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９，求人

　夕食の片付けをしながら、ライラはカキンオー様の横顔を見ていた。

　ベッドの端に腰かけて、本を読んでいる。

　先週の買い出しの帰りに、村の子供が読み終わったからと持たせてくれた一冊だ。

　絵本だった。

　動物たちが旅をする、他愛のない話だ。

「面白いですか」

　ライラは聞いた。

　答えが返ってこないのは分かっていた。

　それでも聞いた。

　答えてくれなくてもいい。

　この横顔を見られるだけで、十分だった。

　カキンオーはページをめくった。

　ライラは食器を重ねながら、その手元を眺めた。

　絵本のページに、子供たちが川で遊んでいる絵があった。

　カキンオーがそのページで、少し手を止めた。

　子供の頃のことを、ふと思い出した。

　今ほどひどくはなかった気がする。

　友達と話せていたし、笑えていたし、外で遊んでいた。

　いつからこうなったのかは、よく分からない。

　気がついたら、誰かと話すのが怖くなっていた。

　俺はページを眺めながら、小さく呟いた。

「子供って、いいよな」

　部屋に静かな時間が流れた。

　ライラが動きを止めた。

　食器を持ったまま、固まっていた。

　内容は、よく分からなかった。

　ただ、カキンオー様が言葉を発した。

　自分から、ぽつりと。

　それだけで、ライラの胸がいっぱいになった。

　目に涙が浮かびそうになったのを、ライラはこっそりと堪えた。

　カキンオーはまたページをめくった。

　自分が何かを言ったことには、気づいていないようだった。

───

　翌朝、ライラはセバチャの執務室に向かった。

　扉を開けると、セバチャが机の上に書類を広げていた。

「昨日、カキンオー様が」

　ライラが言いかけた。

　セバチャが顔を上げた。

「言葉を、発されましたか」

　ライラが頷いた。

　セバチャが静かに息を吐いた。

「良いことです」

　二人の間に、短い沈黙があった。

「それで、今日はどのようなご用件ですか」

　ライラが表情を切り替えた。

「人の件です。来訪者は使者か魔狩人ばかりで、雑用には向きません。村で働き手を探せないでしょうか」

　セバチャが頷いた。

「私も同じことを考えていました。問題は給金です」

「今の所持金では厳しいですか」

「現金は余裕があるとは言えません」

　セバチャが書類の一枚を取り出した。

「ただ、倉庫に売っていない魔物の素材が大量にあります。ライラが狩りで集めたものと、城の周辺に落ちていたものです。これを売れば、相応の金になります」

　ライラが頷いた。

「いくらくらいになりますか」

「素材の種類によりますが、まとめて売れば数ヶ月分の給金は出せるかと。少し高めに設定すれば、村からも人が来やすいでしょう」

「高めに設定する理由は」

　セバチャが静かに答えた。

「カキンオー様の格の問題です」

「格、ですか」

「帝国の使者が来て、宗教の使者が来て、ギルドが乗り込んでくる城です。そこで働く者の給金が安ければ、カキンオー様の格に傷がつきます」

　ライラが深く頷いた。

「カキンオー様に見合う城である必要があります。それは給金一つにも表れます」

「分かりました。私が村で聞いてきます」

「くれぐれも」

「穏便に、ですね」

「はい」

「分かっています」

　ライラがにこりと笑って、執務室を出た。

───

　村に着いたライラを、老人が出迎えた。

　以前より、表情が少し柔らかかった。

　完全に打ち解けているわけではない。

　ただ、最初の頃の剥き出しの警戒は、薄れていた。

「また来たか」

「はい。今日は少し、お願いがあって」

　老人が腕を組んだ。

「なんだ」

「城で働いてくれる方を探しています。雑用です。給金は、この辺りの相場より少し高めに出せます」

　老人がしばらく黙っていた。

　村人たちが遠巻きに聞いていた。

　その中から、若い男が一人前に出た。

　二十歳前後だろうか。

　少し痩せていて、目だけが妙に真剣だった。

「俺でも構わないですか」

　ライラが微笑んだ。

「もちろんです。お名前を聞かせてください」

