八百万の神々は今日も残業中です

第5話 人間の居場所

農政課の改革を終え、高天原の全穀物地帯を分ける「地域担当制」が始動してから、数日後のこと。

慌ただしい手伝いを終えた帰り道、夕暮れに染まる高天原の街路を歩きながら、ソウはふと足を止めた。

「じゃあ、ソウ様！ また明日！」

「お疲れ様でした、ソウ様！」

業務を終えた狐神使たちが、それぞれの尾を揺らしながら、賑やかに宿舎へと帰路についていく。

それを見送るソウの胸に、冷たい風が吹き抜けるような、小さな違和感が芽生えた。

（……みんな、帰る場所があるんだな）

狐たちには、肩を寄せ合って眠る宿舎がある。

神々には、それぞれの信仰が形作った立派な社がある。

隣を歩く弥彦にだって、小さくとも自分の住居があるのだ。

だが、自分は違う。

自分は元々、何の前触れもなくこの世界に引きずり込まれた「神隠しの被害者」だ。

元の世界に帰る方法をずっと探している、高天原の住人ではない異分子。

この世界では本名すら名乗れず、偽名の「ソウ」で通している。

今いる部屋は与えられたもので、敷いている布団も、袖を通しているこの着物も、すべては借り物だ。

帰る方法が見つかれば、いつかここを去る存在。

――高天原は、広く、美しい。

けれど、どこまでいっても自分の世界ではない。

「ここに、自分がいてもいいのだろうか」という割り切れない思いが、澱（おり）のように胸の底に沈んでいた。

「……ソウ？ どうしたんだい、急に立ち止まって」

隣を歩く弥彦が、不思議そうにソウの顔を覗き込んできた。

「いや……なんでもない」

「ふーん……」

弥彦は夕日に目を細め、珍しく悪戯っぽい笑みを消して、真面目な声音で問いかけてきた。

「ねえ、ソウ。……ここから、帰りたい？」

「そりゃ、帰りたいさ」

即答だった。

元の世界には、自分の本名を知る人がいて、確かな生活があったのだから。

だが、ソウは少しだけ言葉を詰まらせ、茜色に染まる神域の街並みを見つめた。

「……お前の休日をもぎ取れたし、ウカ様のブラックな職場もマシになった。だけどさ……最近はちょっと分からなくなってきたんだ」

「？」

脳裏に浮かぶのは、太い尻尾を激しく揺らしながら、慣れない書類仕事に頭を抱える狐や、一緒に頭を抱える神たちの姿。

「帰りたいはずなのにさ。……なんだか、放っておけない奴が増えちまったからな。この前聞いた、山の件だって気になってる」

それを聞いた弥彦は、一瞬きょとんとした後、いつものように嬉そうに目を細めた。

「くすっ、あはは！ 本当にソウらしいね」

その夜。

静まり返った宿舎の部屋で、ソウが一人、借り物の机に向かって山神の資料をめくっていると――。

――コンコン

静かに扉が叩かれた。

こんな夜更けに誰だろうと首を傾げながら障子を開けると、そこには数匹の狐神使たちが、そわそわとした様子で身を寄せ合って立っていた。

「ソウ様……！ 夜分遅くに申し訳ありません！」

「だから、その『様』はやめろって。……どうしたんだ、みんなして」

先頭に立つ丁寧語の白狐が、きゅっと耳を伏せながら、大切そうに抱えていた竹皮の包みを差し出してきた。

「あの、これ……どうぞ！ この前の約束の、お稲荷さんです！ 本日の賄いで、少し余ってしまいまして。ソウ様にお裾分けを、と」

「余った？」

包みから漂うのは、甘酸っぱくて香ばしい、出来立ての匂い。

どう見ても、今しがたソウのために一生懸命に作ったばかりの、瑞々しい稲荷寿司だった。

絶対に余り物なんかじゃない。

「ありがとな。わざわざこれだけのために――」

ソウが苦笑しながら手を伸ばした、その時だった。

「誰かーーっ！ 誰か来てくれーーっ！！」

