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第１８話-突破口（Aditus）

永遠の樹《エヴァーデンド》へ帰還したウィアたちを、数え切れないほどの鹿人《シルヴァニ》が出迎えていた。

先ほどまで永遠の樹を覆っていた紫色の毒気は、跡形もなく消え去っている。

澄み渡る青空から柔らかな陽光が差し込み、木々の葉は風に揺れ、色鮮やかな花々が一斉に咲き誇っていた。

浄化された風が優しく頬を撫でる。

その風は、生命そのものの息吹を運んでくるようだった。

「……毒が、本当に消えた。」

誰かが小さく呟く。

その一言をきっかけに、静まり返っていた広場が歓喜に包まれた。

涙を流して抱き合う者。

空へ向かって祈りを捧げる者。

竪琴や笛を奏でる者。

花びらを舞わせながら喜びの舞を踊る者。

長い絶望の時代が終わったのだ。

その光景を見つめながら、ウィアは自然と笑みを浮かべていた。

やがて、人々の間を抜け、大樹守エルシアスがゆっくりと歩み寄る。

その表情には、安堵と感謝、そして未来への希望が宿っていた。

「ウィア。」

「そして、ヴィアトラ帝国の皆様。」

エルシアスは深く息を吸い、静かに頭を垂れる。

「我ら鹿人《シルヴァニ》は、この御恩を決して忘れません。」

「あなた方が命を懸けて示してくださった英雄的献身を。」

「この先、何十年……何百年の時が流れようとも。」

「必ずや、この恩に報いることを誓います。」

その言葉とともに。

周囲にいた鹿人たちも、一人、また一人と膝をついた。

やがて広場を埋め尽くすすべての鹿人が、ウィアたちへ深く頭を垂れる。

それは英雄への礼ではない。

命を救ってくれた恩人への、心からの感謝だった。

「顔を上げてください。」

ウィアは慌てたように両手を振る。

「僕たちは、お礼が欲しくて戦ったわけじゃありません。」

穏やかな笑顔を浮かべながら続ける。

「この星が、また緑でいっぱいになるところを見たかった。」

「それだけなんです。」

その言葉に、エルシアスは静かに微笑んだ。

「……あなたは、本当に不思議なお方だ。」

「だからこそ、多くの者があなたに心を預けるのでしょう。」

ウィアは照れくさそうに頭をかいた。

「今日は祝いの日だ！」

エルシアスが杖を高く掲げる。

「異邦より来た英雄たちの勝利と、新たな生命の始まりを祝おう！」

その瞬間――

「おおおおおっ！！」

歓声が永遠の樹《エヴァーデンド》いっぱいに響き渡る。

音楽が鳴り始め、

花びらが舞い、

笑顔があふれた。

長い絶望を乗り越えた者たちの宴が、夜遅くまで続く。

そしてその日。

毒に覆われた惑星シルヴァリスに、希望という名の新たな風が吹き始めたのだった。

◇

宴も終わりに近づき、賑やかだった広間にも静かな余韻が漂い始めていた。

焚き火の炎が揺れ、鹿人《シルヴァニ》たちは歌を口ずさみながら後片付けをしている。

その中で、大樹守エルシアスが静かにウィアのもとへ歩み寄った。

「ウィア。」

穏やかな声だった。

しかし、その表情には宴の喜びとは違う影が差している。

「どうか……もう一つの拠点も調べてはいただけないだろうか。」

エルシアスは毒霧の向こうを見つめる。

「あそこには、かつて我らと共にこの星で生きていた友……『ドワーフ《ストルクトレス》』がいた。」

「だが、毒が星を覆って以来、一度も連絡が取れていない。」

「無事でいてくれればいいのだが……。」

静寂が流れる。

ウィアは仲間たちを見回した。

誰も反対はしない。

皆、小さく頷く。

「もちろん。」

ウィアは迷いなく微笑んだ。

「僕たちが行ってみます。」

その言葉に、エルシアスは深く頭を下げた。

「……感謝する。」

翌朝――。

ウィア達は永遠の樹《エヴァーデンド》を後にし、世界船《ウィア・ムンディ》へ帰還した。

