名も同じだし一貫校と変わりないよねだから、略せば間違ってないだろ？』
横嶋先生は楽しそうな笑い声だ。
「……確かにね。俺、ラノベとかに出てくるような、学生数二、三千人規模の巨大女学園をイメージしてましたよ。マリア像とか礼拝堂とかがある」
『やはりそうか。まあお嬢様ばかりって言われたら、普通そっちをイメージするよね』
「けど女の子がみんな田舎っ子らしく純情可憐、純真無垢でかわいいのは事実でしたし、楽しめそうだから今のところ満足はしてますよ」
『そうか、そうか。それは光栄だよん。木曜の朝、こちらから迎えに行くからそれまでド田舎暮らしを思う存分満喫したまえ』
「はい。では横嶋先生、また何かあったら連絡します」
廉太郎はそう伝えて電話を切り、続いて治哉の携帯に連絡し、この学校の状況を伝えた。
『小中高全部合わせてたったの三人って――もう廃校秒読み段階だろ。それ以上に廃村の危機じゃねぇ？ のん○んびより以上のド田舎度だな。廉太郎は兄貴のポジションか。状況は羨ましいが、トイレがぼっとんで、本屋すら無くてジャ○プ買うのにも一苦労ようなとこならオレ、行かなくて正解だったぜ。横嶋は邪だな』
笑い声で、ホッとしている様子が電話越しに窺えた。
『やっぱ田舎者の女は、一人称がおらで、両親をおっとう、おっかぁって呼んで、んだとかだべとか、してけろとかって言うのか？』
さらにこんな質問もしてくる。
「いや、言わんぞ。治哉、田舎者馬鹿にし過ぎだろ」
廉太郎は呆れ顔だ。
『ド田舎の複式学級の三姉妹だけの学校ですか。ちょっと気になるけど』
いっしょに聞いていた重文は、行けばよかったかなっという気持ちも多少は芽生えたようだ。
※
五時間目。
雲雀は英語、朱乃は国語、栗音は理科の授業を配信映像で聞き、廉太郎は古文、志穂美は数学Ⅰの演習問題に励んでいる最中、
「きゃあああっ！」
またしても志穂美は大きな悲鳴を上げた。
「クマバチさんが、入って来ちゃったよぅ」
運動場側の窓から入って来たクマバチが、ブ～ンブ～ンと大きな羽音を立てながら天井の蛍光灯付近を飛び回る。
「あらいらっしゃい」
稲継先生はにこやかな表情で歓迎の言葉をかけた。
「早くなんとかしてぇぇぇ～、刺されちゃうぅぅぅぅぅぅぅ」
志穂美は数学ⅠＡの問題集を頭に被せて身を守ろうとする。
「志穂美お姉さん、クマバチは普通刺してこんから落ち着いて」
朱乃は怯える志穂美を見てくすくす笑う。
「志穂美お姉ちゃん、クマバチさんが教室に入ってくるのはよくあることだよ」
「クマバチさんの教室侵入はここじゃ日常だけど、東京の学校ではシリアスみたいね」
栗音と雲雀も微笑ましく観察する。
「クマバチは姿に見合わずそんなに危険じゃないよな」
廉太郎も至って冷静だった。
「いやぁっ！ 私の席に近寄って来た」
志穂美はガバッと立ち上がり、慌てて廊下へ逃げようとするが、
「きゃあっ！」
引き戸のスライドレールに引っかかって前のめりにズッコケてしまった。
クマバチは志穂美の頭上約三〇センチを通り過ぎ、無様な志穂美の姿を見届けるかのように廊下の窓から外へブ～ンと逃げて行った。
「志穂美お姉さん、蜂に刺されるより痛い思いしたんじゃない」
「桜野さん、大丈夫かな？」
「志穂美ちゃん、大丈夫か？」
稲継先生と廉太郎は苦笑いで尋ねる。
「両膝打っちゃった。あとで蒼くなりそう。念のため保健室行って来ます」
