第３話-最愛の妹（Soror Amata）
果ての都。
母が何度も語ってくれた、世界の都。
ウィアは村から出たことがない。
人口百人ほどの小さな村。
荒涼とした山にシールドに守られた畑と遺跡しかない。
だからこそ、まだ見ぬ大都会への憧れは人一倍強かった。
「果ての都かぁ……。」
思わず顔が綻ぶ。
フィールドキットを広げながら、旅に必要な道具を一つずつ確認していく。
保存食。
工具。
応急処置用品。
忘れ物はないだろうか。
確認しているだけなのに、心は妙に浮き立っていた。
ふっふ～ん、ふふっ～ん♪
気付けば鼻歌まで出ている。
「ウィア、何だかご機嫌ですね。」
傍らに浮かぶエラが光輪を明滅させた。
「そりゃそうだよ。」
ウィアは即答した。
「果ての都だよ？ 一体どんなところなんだろう。」
目を輝かせる。
「もう、ほんっと凄いんだ」
「何もかも凄くて」
「めちゃくちゃ凄いんだよ」
そう言ってから、ウィアは少し照れ臭そうに笑った。
「って母さんが言ってた。」
父と母は果ての都で出会った。
若い探索職だった二人は、そこで仲間となり、やがて恋に落ちたのだという。
父のことはよく知らない。
顔も知らない。
声も知らない。
それでも母は時々、懐かしそうに果ての都の話を聞かせてくれた。
大きな街。
大勢の人々。
空を飛ぶ船。
見たこともない遺跡。
そして、そこで出会った優しい父のこと。
だからウィアにとって果ての都は、ただの大都市ではなかった。
母の思い出が詰まった場所でもあった。
「なるほど。」
エラは数秒ほど沈黙した。
「情報を整理すると、果ての都は『凄い場所』ということですね。」
「そう！」
「具体的な情報量は極めて少ないですが。」
「そう！」
「凄い以外の説明がありません。」
「そうなんだよ！」
ウィアは満面の笑みで頷いた。
エラは再び沈黙した。
論理的に考えれば何一つ説明になっていない。
本来なら指摘すべきなのだろう。
だが、やめた。
ウィアがあまりにも楽しそうだったからだ。
旅立ちを前にした少年の笑顔は、エラの演算装置でも上手く説明できないほど眩しく見えた。
「ぐわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
突如、村中に男の絶叫が轟いた。
それは他の誰でもない。
カーデンス自身の叫びだった。
体が重い。
いや、重いなどという言葉では足りない。
全身を見えない何かに引き摺られるように、どこまでも沈んでいく。
落ちる。
落ちる。
落ちる。
さらに深く。
終わりの見えない闇の底へ堕ちていく。
どれほど落ち続けただろうか。
やがて。
暗闇の中に一つの人影が見えた。
小さな背中。
幼い身体。
その姿を見た瞬間、理解してしまう。
忘れるはずがなかった。
忘れられるはずがなかった。
「――お前は」
震える声が漏れる。
妹だった。
あの日以来、一度も会えなかった妹。
俺が守れなかった妹。
何度も会いたいと願った。
それなのに、どれだけ願っても姿を見せてはくれなかった妹。
その妹が、今だけは確かにそこにいた。
妹はゆっくりと振り返る。
そして。
幼い笑顔を浮かべながら駆け出した。
嬉しそうに。
まるで昔と何も変わっていないかのように。
「……！」
気付けばカーデンスも手を伸ばしていた。
妹はそのまま胸へ飛び込んでくる。
温かい。
確かに温かかった。
失われたはずの温もりだった。
「に……。」
妹が何かを言う。
「みん……って……。」
小さな唇が動く。
「……い……だ……。」
聞こえない。
何を言っているのか分からない。
声だけが遠い。
まるで厚い壁を隔てているかのように。
「何だ……？」
カーデンスは必死に耳を澄ませた。
「何を言ってる。」
聞かせてくれ。
もう一度。
もう一度だけでいい。
だが。
声は届かない。
理由は分かっていた。
嫌になるほど分かっていた。
俺は約束を守っていない。
あの日交わした約束を。
妹と誓った言葉を。
何一つ守れていない。
だから。
きっと聞く資格すらないのだ。
妹は悲しそうに笑った。
そして。
その身体が少しずつ光へ変わり始める。
「待て。」
光の粒が舞う。
「待ってくれ。」
指先が崩れる。
腕が消える。
顔が光に溶けていく。
「消えるな。」
声が震える。
「頼む。」
光は止まらない。
「俺はまだ――」
何も。
何一つ。
伝えていない。
謝ってすらいない。
それなのに。
妹は最後まで優しく微笑みながら。