しかし待っていたのは束の間の休息ではない。

外交使節団が攻撃を受けた人型移動拠点。

そこで一体、何が起きているのか。

新たな謎を前に、一行は対策会議へと向かうのだった。

◇

世界船《ウィア・ムンディ》――戦略指令室。

巨大な円卓を囲み、帝国の首脳たちが険しい表情で議論を交わしていた。

中央モニターには、人型移動拠点から受けた攻撃記録が映し出されている。

シールド展開。

砲撃回避。

そして、撤退。

外交使節団は無事帰還したものの、最初の接触は完全な失敗に終わっていた。

「外交使節へ攻撃を加えてきた以上、敵対勢力と判断するべきでは？」

帝国軍総司令官ガイウスが口火を切る。

「こちらも武力をもって応じましょう。」

すると、宰相レオニスが静かに首を横へ振った。

「早計です。」

「相手が何故攻撃したのか、まだ何一つ分かっていない。」

「未知の文明同士だ。誤認や誤解という可能性も十分にある。」

「だが、攻撃された事実は変わらん！」

「こちらは外交使節だぞ！」

「だからこそだ。」

レオニスの声が一段低くなる。

「ここで報復すれば、本当に全面戦争になる。」

議場は再びざわめいた。

「では放置するのか？」

「関わる必要はないのでは？」

「もし内部で助けを求めている者がいるなら？」

「それも推測に過ぎん。」

誰も決定打を持たない。

議論は堂々巡りを続けていた。

その時だった。

「静まれ。」

星守帝カエルムの一言で、室内は水を打ったように静まり返る。

カエルムはゆっくりとウィアへ視線を向けた。

「ウィア。」

「其方なら、どうする。」

突然の問い。

だが、ウィアは迷わなかった。

「僕は、内部を確認したいです。」

「攻撃された理由も知りたい。」

「それに……もし『ドワーフ《ストルクトレス》』が残っているなら、助けたい。」

その真っ直ぐな答えに、室内が静まり返る。

カエルムは今度はエラを見る。

「突破は可能か。」

「はい。」

エラは即座に答えた。

「ゲーティアによる一点突破を行えば、侵入成功率は七〇％を超えます。」

立体映像に作戦予測が表示される。

「成功率七〇％……。」

誰かが小さく呟いた。

「陛下。」

レオニスが進み出る。

「危険な作戦であることに変わりはありません。」

「ですが、生存者救助と情報収集という目的であれば、実行する価値はあるかと。」

先ほどまで慎重論だったレオニスも、目的を限定した作戦には理解を示した。

カエルムはゆっくりと頷く。

「よかろう。」

その一言で空気が変わる。

「命ずる。」

全員が姿勢を正した。

「ゲーティアを先鋒とし、人型移動拠点へ侵入。」

「目的は情報収集、生存者の有無の確認、並びに救助。」

「交戦は必要最小限。」

「可能な限り外交的解決を優先せよ。」

「「「はっ！」」」

力強い返答が戦略指令室へ響く。

ウィアは大型モニターに映る巨大な人型拠点を見つめる。

あの内部で、一体何が起きているのか。

その答えを確かめるため、一行は再び出撃の準備を始めた。

◇

格納庫では、百メートル級人型機動兵器《ゲーティア》が静かに起動を始めていた。

重厚な装甲が噛み合う金属音が響き、全身に金色の光が走る。

巨大な機体が目覚めるたび、床がわずかに震え、格納庫全体に緊張が満ちていく。

出撃準備は、すでに整っていた。

「ウィアよ、今回はわしらも一緒じゃ。」

クレスが穏やかな笑みを浮かべながら声を掛ける。

その隣には、爆星のガノンと星槌のドルガも並んでいた。

三人の表情には、いつもの余裕はない。

その視線の先にあるのは、人型拠点――そして、そこに取り残された同胞たちだった。

「……なんとか助けてやりたいのう。」

ドルガが静かに呟く。

拳は強く握られ、その声には焦りと祈りが滲んでいた。

「同胞なんじゃ……。」

その一言だけで十分だった。

