ヴィア・ノヴァ-Semina Vitae-

第２０話-人へ還る日まで（Donec Homo Redeat）

戦車へと変貌したヴォルクスの巨体が唸りを上げた。

轟々と回転する巨大なキャタピラが火花を散らし、二十メートルを超える鋼鉄の巨体が信じられない速度で駆け出す。

壁を。

天井を。

柱を。

重力など存在しないかのように縦横無尽に走り回る。

その度に鋼鉄の都市が激しく震え、無数の瓦礫が降り注いだ。

「なんじゃ、この化け物は！」

クレスが大剣で受け止める。

激突した瞬間、凄まじい衝撃が全身を駆け抜け、床を数十メートル滑らされた。

「力だけじゃない……速さまで化け物か！」

ヴォルクスの赤い単眼が妖しく輝く。

次の瞬間――

ガガガガガガガガッ！！

左右に並ぶ副砲が一斉に火を噴いた。

弾幕。

それは雨などという生易しいものではない。

鋼鉄そのものが押し寄せる津波だった。

床が抉れ、

壁が砕け、

支柱が粉々に吹き飛ぶ。

「くっ……鬱陶しいのう！」

ドルガが戦槌を盾代わりに弾丸を弾く。

「まったくじゃ！」

ガノンも大砲を盾のように構え、火花を散らしながら耐え続ける。

副砲とはいえ、一発一発が大型生物を吹き飛ばすほどの威力。

被弾すれば致命傷は免れない。

「エラ、防御お願い！」

「任せてください！」

エラの瞳が青白く輝く。

無数の演算式が空中へ浮かび上がった。

「局所防御展開。」

パンッ！！

銃弾が命中する刹那。

透明なシールドが一瞬だけ展開される。

次の瞬間には消える。

必要な場所だけを防ぐ超高精度防御。

まるで未来を見ているかのようだった。

「今です！」

「行くよ！」

ウィアがワイヤーを射出する。

天井。

壁。

柱。

次々とワイヤーを打ち込み、蜘蛛のように空間を駆ける。

残像を幾つも残しながら一気にヴォルクスへ肉薄。

「はああああっ！」

槍が装甲を貫く。

火花が散る。

しかし――

「浅い。」

ヴォルクスの装甲が閉じ、傷口を修復していく。

「再生だと！」

カーデンスが笑う。

「なら壊れるまで殴ればいいだけだ！」

左腕のブーストナックルが唸る。

「おおおおおっ！！」

轟音。

一撃。

二撃。

三撃。

衝撃波だけで床が砕ける。

ヴォルクスの巨体が初めて大きく揺らいだ。

「みんなで、援護するよ！」

アルマが両手を掲げる。

惑星環境改善機械群《ナノマシン》が周囲へ舞い上がった。

青白い粒子が稲妻へと変わる。

「雷鳴よ、敵を討って！」

轟雷がヴォルクスを直撃した。

無数の電流が機体を這い回り、各部で火花が弾ける。

「ぐっ……！」

ヴォルクスが初めて苦悶の声を漏らす。

「人々を……救うためだ！」

怒号とともに主砲へ光が収束する。

眩い光。

空間そのものが震え始めた。

「まずいです！」

エラが叫ぶ。

「高エネルギー反応急上昇！」

次の瞬間。

ゴォォォォォォォォッ！！

極太の光線が空間を薙ぎ払った。

壁が蒸発する。

天井が崩れる。

溶けた金属が雨となって降り注ぐ。

一同は全力で飛び退いた。

遅れていたなら跡形もなく消し飛んでいただろう。

土煙が立ち込める。

その煙の向こうで、三人の老戦士が静かに前へ出た。

「若い者だけに格好はつけさせん。」

クレスが笑う。

大剣の推進機関が唸りを上げる。

「神魔両断《ネメシス》！！」

爆発的な加速。

一閃。

鋼鉄の装甲が紙のように裂けた。

続いてドルガが跳ぶ。

「惑星落とし《アストラル・インパクト》！！」

戦槌が振り下ろされた瞬間。

超高密度の重圧が一点へ収束する。

装甲。

内部骨格。

駆動機関。

すべてが圧潰した。

「最後はワシじゃ！」

ガノンが砲口を向ける。

「対艦爆砕砲《ノヴァ》！！」

轟ッ！！

白熱した極大の爆炎がヴォルクスを飲み込む。

都市全体が揺れた。

爆風が嵐となり吹き荒れる。

やがて煙が晴れる。

ヴォルクスは動きを止めていた。

全身の装甲は砕け、

内部機関が剥き出しになっている。

それでも赤い光は消えない。

砕けた装甲が蠢き、

なおも再生を始める。

「ここで……負けるわけにはいかない……。」

「ここで倒れれば……今までの犠牲は……。」

「この星で生きるために払った命は……。」

壊れた機械のように同じ言葉を繰り返す。

「終わらせる！」

ウィアとカーデンスが同時に飛び出した。