廊下の向こうから、別の神使が息を切らせて駆け込んでくる。

「大変です！ 倉庫の神米（しんまい）の山が崩れました！ このままだと米袋が破裂して、せっかくの収穫が台無しに……っ！」

「なっ……！？」

狐たちが一斉にあたふたと慌てだす。

「どうしよう！」「早くウカ様に指示を仰がないと！」とパニックになりかける彼らの背中を、ソウの鋭い声が叩いた。

「おい、慌てるな！ 豊穣神（ウカ）様を叩き起こすまでもない、案内しろ、俺も行く！」

倉庫に駆けつけると、そこは文字通りの大惨事だった。

高く積まれていた米俵や麻袋が崩れ落ち、通路を塞いでいる。

「おい、そっちの重いのは俺が持つ！ お前たちは崩れそうな上の袋を支えてくれ！」

「は、はいっ！」

大した大事件ではない。ただの、深夜のちょっとしたトラブルだ。

だが、そこには明確な「変化」があった。

「ソウ様！ こっちの紐が解けそうです！」

「ソウ様、次はどれを運びますか！？」

「これ、どこに置けばいい！？」

誰も命令などしていない。

上下関係の厳しい高天原において、彼らは神でもないただの人間を、自然と頼り、その指示に従って動いていた。

ソウが作った「現場の人間が自分で判断して動く」というシステムが、彼らの中に息づいている証拠だった。

「よし、これで最後だ！ 一気に持ち上げるぞ、せーのっ！」

全員で泥臭く汗を流し、最後の麻袋を積み終えたとき、深夜の倉庫に「わああっ！」と歓声が上がった。

「助かったー……！」

「本当に、ソウ様がいてくれて良かったです！」

狐たちが、晴れやかな笑顔でソウを見上げる。

「……っ」

その言葉に、ソウは一瞬、言葉を失った。

高天原に文字通り「落とされて」から、初めてのことだった。

何かを劇的に変える「改革者」としてでもない。

物珍しい「人間」としてでもない。

ただの、泥臭く一緒に汗を流した「ソウ」という一人の存在として、彼らに必要とされたのだ。

胸の奥の、ずっと冷えていた場所に、じわりと温かい灯がともるのをソウは感じていた。

ここはまだ借り物の部屋だけど――彼らの言葉が、確かにソウの「居場所」をここに作ってくれていた。

狐たちが満足そうに帰路につき、静寂を取り戻した部屋。

机の上には、綺麗に空になった稲荷寿司の竹皮が残されている。

壁に寄りかかり、その様子をずっと見ていた弥彦が、静かに声をかけてきた。

「どう？」

「何がだよ」

「高天原さ」

ソウは少しだけ沈黙し、それから窓の外に広がる、見たこともないほど美しい神域の夜空を見上げた。

「……悪くない」

ぼそりと、それだけ答える。

自分の居場所なんて、どこにもないと思っていた。

けれど、この世界の冷たさは、もう感じなくなっていた。

だが、その平穏を切り裂くように。

開け放たれた窓から、一羽の美しい雉（キジ）が、一条の光を纏ってひらひらと部屋に舞い込んできた。

その鳥は机の端にふわりと降り立つと、首を傾げ、人間の言葉で滑らかに喋り出した。

『人間・ソウ。至急参上せよ。――天照大御神（アマテラスオオミカミ）が詔（みことのり）なり』

厳かな、しかしどこか無機質な鳴女（キジメ）の声が室内に響き渡る。

「……っ！？ 天照様直々の呼び出しだって……！？」

それを聞いた弥彦が、一瞬で顔を真っ青にしてガタガタと震えだす。

最高神からの名指しの召喚。

それが何を意味するのか、神隠しの人間にとってどれほど異常な事態か、察するに余りあった。

それは同時に、ソウがこの世界に呼ばれた理由へと繋がる、最初の一歩でもあった。

「……ちっ。今度は何だってんだ」

ソウは盛大なため息を吐き、頭をガシガシと掻いた。

せっかく見つけかけた平穏な居場所は、やはり、そう簡単には維持させてくれないらしい。