「タルドといいます」

「タルドさん。なぜ働きたいと思ったんですか」

　タルドが少し考えてから答えた。

「金が必要なのと、あの城がどんな場所か気になって」

　正直な答えだった。

　ライラが深く頷いた。

「分かりました。セバチャに話を通してきます。後日、改めてご連絡します」

　老人が低い声で言った。

「タルド」

「はい」

「何かあったらすぐ戻ってこい」

　タルドが頷いた。

　ライラは深々と頭を下げた。

───

　帰り道、ライラは沼地を歩いていた。

　タルドの件をセバチャに伝えれば、話が進む。

　そう思いながら歩いていると、茂みの奥で何かが動いた。

　立ち止まった。

　魔物ではない。

　もっと小さい。

　茂みをかき分けると、女の子が座っていた。

　五歳くらいだろうか。

　泥だらけで、膝を抱えていた。

　髪も服も、ひどく汚れている。

　ライラは周囲を見回した。

　沼地の中ほどだ。

　村からも、街道からも遠い。

　なぜこんな場所に。

　人の気配は、どこにもなかった。

　ライラは女の子に声をかけた。

「一人ですか」

　女の子が小さく頷いた。

「お父さんとお母さんは」

　女の子が首を振った。

　目が赤かった。

　ずっと泣いていたのかもしれない。

　このまま放置すれば、夜になる前に魔物に見つかる。

　ライラは一瞬だけ考えた。

　急いで戻らなければならない。

　タルドの件も伝えなければならない。

　踵を返しかけた瞬間、昨夜の言葉が蘇った。

　子供って、いいよな。

　ライラは立ち止まった。

　振り返った。

　女の子がライラをじっと見ていた。

「一緒に来ますか」

　女の子が少し考えてから、立ち上がった。

　ライラが手を差し伸べると、小さな手が握り返してきた。

　泥だらけで、冷たかった。

「城に行きましょう。温かいものを食べましょう」

　女の子が小さく頷いた。

───

　城に戻ったライラを、セバチャが出迎えた。

　その後ろに女の子がいるのを見て、セバチャが目を細めた。

「それは」

「沼地の中ほどで見つけました。一人でいました」

「親は」

「いませんでした。どこから来たのかも分かりません」

　セバチャが女の子を眺めた。

　女の子がセバチャを見上げた。

　セバチャが静かに口を開いた。

「お名前は」

　女の子が小さな声で答えた。

「レリス」

「レリスさん。親御さんのことは分かりますか」

　レリスが首を振った。

　セバチャが頷いた。

「分かりました。今夜はここにいなさい。明日から親御さんのことを調べます」

　ライラがレリスの手を引いて、中へ入った。

───

　城の廊下でライラがレリスに夕食を食べさせていると、地下から上がってきたカキンオーと鉢合わせた。

　カキンオーが廊下に出てきたのは、本を取りに行こうとしたからだった。

　別に理由はない。

　ただ、廊下の先にライラがいて、その隣に小さな女の子がいた。

　女の子がカキンオーを見た。

　カキンオーもレリスを見た。

　泥だらけだった。

　髪も服も顔も、ひどく汚れている。

　スープを食べながら、大きな目でこちらをじっと見ていた。

　ライラが慌てて立ち上がった。

「カキンオー様、こちらは沼地で保護した子で」

　カキンオーはレリスを見たまま、少し考えた。

　汚れている。

　かなり汚れている。

　風呂が必要だな。

　それだけ思った。

　ライラに視線を向けた。

　ライラが頷いた。

「まず、きれいにしませんと」

　カキンオーが何かを言ったわけではない。

　ただ視線を向けただけだ。

　それでもライラには伝わった。

　カキンオーは踵を返して地下への石段を降りていった。

　レリスがその背中をじっと見ていた。

「だれ」

　小さな声で聞いた。

　ライラが微笑んだ。

「ご主人様です」

　レリスが少し考えてから、またスープを飲んだ。

───

　地下では。

　俺は本の続きを読んでいた。

　城に子供がいる。

　しかも汚れていた。

　風呂、あったか？

　確認したことはないが、城の設備としてあるだろうか？

　まあ、ライラがなんとかするだろう。

　本のページをめくった。

　静かだった。