無数の光となって消えていった。
「――っ！」
はぁっ。
はぁっ。
はぁっ。
荒い呼吸が漏れる。
涙が頬を伝っていた。
心臓が壊れそうなほど暴れている。
胸が苦しい。
息が詰まる。
まるで何かに締め付けられているようだった。
「俺は……」
震える声が漏れる。
「後悔してるのか……？」
そんなはずがない。
俺は強者だ。
弱者に縋る人間じゃない。
奪われる側ではなく、奪う側だ。
今までそうやって生きてきた。
そう信じてきた。
だから。
そんなはずはない。
そんなはず――
「……馬鹿な。」
震える拳を握り締める。
「そんなはず、あるか。」
「カーデンス、どうしたの。」
重い鉄扉が軋む音を立てながら開く。
牢の中へ入ってきたのはウィアとエラだった。
薄暗い牢獄の中で、カーデンスはゆっくりと顔を上げる。
その目には憎悪が宿っていた。
燃え続ける炎のような、消えることのない怨嗟だった。
「殺せ。」
低い声が響く。
「俺をさっさと殺せ。」
次の瞬間。
ガシャンッ！
拘束具が激しく鳴り響いた。
カーデンスは鎖を引き千切らんばかりの勢いで暴れ、ウィアを睨み付ける。
「殺さなければ後悔するぞ。」
「必ずだ。」
「俺は必ずお前達を殺す。」
「ひとり残らずな。」
獣のような唸り声だった。
憎悪だけで立っている男。
そんな印象すら受ける。
その直後。
再び鉄扉が開いた。
レクリアとクレスが牢へ足を踏み入れる。
カーデンスは二人を見るなり口元を歪めた。
「これはこれは。」
乾いた笑い声が漏れる。
「ぞろぞろと揃いも揃って。」
「アホ面並べて俺を馬鹿にしに来たのか？」
挑発するような口調。
だが、その目だけは笑っていなかった。
鎖を引く手には未だ力が込められている。
まるで今にも飛び掛かろうとしている猛獣のようだった。
レクリアは一切表情を変えない。
冷え切った瞳のまま口を開く。
「あんた以外の連中は処遇が決まったよ。」
静かな声だった。
だが、その静けさが逆に重い。
「労役刑だ。」
「監視は付ける。」
「だが共同体の一員として働かせる。」
「生きて償わせるのさ。」
カーデンスは鼻で笑った。
「甘いな。」
「そうかもしれないね。」
レクリアは否定しなかった。
そして一歩前へ出る。
「だが、あんたは別だ。」
その瞬間。
空気が張り詰めた。
レクリアの瞳には隠し切れない感情が宿っている。
怒り。
憎しみ。
悲しみ。
ルクティアを失った日の記憶。
村人達を殺された記憶。
長年積み重なった感情が、その瞳の奥で静かに燃えていた。
「あんたはどうする。」
低い声だった。
長老としてではない。
一人の人間としての問いだった。
カーデンスは一瞬だけ黙り込む。
だが、すぐに唾を吐き捨てた。
「ふっ。」
床へ落ちた唾が乾いた音を立てる。
「まどろっこしい事はやめろ。」
「殺せよ。」
その目に恐怖はない。
あるのは憎悪だけ。
「どうせお前らも俺を許す気なんて無い。」
「だったらさっさと終わらせろ。」
真っ向からレクリアを睨み返す。
一歩も引かない。
それは死を恐れない者の目ではなかった。
生きる理由を失った者の目だった。
そのやり取りを見ながら、ウィアは言葉を失っていた。
何かがおかしい。
怒りに呑まれていた時には気付かなかった。
だが今は見える。
見えてしまう。
カーデンスは自分と似ている。
なぜだ。
何が似ている。
ウィアは無意識に拳を握り締めた。
母を失った。
大切な人を失った。
その悲しみを知っている。
だからこそ分かる。
目の前の男もまた、何かを失っている。
取り返しのつかない何かを。
そして。
その喪失に呑み込まれた。
怒りに縋り。
憎しみにしがみ付き。
復讐だけを支えに生き続けた。
もし母の言葉が無ければ。
もしエラと出会わなければ。
もしあの日、槍を振り抜いていたなら。
自分も同じ場所へ辿り着いていたのではないか。
そんな考えが脳裏を過る。
その瞬間だった。
エラの紅い宝石が強く輝く。
まるで何かを発見したかのように。
まるで見逃していた答えへ辿り着いたかのように。
静かな牢獄の中で。
紅い光だけが鮮やかに明滅した。
「あっ――。」
世界が揺らいだ。
視界が歪む。
黒髪が銀色へ染まっていく。
無数の未来が流れ込んできた。
カーデンスが牢獄の中で老いていく未来。
誰にも許されず朽ちていく未来。
怒り続けたまま死ぬ未来。
村人たちに処刑される未来。
奴隷として使い潰される未来。
憎しみだけを抱え続ける未来。