槍と拳。

二つの必殺が交差する――

その瞬間だった。

「やめてくれ！」

エリオンが二人の前へ飛び出した。

「兄さんを殺さないでくれ！」

止められない。

間に合わない。

ガキィィン！！

金属が激しくぶつかる。

エリオンの前に立ちはだかったのは――

ヴォルクスだった。

傷だらけの巨体が、弟を庇っていた。

「……なぜだ。」

ヴォルクスが震える声で問う。

「なぜ……私を庇う。」

エリオンは涙を流しながら笑った。

「だって兄さんは……ずっと一人で苦しんできた。」

「俺は何も背負ってやれなかった。」

「だから今度は一緒に背負う。」

「どんな姿になっても……兄さんは兄さんだから。」

静寂。

戦場から音が消える。

その沈黙を破ったのはウィアだった。

「ヴォルクスさん。」

「もう毒は止まりました。」

「元凶の、菌糸巨人《マイコ・タイタン》は倒しました。」

「この星は、もう一度緑を取り戻せます。」

ヴォルクスの赤い瞳が揺れる。

「……そうか。」

長い沈黙。

そして、静かな声が漏れた。

「ならば……私が積み上げた犠牲は……もう必要ないのだな。」

エリオンが強く頷く。

「兄さん。」

「今度は俺がこの都市を守る。」

「必ず、人に戻す方法も見つける。」

「だから……もう休んでくれ。」

『管理者権限をエリオンへ移譲します。』

無機質な機械音声が響く。

赤い光が静かに消えていく。

それ以上、ヴォルクスが言葉を発することはなかった。

まるで長い使命を終え、ようやく安らかな眠りについたかのように。

◇

戦いを終えたウィア達は、エリオンの案内で都市の奥深くへと足を進めていた。

幾重もの隔壁を抜け、錆び付いた扉がゆっくりと開く。

その先に広がっていた光景を見た瞬間、一同は息を呑んだ。

薄暗い空間に、簡素な寝床が幾重にも並べられている。

そこには、およそ千人もの『ドワーフ《ストルクトレス》』が身を寄せ合うように暮らしていた。

痩せ細った体。

包帯を巻かれた腕。

義肢のまま動かなくなった者。

幼い子どもを抱きしめ、不安そうにこちらを見る母親。

誰もが疲れ切った表情を浮かべ、それでも生きることだけは諦めていなかった。

その光景に、誰一人として言葉を発することができない。

重苦しい沈黙だけが空間を支配する。

「……これは。」

カーデンスが目を伏せた。

「ひどい……。」

アルマは目を潤ませ、小さく呟いた。

エリオンは申し訳なさそうに視線を落とす。

「これが……今、生き残っている同胞の全てだ。」

「食料も、薬も、すべてが足りない。」

「兄に見つかれば、都市の部品へ組み込まれる。」

「だから皆、こうして息を潜めて生きてきた。」

その声は震えていた。

長として彼らを守れなかった悔しさ。

弟として兄を止められなかった後悔。

様々な感情が滲んでいた。

ウィアは静かに頷く。

「エラ。」

「はい。」

「すぐ世界船《ウィア・ムンディ》へ連絡を。」

「医療班、救援物資、食料、水……運べるものは全部お願い。」

「了解しました。」

エラの天使の輪が明滅し、瞳が淡く輝く。

数秒後、世界船との通信が確立される。

『こちら世界船《ウィア・ムンディ》。救援要請を確認しました。』

『医療班、補給部隊を直ちに出撃させます。』

その報告を聞いた瞬間。

張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

やがて何処からともなく、輸送艇のエンジン音が響き始める。

次々と降ろされる食料、水、医薬品。

白衣の医療班が駆け寄り、傷病者の治療を始める。

泣きながらパンを抱きしめる子ども。

水を飲んで安堵の涙を流す老人。

誰かが「助かった」と呟く。

その小さな一言は、静かに周囲へ広がっていった。

エリオンはその光景を見つめながら、深く頭を下げる。

「……何から何まで、本当にすまない。」

ウィアは首を横に振った。

「謝らないでください。」

「僕たちは、そのために来たんですから。」

その言葉に、エリオンはようやく小さく笑った。

しかし、その笑顔の奥には、まだ消えない影があった。

都市と融合した者たち。

眠り続ける兄、ヴォルクス。

そして、この星に残された深い傷跡。

救えた命は確かにあった。

だが、本当の意味でこの惑星が救われる日は――まだ、遠かった。