志穂美は苦虫を噛み潰したような表情で伝え、ゆっくりと立ち上がって歩を進める。
「保険医さん今日は来てないから、宿谷君もついていってあげて」
「はい」
稲継先生に笑顔で命じられ、廉太郎も教室から出て行った。
「志穂美ちゃん、痛くて歩きにくいようなら、おんぶするよ」
「大丈夫。そこまで酷くないから。血も出てないし。気遣ってくれてありがとう」
「いやいや」
仲睦まじく会話を弾ませながら並んで歩く二人の後ろ姿を、
「いいムードになりそうやね。保健室でキスしたりして」
朱乃は廊下に出てにやけ顔で見届ける。
「朱乃、授業に集中しなさい」
「はいはーい」
雲雀に優しく注意され、朱乃は大人しく自分の席へ戻ったのであった。
「志穂美ちゃん、冷湿布両膝に貼っとくね」
「ありがとう廉太郎くん。んっ、冷たぃ。でも気持ちいい。それにしてもこの学校の保健室、虫刺され用のお薬が多いね」
「……そうだな」
ムカデ、アブ、ブヨ、毛虫、蜂など刺され用の塗り薬が保健室の棚に多数常備されていた。
「まむし、ヤマカガシに咬まれた時の緊急連絡先も、あそこの張り紙に太字で書いてあるし。恐ろしい学校だよね」
志穂美は背中から冷や汗が流れた。
□
二人が教室へ戻ると、
「おかえりぃ♪ あたし、廉太郎お兄ちゃんと志穂美お姉ちゃんの似顔絵描いたよ」
栗音にスケッチブックから千切り取ったＢ４サイズの画用紙をかざされた。
「私と廉太郎くんそっくり。ありがとう栗音ちゃん、栗音ちゃんの絵、線が太くて少年漫画風だね」
「かなりいい出来だな」
４Ｂ鉛筆でツーショットに描かれていて、二人は嬉恥ずかしがる。
「あたし絵が得意なんだ。図工は一年生の頃からずっと３段階の３なの」
栗音は自慢げに伝えた。
「栗音ちゃん、そろそろ理科の授業に戻りましょうね」
「稲継先生、これも理科のスケッチの勉強なのに」
※
六時間目までの授業を終え、帰りのＳＨＲにて、
「明日の一、二時間目を使ってみんなで先生のおウチ横の田んぼの田植えをしますので、宿谷君と桜野さんも、体操着と軍手用意して来てね」
稲継先生からこんな連絡があった。
「あの、稲継先生、手作業ですか？」
「もちろんよ桜野さん」
「そうなんだ。不安だなぁ」
「俺もだ。足手まといになりそう」
「東京者のお二人さん、頑張ってや」
朱乃は勝ち誇ったようにエールを送る。
「先週土曜に残りの田んぼ全部やる予定だったけど、東京の子が来てくれるって聞いて変更したんよ。これからお掃除の時間よ。宿谷君も桜野さんも教室と前の廊下の掃除手伝ってね」
「はい」
「人数が少ないから、お掃除楽そうだね」
「この教室と廊下以外の掃除は、近所の方がボランティアでやってくれてるの」
稲継先生も含め、みんなで教室と廊下の床掃きや窓掃除をしていく。
「きゃぁっ！ 廊下にゲジゲジさんがぁ～」
「志穂美お姉さん、虫出るたびに悲鳴上げよったらすぐに声かれてまうで」
掃除のあと、
「宿谷君、桜野さん、今から校舎をバックにみんなで記念撮影するよ」
稲継先生に伝えられ、みんなは運動場へ。
稲継先生は校舎の全景が写る位置まで移動し、デジカメを構える。稲継先生から見て左から順に栗音、志穂美、廉太郎、朱乃、雲雀という構図だ。
「それじゃ、撮るよ。はいチーズ」
稲継先生はそう言ってから約三秒後にシャッターを押した。これにて撮影完了。