そして――
一つの未来。
誰かの名を呼びながら泣いている未来。
失われた何かを追い続ける未来。
その姿は。
今まで見たどの未来よりも人間らしく見えた。
「ウィア」
エラの声が聞こえる。
「困ります。」
光輪は弱々しく点滅していた。
「いきなりヴィア・ノヴァを発動されると。」
「もうエネルギー残量が……。」
最後の言葉は少し弱々しい。
ウィアは返事をしなかった。
ただカーデンスを見つめる。
未来を見た。
いくつもの可能性を見た。
その上で。
静かに能力を解除する。
銀髪が黒へ戻った。
「カーデンス。」
ウィアが口を開く。
牢の中が静まり返った。
「僕はお前に罰を与える。」
カーデンスが鼻で笑う。
「ほう。」
「ようやく殺す気になったか。」
だが。
ウィアは首を横に振った。
「違う。」
真っ直ぐな瞳が向けられる。
迷いのない視線だった。
「お前には僕の旅に付き合ってもらう。」
沈黙。
誰も理解できなかった。
レクリアも。
クレスも。
エラでさえも。
カーデンス自身も。
ただ呆然とウィアを見つめていた。
「……は？」
カーデンスが間の抜けた声を漏らす。
それほど予想外の言葉だった。
しかし。
ウィアの表情は真剣そのものだった。
冗談ではない。
本気だった。
「ウィア、あんた分かってるのかい。」
レクリアの声は低かった。
長老としてではない。
ウィアを幼い頃から見守ってきた家族としての声だった。
一歩前へ出る。
その瞳には怒りと悲しみが混じっていた。
「こいつは、あんたの母親を殺した男だ。」
「ルクティアを奪った男なんだよ。」
牢の中が静まり返る。
誰も口を挟まない。
レクリアの言葉は重かった。
１年間抱え続けてきた想いが滲んでいた。
ウィアは俯かなかった。
逃げなかった。
真っ直ぐレクリアを見る。
「分かってるよ。」
静かに答える。
「リア婆ちゃん。」
その声に迷いはなかった。
「全部分かってる。」
母を失った日のことも。
泣き続けた夜のことも。
二度と帰ってこない温もりも。
忘れたことなど一度もない。
今でも思い出せば苦しい。
怒りだって消えていない。
それでも。
ウィアはゆっくりと息を吸った。
「でも。」
言葉を続ける。
「僕は――」
一度だけカーデンスを見る。
憎しみに満ちた男。
多くの命を奪った男。
それでも。
「新しい道を選ぶんだ。」
その言葉は牢の中へ静かに響いた。
誰もすぐには答えなかった。
沈黙が訪れる。
重く。
長い沈黙だった。
そして。
「ぶっ――」
突然だった。
「ぶわっはっはっはっはっはっ！」
豪快な笑い声が牢獄へ響き渡る。
クレスだった。
腹を抱えながら笑っている。
「く、クレス！」
レクリアが睨み付ける。
だがクレスは止まらない。
目尻に涙を浮かべながら笑い続けていた。
「いや、すまん。」
「じゃが無理じゃ。」
笑いを堪えながら肩を震わせる。
「ウィア、お前さんは本当にルクティアの子じゃな。」
懐かしむような声だった。
「昔を思い出したわい。」
クレスは遠くを見るように目を細める。
「ルクティアも似たような顔をしとった。」
「皆が反対したというのに、一人で勝手に決めおってな。」
「絶対に危険じゃ。」
「行くべきではない。」
「まだ早い。」
誰もがそう言った。
それでも。
ルクティアは笑っていた。
『だから行くんだよ。』
そう言って。
果ての都へ旅立った。
誰にも止められなかった。
「止めたところで聞きやせん。」
クレスは笑う。
「その時と同じ目をしとる。」
レクリアは深いため息を吐いた。
「笑い事じゃないよ。」
額を押さえる。
「あの時だって、私とあんたがどれだけ振り回されたと思ってるんだい。」
「夜中に勝手に出て行こうとする。」
「危険な遺跡に潜り込む。」
思い出すだけで頭が痛い。
「挙げ句の果てに果ての都まで行くなんて言い出したんだ。」
「どれだけ心配したことか。」
レクリアは壁へ手をついた。
力が抜ける。
ゆっくりとその場へ座り込んだ。
怒っているのか。
呆れているのか。
それとも別の感情なのか。
自分でも分からなかった。
「まったく……。」
震える声が漏れる。
「なんであんた達親子は。」
小さく笑う。
泣きそうな笑顔だった。
「こうも私を困らせるんだい。」
ルクティアもそうだった。
ウィアもそうだった。
危険だと分かっていても進む。
誰かに決められた道ではなく。
自分で選んだ道を歩こうとする。
その姿が重なる。
あまりにも。
そっくりだった。