ドワーフ《ストルクトレス》にとって、仲間を見捨てるという選択肢など最初から存在しない。

ガノンは何も言わず、そっとドルガの肩へ手を置く。

その大きな掌が、「必ず助ける」という決意を物語っていた。

「助けよう。」

短く、それだけを告げる。

だが、その言葉には何よりも強い覚悟が込められていた。

ウィアも静かに頷く。

「うん。必ず助けよう。」

その言葉に、その場の全員が力強く頷いた。

やがて格納庫中央で、ゲーティアがゆっくりと膝を伸ばし、その巨体を立ち上がらせる。

百メートルを超える鋼鉄の巨人。

エラが作り出した切り札。

都市すら凌ぐその巨躯は、圧倒的な存在感を放っていた。

「全システム正常。」

「飛行形態へ移行します。」

エラが操縦席で淡々と報告する。

次の瞬間、装甲が連続して展開し、巨大な腕部と脚部が折り畳まれていく。

背部ユニットが大きく開き、無数の推進ノズルが青白い光を放った。

百メートルの巨人は、一瞬にして巨大な飛行兵器へと変形する。

格納庫全体に轟音が響き渡った。

「では――行きます。」

エラが操縦桿を押し込む。

凄まじい推力とともにゲーティアは格納庫を飛び出し、毒に覆われた惑星の空へ一直線に加速した。

その機影は、巨大な人型拠点へ向けて迷いなく飛翔していく。

ドワーフ《ストルクトレス》を救うための作戦が、いま始まった。

◇

――巨大人型拠点外壁

その姿は、まさに鋼鉄の巨神だった。

全高十五キロ。

全長は数十キロにも及び、一つの都市どころか山脈すら思わせるほどの巨体が、毒霧の中をゆっくりと歩んでいる。

百メートル級のゲーティアでさえ、その足元では小石のように小さく見えた。

「……でかすぎるだろ。」

カーデンスが思わず息を呑む。

「まるで一つの世界じゃん。」

アルマも圧倒されたように呟いた。

「目標まで残り十五キロ。」

「解析完了。外装甲の一部に構造的脆弱部位を確認しました。」

エラの瞳に無数の情報が流れる。

「そこを突破口とします。」

操縦桿を握る手に力が入る。

「全員、衝撃に備えてください。」

その一言で、機内の空気が張り詰めた。

全員がシートベルトを締め直し、手近なグリップを強く握る。

「防御シールド――最大出力。」

ゲーティアの全身を光の膜が包み込む。

次の瞬間。

巨大人型拠点の各所が赤く輝いた。

「来ます！」

エラが叫ぶ。

無数の砲門が一斉に火を噴いた。

光線。

実体弾。

誘導弾。

雨どころではない。

空そのものを埋め尽くす弾幕が、ゲーティアへと襲い掛かる。

「回避開始。」

エラは迷いなく機体を操る。

百メートル級とは思えない機動で機体を傾け、旋回し、急降下と急上昇を繰り返す。

光線が機体のすぐ横を掠め、爆炎が背後で連鎖する。

回避しきれない砲撃はシールドが受け止める。

防壁に激しい火花が散り、衝撃波が機体全体を揺らした。

「うおっ！」

「すごい揺れる！」

ウィアたちは必死に身体を支える。

しかし、エラの操縦は一切乱れない。

「突破口まで残り三百メートル。」

巨大な外壁が目前まで迫る。

「推進器――最大出力。」

背部スラスターが眩い光を放ち、ゲーティアは一直線に加速した。

「強行突破します！」

轟ッ――！！

音を置き去りにする勢いで、ゲーティアは脆弱部位へ激突する。

鋼鉄の外壁が悲鳴を上げるようにひしゃげ、装甲が内側へ弾け飛んだ。

爆煙と火花を突き破り、ゲーティアはそのまま巨大人型拠点の内部へと突入する。

鋼鉄の巨人の腹部に、エラが牙を突き立てたのだ。

「侵入成功です。」

エラが報告した、その瞬間だった。

拠点内部に、低く不気味な警報が鳴り響く。

『侵入者確認――排除シーケンス起動。』

機械音声が施設全域へ響き渡る。

その直後。

闇に沈んでいた無数の赤い光が、一斉に点灯した。

「……囲まれた。」

ウィアが静かに息を呑む。

次の瞬間、無数の影がゆっくりと立ち上がった。