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第２１話-未来に向けて（In Futurum）

――数か月後。

毒に覆われていた惑星は、少しずつ本来の姿を取り戻し始めていた。

紫黒色の毒霧は薄れ、乾き切っていた大地には新たな若草が芽吹く。

永遠の樹《エヴァーデンド》には瑞々しい葉が茂り、生存都市《カルヴァクシス》では、鹿人《シルヴァニ》とドワーフ《ストルクトレス》が肩を並べて復興作業に励んでいた。

ヴィアトラ帝国は両者の橋渡しとなり、互いに協力できる体制を整えていく。

食料の生産。

医療設備の復旧。

都市機能の再建。

そしてエラは昼夜を問わず働き続け、この惑星で生き抜くための機械や設備を次々と製造し、引き渡していった。

数か月が過ぎる頃には、人々が明日を信じて笑えるほどに、この星は息を吹き返していた。

旅立ちの日。

永遠の樹《エヴァーデンド》の麓には、多くの鹿人《シルヴァニ》とドワーフ《ストルクトレス》が集まっていた。

大樹守エルシアスと、新たな管理者となったエリオンが、ウィア達の前へ進み出る。

「ヴィアトラ帝国の皆様。」

「我らは、この恩を決して忘れません。」

エルシアスは胸に手を当て、深く頭を下げた。

「この命ある限り、必ず恩を返しましょう。」

エリオンも静かに続ける。

「次に会う時は、胸を張って『復興した』と言える都市を見せてみせます。」

ウィアは嬉しそうに笑った。

「楽しみにしてます。」

その笑顔に、集まった人々から温かな拍手が送られる。

飛行艇へ乗り込む直前。

エラはふと立ち止まり、エルシアスとエリオンを手招きした。

二人だけに聞こえるほど小さな声で何かを語りかける。

そして掌サイズの小さな装置を、それぞれへ手渡した。

二人は目を見開く。

「……これは。」

「未来のために必要になる物です。」

それだけ言うと、エラは微笑み、それ以上は何も語らなかった。

惑星ソルヴァスタを旅立つ時も、彼女は同じ行動を取っていた。

まるで、未来へ種を蒔くかのように。

その意味を知る者は、まだ誰もいない。

◇

世界船《ウィア・ムンディ》。

格納庫へ帰還した瞬間、船内全域へ澄み切った女性の声が響き渡る。

『――おかえりなさい。エラスムス。』

中枢AI《クストス・ムンディ》。

その優しい声には、どこか母が子を迎えるような温もりがあった。

『また一つ、旅を終えたのですね。』

『旅の記録を確認しました。』

『条件を達成。』

一瞬、静寂が訪れる。

そして――。

『記憶領域、第三階層の解放を承認します。』

船内に黄金と白銀の光が満ちあふれた。

光はゆっくりとエラを包み込み、その身体はまるで星明かりを纏ったように輝き始める。

無数の記憶。

見たこともない星々。

知らないはずの文明。

旅を続ける人々。

そして――誰かの手。

途切れていた記憶の欠片が、一つ、また一つと繋がっていく。

エラの背中に光が集まり新たなる羽を得る。悪魔の様な見た目の羽を。

エラは静かに目を開いた。

「旅をする者《ペレグリニ》……。」

「あなた達は、やはり私の――」

そこまで口にすると、言葉は途切れた。

何かを思い出しかけ、何かを確信しかけながらも、その先だけが霞んでいる。

エラは胸に手を当て、小さく目を伏せた。

その横顔を見つめるウィア達は、まだ知らない。

彼女が思い出そうとしている記憶こそが、この長い旅の始まりへと繋がる、最も大きな秘密であることを。

◇

――世界船《ウィア・ムンディ》・船内都市部

果ての都を模して造られた街並みは、今日も多くの人々の笑い声で賑わっていた。

石畳の通りには湯気の立つ屋台や露店が並び、焼きたてのパンや香ばしい肉の匂いが漂う。

その一角に、新しく開店した食事処があった。

店の看板には、大きくこう書かれている。

『平等宣言《アエクアーリタース》』

「開店おめでとう！」

フェリアが花束を差し出しながら笑う。

「ありがとう。」

店主であるシエラは、穏やかな笑みを浮かべて受け取った。

彼女はフェリア達の叔母であり、この店は船へ乗船した元第６階級の人々が新たな人生を歩むための職場でもあった。

厨房では慣れないながらも一生懸命料理を作る者。

客席では少しぎこちなく接客する者。

その誰もが、生き生きと働いていた。

「今日はいっぱい食べようね！」