ウィアは何も言えなかった。
言葉が見つからなかった。
ただレクリアを見つめる。
その小さな体が。
いつもより少しだけ弱々しく見えた。
そして同時に。
誰よりも優しく見えた。
しばらくの沈黙の後。
レクリアは大きく息を吐く。
まるで観念したように。
「好きにしな。」
顔を上げる。
そこには長老の顔があった。
「どうせ止めたって行くんだろう？」
ウィアは少しだけ笑った。
「うん。」
即答だった。
そしてレクリアに手を差し出す。
レクリアは再び頭を抱える。
「ほら見な。」
クレスが愉快そうに笑う。
「だから言ったじゃろう。」
「ルクティアの子じゃと。」
「うるさいよ。」
レクリアは杖でクレスの足を軽く叩いた。
その様子を見て。
ウィアは思わず笑みを浮かべる。
緊張に張り詰めていた牢の空気が。
ほんの少しだけ和らいでいた。
座り込んでいたレクリアは深く息を吐いた。
長く。
ゆっくりと。
まるで胸の内に溜まっていた感情を全て吐き出すように。
そして差し出されたウィアの手を借りて立ち上がる。
年老いた身体を支えながらも、その瞳には再び長老としての光が戻っていた。
杖を床へ打ち付ける。
乾いた音が牢の中へ響いた。
先ほどまでの迷いを断ち切るように。
レクリアは真っ直ぐウィアを見据える。
「認めよう。」
その言葉にウィアが目を見開く。
だが。
レクリアはすぐに続けた。
「ただし条件がある。」
厳しい声だった。
長老としての決定を告げる声。
「カーデンスには支配の腕輪を付けてもらう。」
牢の空気が僅かに張り詰める。
「リア婆ちゃん、それは――」
ウィアが何かを言おうとする。
しかし。
「黙りな。」
鋭い一言がそれを遮った。
「これは長老としての判断だ。」
有無を言わせぬ口調だった。
レクリアは杖を握り締める。
「私は今、あんたの祖母代わりじゃなく、この村の長老として話している。」
その視線は揺るがない。
「支配の腕輪は主人への反抗を封じる。」
「逃亡もできない。」
「危害を加えることもできない。」
一つ一つ確認するように言葉を並べる。
「村人たちの多くは極刑を望んでいる。」
その声は重かった。
当然だった。
家族を失った者もいる。
友人を失った者もいる。
傷を負った者もいる。
カーデンスはそれだけの罪を犯した。
「それでも生かす。」
「旅へ同行させる。」
「だったら最低限の保証は必要だ。」
レクリアの瞳が鋭くなる。
「分かるね、ウィア。」
ウィアはしばらく黙っていた。
言いたいことはあった。
自由を奪うことへの抵抗もあった。
だが。
それ以上に理解していた。
レクリアがどれほど苦しい決断をしているのかを。
やがて小さく頷く。
「……分かった。」
レクリアは何も言わなかった。
ただ僅かに表情を緩めた。
その瞬間だった。
「ふざけんじゃねぇぇぇぇぇ！！」
カーデンスの怒号が牢を揺らす。
鎖が激しく鳴った。
拘束具が軋む。
今にも引き千切れそうなほど暴れながら、カーデンスはレクリアを睨みつけた。
「誰が旅なんぞに同行するか！」
「誰がお前らの命令なんか聞く！」
血走った目。
剥き出しの牙。
まるで追い詰められた獣だった。
「俺は誰の下にもつかねぇ！」
「誰にも従わねぇ！」
叫び続ける。
だが。
レクリアは眉一つ動かさなかった。
「お前の意見なんざ聞いてないよ。」
冷たい声だった。
「これは我々が下す罰だ。」
杖の先が床を叩く。
「お前が嫌がるなら。」
「それは罰として十分に機能しているってことさ。」
カーデンスの顔が怒りで歪む。
何かを叫ぼうとする。
しかし言葉にならない。
その様子を見ていたクレスが静かに立ち上がった。
「さて。」
懐から一つの金属製の腕輪を取り出す。
古びてはいるが頑丈そうな作りだった。
支配の腕輪。
犯罪者や危険人物を管理するための遺跡発掘品。
クレスはそれを手に牢へ近付いていく。
一歩。
また一歩。
その度にカーデンスの顔色が変わっていった。
怒りではない。
別の感情だった。
「やめろ……。」
掠れた声が漏れる。
誰も動きを止めない。
クレスは歩みを進める。
「やめろ。」
声が震える。
そして。
「やめろぉぉぉ！！」
初めてだった。
カーデンスの声に恐怖が混じった。
怒りではない。
憎しみでもない。
純粋な恐怖だった。
鎖が激しく鳴る。
必死に後退ろうとする。
まるで死刑台へ連れて行かれる罪人のように。
「お前らなんかに！」
「お前らなんかに使われるくらいなら――！」