「きれいに撮れてるね。さすが稲継先生」
「廉太郎お兄さん、もう少し笑いなよ」
栗音と朱乃はすぐさま稲継先生の側へ駆け寄り、保存された画像を覗き込む。
「なんか照れくさいし」
廉太郎はすまし顔。
「廉太郎くんもなかなかいい表情だよ。高校時代のいい思い出になりそう」
「わたしも。東京の子がここへ来てくれるなんて、夢にも思わなかったもん」
他のみんなはにこやかな笑顔だった。
「それじゃ、みんな、また明日ね。下校道も気をつけて」
これにて解散。
廉太郎、志穂美、三姉妹のみんなですでに田植えを終えたばかりの田んぼに接する車一台と人一人が何とかすれ違える程度の狭い通学路を歩き進んでいく。
栗音は昔ながらの赤いランドセルを背負っていた。
「通学路の風景、すごく美しいな」
「そうだね。藁葺き小屋も水車小屋もあるし、まさに昔の日本って感じだよ。のどかでのんびりした雰囲気だね」
「田舎はのどかでのんびりしてるなんて都会の子ぉからよう言われるけど、この辺で風景眺めながらのんびりしてたらアブとかに刺されてまむしとかに咬まれるよ。クマやサルやイノシシに襲われるよ。自分の身に常に危険が迫ってるって構えてないと。夏は特に」
朱乃は爽やかな笑顔で警告する。
「通学路で、モンスターが蠢くファンタジーゲームのスリルが味わえるわよ」
「スズメバチさんはＨＰ１５０、まむしさんは２００、ニホンザルさんは５００、ツキノワグマさんは７００くらいだね」
雲雀と栗音は楽しそうに呟いた。
「通学路にスリルなんていらないよぅ」
志穂美は顔を青ざめさせ、引き攣った表情で主張した。
その矢先、
「きゃっ！ 何か大きな蚊みたいな虫が顔にいっぱい。服にも」
志穂美は顔や体をぶんぶん揺すって振り払おうとする。
「こいつはユスリカだよ。今の時期は特に多いねん。刺して来ないからなかなかいいやつなんよ」
朱乃が伝えた。
「俺の服にもめっちゃまとわりつかれたぞ」
廉太郎も鬱陶しそうに服をはたく。
「僕らのユスリカ♪ まとわりついたんだ♪」
栗音は楽しそうに替え歌を口ずさむ。
「私の服にいっぱい付いてるの、廉太郎くん、とってぇー」
志穂美は涙目だ。
さらにもう少し歩き進み、
「きゃっ！ あれ、まむしさんだよね」
志穂美はまた悲鳴。
どくろを巻いたまむしに遭遇してしまった。
「何も手出しせんかったら何もしてこんから、そーっと横通り過ぎたらいいんよ」
得意げにアドバイスした朱乃、
「まむしさん気持ち良さそうにひなたぼっこしてるね」
栗音、
「そうね。滅多に通らないけど車に気を付けてね」
雲雀は慣れているかのように堂々と、
「本当に大丈夫なんだよな？」
「通学路、怖いよぅ」
廉太郎と志穂美はおっかなびっくりまむしの横を早足で通り過ぎた。
さらに百メートルほど歩き進んで、
「きゃっ！ ウシガエルさんだぁ」
志穂美はまたびっくり。思わず廉太郎の背後に隠れる。
「図鑑では見たことあるけど、生はやっぱすごい迫力だな」
体長二〇センチ以上はあるだろうウシガエルが、ブォンっと一回鳴き声を上げて、ぴょこっと横断していったのだ。
「めっちゃ美味いらしいよ」
朱乃は爽やかな笑顔で言う。
「こんな不気味なの食べるなんて想像出来ないよぅ」
「俺も。ここって、鉄道は通ってないみたいだな」
「柏氷には鉄道ないけど、ほんの十五キロくらい先に最寄りの鉄道駅があるよ」
朱乃が伝える。