料理が運ばれてくるのを待ちきれず、アルマが目を輝かせる。

「もちろんです。」

エラも柔らかく微笑んだ。

「それじゃ、食おうか。」

「待ってました！」

ウィアとカーデンスも席へ着く。

間もなく料理が次々と並べられていく。

香草を添えたロースト肉。

焼きたてのパン。

色鮮やかな野菜料理。

湯気の立つスープ。

甘い果実のデザート。

どれも手作りの温もりが感じられる料理だった。

「おいしい！」

アルマが幸せそうに頬を緩める。

「これ、すごく好き。」

「本当に美味しいですね。」

エラも静かに頷いた。

ウィア達も自然と笑顔になる。

料理を作る者も。

料理を運ぶ者も。

それを食べる者も。

皆が笑っていた。

戦いのない食卓。

それこそが、守りたかった日常だった。

食事を楽しみながら、アルマがふと呟く。

「この星も……救われたのかな？」

ウィアは少しだけ考え、ゆっくりと答えた。

「まだ途中だと思う。」

「でも、一歩は踏み出せた。」

「エリオンさんも、エルシアスさんも、きっと歩き続けてくれる。」

「だから、きっと大丈夫。」

その言葉には、不思議と確信があった。

「そうだな。」

カーデンスは豪快に肉へかぶりつきながら笑う。

「じゃなきゃ、俺たちが暴れた意味がねぇ。」

その一言に、皆が思わず笑い声を上げた。

穏やかな時間が流れる。

その時――。

船内全域へ、中枢AI《クストス・ムンディ》の澄んだ声が響いた。

『これより世界船《ウィア・ムンディ》は、空間跳躍を開始します。』

窓の外では、ゆっくりと星々が後方へ流れ始める。

『空間跳躍まで――十。』

『九。』

静かに始まるカウントダウン。

ウィア達は顔を見合わせ、小さく笑った。

また、新しい世界へ。

まだ見ぬ文明へ。

まだ出会ったことのない誰かのもとへ。

世界船《ウィア・ムンディ》は、無数の星々が輝く宇宙へ向けて静かに跳躍した。

新たな旅が、再び始まる。

◇

――黒き影に覆われた巨大船城。

漆黒の装甲に包まれたその船は、まるで宇宙そのものを切り取ったかのように静寂に漂っていた。

玉座の間には一筋の光すら届かない。

闇だけが支配する空間。

その中心に、一人の男が静かに座していた。

テネブロース。

全身を影のような黒い光が包み、その素顔は誰にも見えない。

彼は静かに目を閉じていた。

エラを取り逃がして以来、脳裏から離れない記憶があった。

遠い昔。

まだ、自らも旅をする者《ペレグリニ》だった頃。

『テネブロース。』

懐かしい声が響く。

目の前に立つのは、かつての親友――アステル。

優しく、それでいてどこか寂しげな笑みを浮かべていた。

「テネブロース。」

「君は旅立たなければならない。」

「旅人として。」

その言葉と同時に、アステルの身体は黄金の光に包まれていく。

「待て……！」

伸ばした手は届かない。

光は次第に強くなり、彼の姿を飲み込んでいく。

「いつか必ず分かる。」

「君なら――。」

最後の言葉だけを残し、アステルは光の彼方へ消えた。

その瞬間、記憶は途切れる。

テネブロースは静かに目を開いた。

「アステル……。」

低く押し殺した声が、静寂の玉座の間に響く。

「貴様は今、どこにいる……。」

その声には怒りではなく、長い歳月を越えてなお消えない喪失だけが滲んでいた。

すると、扉が静かに開く。

二人の側近が玉座の前へ跪いた。

「テネブロース様。」

「エラスムスの奪取作戦について、ご報告申し上げます。」

「……申せ。」

「現状の戦力では成功率は低いと判断いたしました。」

「つきましては――」

一人が頭を深く下げる。

「存在制約の解除をご許可いただきたく。」

玉座の間が静まり返る。

沈黙。

重苦しい空気だけが流れる。

やがて、テネブロースはゆっくりと立ち上がった。

「……許可しよう。」

その一言だけで空気が変わる。

二人の側近は驚きを隠せない。

「感謝いたします。」

「エラスムスは、必ず手中へ。」

テネブロースは静かに背を向けた。

「我らは、必ず手に入れねばならぬ。」

「永遠の宇宙のために。」

その言葉を残し、黒い外套が揺れる。

彼は闇の奥へと歩み去り、その姿はゆっくりと漆黒に溶けていった。

玉座の間には、重苦しい静寂だけが残る。

――敵もまた、本気で動き始める。

新たな旅路の裏で、終わりなき因縁の歯車が、静かに回り始めていた。