叫ぶ。
喉が裂けるほどに。
そして。
「俺を殺せぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」
絶叫が牢獄全体を震わせた。
怒号が石壁へ反響する。
それでも。
誰一人として止まらなかった。
レクリアは黙って見つめている。
ウィアも目を逸らさない。
エラの光輪も静かに明滅していた。
クレスだけがゆっくりと前へ進む。
そして。
震えるカーデンスの前で立ち止まった。
牢の中には重い沈黙が落ちる。
聞こえるのは荒い呼吸だけ。
かつて多くの人々へ恐怖を与えてきた男が。
今は自ら恐怖に震えていた。
――数刻後。
旅立ちの準備を終えたウィアたちは、村の門前へ集まっていた。
見送りのため、多くの村人たちが集まっている。
本来なら祝福されるはずの旅立ちだった。
だが、今日だけは違う。
村人たちの視線は、ウィアの後ろに立つ男へ向けられていた。
支配の腕輪を付けられたカーデンス。
村を襲い、多くの命を奪った男。
「なんで、あんな奴を。」
「殺してしまえば良いのに。」
「何人死んだと思ってるんだ。」
「そんな奴に未来なんかあるか。」
抑えきれない憎しみが飛び交う。
当然だった。
失われた命は戻らない。
残された者たちの傷も消えない。
その怒りを責めることなど、ウィアにはできなかった。
カーデンスは黙っていた。
何も言わない。
ただ村人たちの罵声を受け続けている。
反論もしない。
睨み返しもしない。
その姿は、以前の彼とはどこか違って見えた。
「ウィア」
クレスが静かに声を掛ける。
「分かるな。」
大きな手が頭へ置かれた。
幼い頃から何度も撫でられた手。
温かく。
少しだけ懐かしい。
「これがお前の選択じゃ。」
クレスは優しく微笑む。
「皆、お前みたいに前を向ける訳じゃない。」
ウィアは唇を噛んだ。
そして深く頭を下げる。
「ごめん。」
静かな声だった。
「クレス爺ちゃんも。」
「みんなも。」
さらに頭を下げる。
「僕の我儘で、嫌な思いをさせてごめん。」
村人たちは黙っていた。
許された訳ではない。
納得した訳でもない。
それでもウィアは続ける。
「でも。」
顔を上げる。
真っ直ぐに前を見据えながら。
「母さんなら。」
「絶対に、殺して終わりにはしなかったと思うから。」
その瞳に迷いはなかった。
不安もある。
怖さもある。
それでも。
自分で選んだ道だった。
だから進む。
誰に否定されても。
誰に理解されなくても。
ウィアはその道を歩くと決めたのだ。
レクリアがゆっくりと前へ出る。
「ウィア」
その手には一つの鍵が握られていた。
古びた金属製の鍵。
長い年月を経たことが一目で分かる。
「最後にこいつを預けるよ。」
レクリアは鍵を差し出した。
「これは支配の腕輪を操作するための制御鍵だ。」
ウィアは黙って受け取る。
掌へ伝わる冷たい感触。
だが、その重みは金属以上だった。
「意味は分かるね？」
レクリアが問う。
ウィアは静かに頷いた。
自由を奪う力。
命を奪う力。
誰かの未来を決める力。
その全てが、この小さな鍵に込められている。
「分かってる。」
ウィアは答える。
「その意味も。」
握る手に力が入る。
「その重さも。」
レクリアはしばらく何も言わなかった。
そして小さく息を吐く。
「気を付けて行くんだよ。」
そう言いながら、そっと頬へ触れた。
年老いた手だった。
けれど、とても温かい。
引き留めたい。
それでも送り出したい。
そんな複雑な感情が、その瞳の奥で揺れていた。
「リア婆ちゃん。」
ウィアは微笑む。
「本当にありがとう。」
次の瞬間だった。
ウィアはレクリアを抱き締めていた。
「ばっ――！」
レクリアの顔が真っ赤になる。
「何をするんだい！」
慌てて突き放す。
だが、その目元は少し潤んでいた。
「ははは！」
ウィアは笑った。
今日一番の笑顔だった。
「行ってくるね！」
「リア婆ちゃん！」
その笑顔を見て。
レクリアは何も言えなくなった。
ただ小さく背を向ける。
「さっさと行きな。」
震えそうになる声を隠すように。
ウィアは頷いた。
踵を返す。
エラが後ろをふわふわと追い掛ける。
カーデンスも不機嫌そうな顔で続いた。
数歩進んだところで。
ウィアは立ち止まる。
そして振り返った。
パルウス村。
百人ほどしか住んでいない小さな村。
母と暮らした家。
クレス爺ちゃん。
リア婆ちゃん。
泣いている子供たち。
複雑な顔をしている大人たち。