「ほんのって、俺らの感覚では相当な距離だぞ」
「やっぱすごく不便だね。牛糞の匂いも漂って来たよ」
志穂美はちょっぴり顔をしかめる。
「牛小屋まであるのか」
みんながその前を通りかかると、牛達が挨拶をしてくれたかのようにウモゥ～ッと鳴き声を上げた。
「あっ、バス停がある。バスは通ってるんだね」
「でも、一日に朝夕たった一往復だけか。さすがド田舎だな」
廉太郎は時刻表を確認してみてちょっとびっくり。
このあとみんなはすぐ近くを流れる小川の岸へ下りた。
「この川にはタガメとかゲンゴロウとかメダカとかサワガニとかザリガニとかが、いーっぱい住んでるよ」
栗音はさっそく裸足になって川の中へ。
「学校にプールはないから、水泳授業する時はこの川を使うんよ」
朱乃が説明する。
「川で水泳授業か」
「斬新だね。いや、ここじゃそっちが普通なのか。ん？ きゃっ、あそこにいるのって、オオサンショウウオ？」
「あれは、確かにオオサンショウウオだな。そんなのまで生息してたのか」
「こいつ、ここでもそんなに頻繁には見られへんよ。うちも去年の秋に見て以来や。東京者のお二人さん、運がいいね」
「廉太郎お兄ちゃん、志穂美お姉ちゃん、ザリガニさん取れたよ」
栗音が手で掴み取ってかざしてくる。
「きゃっ！ もう、ダメだよ栗音ちゃん」
二本のハサミと八本の歩脚を激しくばたつかせる体長十センチを超えていそうなアメリカザリガニの姿を見て、志穂美は思わず仰け反った。
「けっこうでかいな」
廉太郎は興味深そうに観察する。
「廉太郎お兄ちゃん、持たせてあげる。手、出して」
「あの、栗音ちゃん、俺、ザリガニ手では触れないよ」
「触り心地いいのに」
栗音はちょっぴり残念そうに川へそっと放してあげた。
「東京者のお二人さん、サワガニはどう？」
今度は朱乃が川に手を突っ込んで掴み取りかざして来た。
「それも無理だ」
「私、生き物は大人しい犬猫以外触れなーい」
廉太郎と志穂美は苦い表情を浮かべる。
「東京者は臆病やね。この辺じゃ女の子も爬虫類を手掴み出来て一人前なんよ」
朱乃はくすっと微笑む。
「きゃあっ！ 大きなトンボさんが襲って来たぁ」
「これは、オニヤンマか？」
「正解です廉太郎君。オニヤンマさん、こっちおいでー」
雲雀はそう伝え、志穂美に接近していた体長十センチを超えているだろうオニヤンマを自分の指先に止まらせた。
□
道路に戻り、さらに歩き進むと畑に接してキャベツやトマト、たまねぎ、大根などが並べられた小屋が見えてくる。
「野菜の無人販売所か。ん？ ご自由にお持ち帰り下さいって書いてあるぞ」
「タダなの！？ すごくきれいな状態なのに」
「この辺りじゃ野菜、金払って買うことほとんどないよ。ご近所さんからいただくこともしょっちゅうだし」
朱乃は自慢げに伝える。
その直後に、どこかから童謡『夕焼け小焼け』のメロディーが聞こえて来た。
「五時か」
廉太郎が呟くと、
「うん、この辺りでは夕方五時になると毎日これが流れるの」
栗音が教える。
「これはいいね。癒されるよ」
「ド田舎の雰囲気がより引き立たされてるな」
志穂美と廉太郎は耳をそばだてて聞き入っていた。
「二〇年くらい前までは朝、正午、夕方一日三回、ウゥゥゥゥゥゥゥ～って空襲警報みたいなサイレンだったらしいよ。母ちゃんはあの音不気味だったって言ってた」
朱乃は説明を加える。