笑顔で手を振る人たち。
生まれてから十六年間。
ウィアの世界の全てが、そこにあった。
胸の奥が少しだけ痛む。
寂しい。
離れたくない。
そんな気持ちは確かにあった。
けれど。
それ以上に。
見たい景色があった。
知りたい世界があった。
母が見たものを。
エラが探しているものを。
自分自身の道を。
この目で確かめたかった。
「行こう、エラ。」
「はい、ウィア。」
エラが嬉しそうに羽をはためかせる。
「果ての都までどれくらい掛かると思う？」
「徒歩換算で三十三日と八時間です。」
「ながっ！？」
即座に叫ぶ。
「現在のエネルギー残量では途中で十八回ほど停止します。」
「もっと駄目じゃん！」
エラの光輪が得意げに明滅する。
ウィアは頭を抱えた。
その様子を見て。
村人たちの間から笑い声が漏れた。
張り詰めていた空気が少しだけ和らぐ。
ウィアはもう一度だけ故郷を見つめた。
そして前を向く。
もう振り返らない。
その一歩は小さかった。
けれど。
それは後に世界を変える旅の始まりだった。
旅人《道を往く者》ウィアトル。
そして開路支援AIエラ。
二人の物語は、ここから始まる。
――とある衛星軌道上。
漆黒の宇宙に、一隻の巨大な船が静かに浮かんでいた。
船体は惑星都市にも匹敵するほど巨大でありながら、その存在を隠すように闇へ溶け込んでいる。
艦橋には影を纏う者たちが並んでいた。
誰一人として私語を交わさない。
ただ長い。
あまりにも長い時間を待ち続けている者たちだった。
不意に観測席の女性が顔を上げる。
「テネブロース様。」
静寂を破る報告だった。
「エラスムスの起動を感知しました。」
艦橋の空気が僅かに変わる。
沈黙。
そして。
「……そうか。」
玉座にも似た席へ腰掛けていた男が目を開いた。
テネブロース。
マネンテスの司令官。
その瞳は人のものとは思えないほど深く暗かった。
「我らの予知より千年ほどずれているな。」
静かな声が響く。
責める色はない。
ただ事実を確認するような口調だった。
「はい。」
傍らの副官が答える。
「あちらの宇宙は既に我らの観測した未来から外れています。」
「本来であれば、エラスムスは千年前に目覚めているはずでした。」
再び沈黙。
だがテネブロースは動じない。
むしろ僅かに口元を緩めた。
「未来が変わったか。」
その言葉は怒りではなく。
どこか愉悦にも似ていた。
「興味深い。」
ゆっくりと立ち上がる。
漆黒の恒星が放つ不気味な光が外套を照らした。
艦橋の者たちは一斉に頭を垂れる。
誰も顔を上げない。
誰もその姿を直視しない。
「二十八億年。」
テネブロースは呟く。
その声には僅かな感慨が滲んでいた。
「長かったな。」
誰に向けた言葉なのか。
それは誰にも分からない。
「ようやく目覚めたか。」
観測窓へ歩み寄る。
巨大な窓の向こうには星々が広がっていた。
その遥か彼方。
テネブロースの視線は真っ直ぐそこへ向けられていた。
「エラスムス。」
その名を口にした瞬間だった。
艦橋にいた者たちが一斉に膝をつく。
まるで神聖な何かへ触れたかのように。
「手に入れろ。」
静かな命令だった。
だが、その場の誰もが理解していた。
それが絶対命令であることを。
「我らは二十八億年待った。」
テネブロースの声が響く。
「我らマネンテスの悲願。」
「必ずや果たす。」
誰も異論を唱えない。
唱えられない。
そのためだけに存在している者たちだったからだ。
遥か彼方。
旅へ出たばかりの少年はまだ知らない。
自らへ向けられた視線を。
二十八億年という時を越えてなお続く執念を。
そして。
エラスムスを巡る戦いが、既に始まっていることを。
――１５日後。
山を越え。
川を渡り。
幾度も野営を重ねた。
今は海沿いの街道を歩いている。
潮風が吹くたび、遠くで波の砕ける音が聞こえた。
ウィアの靴は何度も泥にまみれ。
何度も乾き。
また泥に沈んだ。
エラは何度もエネルギー不足を訴え。
その度に備蓄を食べ尽くした。
そしてカーデンスは――
静かだった。
必要以上に喋らない。
逃げようともしない。
だが時折。
こちらへ向けられる視線には殺意が混じっていた。
消えた訳ではない。
ただ押し殺しているだけだ。
ウィアは懐の支配の鍵を握る。
自分が連れてきた。
ならば責任も自分が負わなければならない。
「今日はここで休憩しようか。」
海の見える岩場へ腰を下ろす。
フィールドキットから簡易テントを展開した。
「ウィア」
エラが嬉しそうに羽を動かす。
「お腹が空きました。」
「はいはい。」
「早く食事にしましょう。」
「それしか言わないよね。」
ウィアは苦笑した。
エラは人間の食事を食べられない。
代わりにエネルギーを摂取する。
しかも異常なほど燃費が悪い。
「エラって本当によく食べるよね。」
パンを齧りながら尋ねる。
「そうでしょうか。」
エラは首を傾げる。
「むしろこのエネルギーパックの容量が少ないのでは？」
細いケーブルが伸びる。
まるで飲み物を飲むようにエネルギーを吸い上げ始めた。
「それ普通の感想じゃないからね？」
「おいっ。」
カーデンスが不機嫌そうに口を開いた。
「分かってるよ。」
「カーデンス、村から持ってきたブーストガントレット使えるね？」
ウィアが確認する。
「俺を誰だと思ってる。」
カーデンスは鼻を鳴らし、テントへ戻って装備を整え始めた。
その時だった。
街道の先から五人ほどの男達が歩いてくる。
手には武器。
その目は獲物を見つけた獣のようだった。
「おい、その喋るヘンテコな機械を置いてけよ。」
どうやら強奪者らしい。
テントから出てきたカーデンスの左腕には、すでにブーストガントレットが装着されていた。
カーデンスが地面を蹴った。肘部のブースターが爆ぜる。
轟音。
強奪者の視界からカーデンスの姿が消えた。
次の瞬間。
鈍い衝撃音と共に男の体が宙を舞う。
岩へ叩き付けられた男の身体が鈍い音を立てる。
男は呻き声一つ上げず、そのまま動かなくなった。
カーデンスは次の相手を見据え咆哮をあげる。
「死ねぇ！」
勢いそのままに拳を振り抜く。
だが加速に身体が追いつかない。
拳は相手の鼻先を掠めるだけで空を切った。
「くそっ！」
加速の勢いに振り回され、カーデンスは数歩たたらを踏んだ。
「振り回されていますね。」
「薬物を使えない分、反応が追いついていないのでしょう。」
エラが冷静に分析する。
カーデンスはまだ加速を使いこなせていない。
なら、その隙は僕が埋めるしかない。
ウィアはワイヤーを射出した。先端のアンカーが岩壁へ突き刺さる。
次の瞬間。
身体が引き寄せられる。地面を蹴るより速い。
強奪者の頭上を飛び越えながら、二本目のワイヤーを放つ。
男の足首へ絡みついた。
「うわっ！？」
ウィアがワイヤーを引き絞る。
男は派手に転倒した。そこにウィアが槍の石突きを叩き込んだ。
残る3人の顔色が変わる。
戦意を失った３人は武器を捨てて逃げ出した。
「待て！」
カーデンスが追おうとする。
だがウィアが先にワイヤーを放った。
男達の足へ絡みつく。
３人まとめて地面へ引き倒し、そのままワイヤーで縛り上げた。
「終わりだね。」
ウィアはようやく安堵の息を吐いた。
その瞬間だった。
背筋が粟立つ。
殺気。
ウィアが振り返る。
カーデンスの拳が目前まで迫っていた。
速い。
避けられない。
轟音と共に拳が振り下ろされる。
だが。
カーデンスの身体が不自然に硬直した。
「なっ――」
命令に逆らったように身体が動かない。
足がもつれ、前のめりに倒れる。
そのまま地面を滑った。
「支配の鍵は、私にも使えます。」
エラの光輪が紅く明滅した。
いつも柔らかな声が冷たく響く。
「ウィアを傷つけるなら、私は許しません。」
何が起きたのか理解できない。
だが一つだけ分かる。
自分の体が、自分のものではなくなっていた。
「エラ、どうやって…。」
ウィアは思わず懐の鍵を握りしめた。
「この旅の間に、腕輪と鍵を解析していました。」
「構造を理解し、同じ信号の複製に成功しています。」
「それ、村の遺物だよ！？」
ウィアは驚きのあまり声を裏返した。
「はい。なので解析に三日ほど要しました。」
ウィアはぽかんと口を開けたまま固まる。
そのまま数秒後、自分の顔が間抜けになっていることに気付き、慌てて口を押さえ
た。
「反対されると思ったので、黙っていました。」
エラの光輪が申し訳なさそうに明滅する。
四枚の羽も力なく垂れていた。
「エラ、ありがとう。経緯はどうあれ助かったよ。」
エラの光輪が嬉しそうに明滅する。
力なく垂れていた羽も、再び元気よくはためいた。
「カーデンス、僕だけじゃなくエラも君を見てるよ。」
それだけ言うと、ウィアは気絶した略奪者たちの拘束へ戻った。
――翌日。
テントをフィールドキットに片付け、出発の準備をしていた。
「う～ん、エラってやっぱり目立つよね。」
「目立つのでしょうか？私には分かりません。」
エラが首を傾げる。
するとカーデンスが呆れたように鼻を鳴らした。
「目立たない訳ないだろ。自律稼働して喋る機械なんざ見たこと無い。国が動くレベルのお宝だ」
「そうだよね。エラ、フィールドキットの中に入る？」
エラの四枚の羽が、しゅんと垂れ下がった。
「そうしたら、ウィアと一緒に歩めません。」
「……。」
「あっ、ではこれはどうでしょうか？」
ワイヤーアームに装着されたエラの宝石が光を放つ。
次の瞬間。
光が集まり、一つの人影を形作った。
金色の髪。
紅い瞳。
頭上の輪。
四枚の羽。
ウィアの心臓が大きく跳ねた。
夢の中で何度も出会った少女が、そこにいた。
「どうですか？」
卵のエラと少女のエラが声を揃えた。
ウィアは右を見る。
エラがいる。
左を見る。
やっぱりエラがいる。
「えっと？」
「どちらもエラです。」
「そこは分かるんだけど！」
「私の本体はウィアのワイヤーアームにあります。こちらは立体映像です。」
「えっと、つまり？」
「こういうことです。」
少女が勢いよく飛び込んでくる。
そして、その身体はウィアをすり抜けた。
「これなら、隣で歩いていてもおかしくないでしょう。」
少女のエラが無邪気に笑う。
ウィアの心臓がまた一つ大きく跳ねた。
思わず視線を逸らす。
「まぁ、人型なら言い訳も付くだろ。」
「羽や輪っかは発掘装備とでも言いはりゃ良いからな」
「ただ、すり抜けるのは駄目だ。幽霊ですって言って回る気か？」
カーデンスの言う通りだった。
人をすり抜ける少女なんて見られたら、騒ぎにならないはずがない。
「では、これでどうでしょうか？」
そう言うと、少女のエラの姿がみるみる縮んでいく。
「映像なので大きさは自由自在です。」
手のひらに乗りそうなサイズになったエラが胸を張った。
「うーん……。」
ウィアは頭を押さえた。
小さくなったとはいえ、それでも十分珍しい。
やっぱり目立つ気がする。
「仕方ないか。元からワイヤーアームの機能ってことにしよう。」
映像を映し出す能力なら、発掘品の特殊機能として誤魔化せるはずだ。
「エラ、僕とカーデンスだけに声が聞こえるように出来るかい？」
「可能です。」
これなら他人にはただの映像にしか見えない。
少なくとも、喋る機械だと気付かれる心配は減るだろう。
ウィアは昨日捕らえた強奪者たちを、改めてワイヤーで固定した。
逃げられないことを確認するとフィールドキットから円柱状の端末を取り出す。
地面へ突き立てる。
青い光が空へ伸びた。
ウィアは端末の起動を確認した。
「これで帝国巡察隊の回収班が来るはず。」
「さぁ出発だ。」
三人は再び街道を歩き始めた。
「果ての都まであとどれくらい？」
ウィアが尋ねる。
「現在地から約１８日です。」
エラが即答した。
「まだそんなにあるの！？」
「最短経路です。」
「長ぇな。」
カーデンスが吐き捨てるように言った。
回収ビーコンの光を背に、三人は街道を進む。
海岸線を離れ、平野を抜け、やがて山脈地帯へと入っていった。
――14日後。
ウィアは前を見据えた。
果ての都。母が憧れた場所。
そして父と出会った場所。
世界中の探索職が集まる場所。
まだ見ぬ世界が待つ場所。
胸の奥が自然と熱を帯びる。
その時だった。
エラの光輪が僅かに明滅する。
「ウィア。」
「どうしたの？」
「前方に、巨大な地下空洞を確認しました。」
「地下空洞？」
「はい。」
エラは首を傾げながら情報を確認するように続けた。
「地図上では"果ての門"と記録されています。」
夕暮れの彼方。
山脈の根元にぽっかりと開いた巨大な闇が見えていた。
「警告。」
「内部に高エネルギー反応を確認。」
「脅威判定――極めて高。」
ウィアは息を呑んだ。
果ての門は、全てを呑み込む闇を晒していた。
「エラ」
「はい。」
「果ての都って、本当にこの先にあるんだよね？」
「あります。」
エラは即答した。
「ただし。」
光輪が紅く点滅する。
「現在、果ての門内部に大型生命体を確認。」
「大型？」
「はい。」
「推定全長――30メートル以上。」
沈黙。
「えっ？」
「はい。」
「えっ？」
「はい。」
ウィアの思考が数秒ほど停止した。
カーデンスは顔をしかめ、乱暴に髪をかき上げた。
「おい……なんでそれを今言う。」
巨大な咆哮が山脈を揺らした。
夕陽の中。
果ての門の闇の奥で、巨大な二つの眼が開く。
ウィアはまだ知らない。
果ての都への道が、
ここで試されることを。
