5/18

５，ステーキが食べたい

　朝、目が覚めた瞬間から、なぜかステーキが食べたかった。

　理由は分からない。

　ただ、猛烈に食べたかった。

　肉だ。

　厚くて、焼き目のついた、柔らかい肉だ。

　俺はしばらく天井を眺めながら、その欲求の出処を探った。

　見つからなかった。

　人間の欲求というのは、時として理由なく湧いてくるものらしい。

　問題は、どうすれば手に入るかだ。

　ライラに頼めばいい。

　頼む方法が問題だ。

　声が出ない。

　正確には、出せない。

　扉を開けてライラを呼ぶことはできる。

　しかし呼んだ後に「ステーキが食べたい」と言えるかどうかが、全く自信がなかった。

　俺は天井を眺め続けた。

　肉が食べたかった。

　どうしようもなく、肉が食べたかった。

　そこにノックの音が響いた。

───

　城の二階、広間では。

　セバチャとライラが向かい合って座っていた。

　今朝のセバチャの表情は、いつもより少し硬かった。

「本題に入ります」

　セバチャが静かに口を開いた。

「ここ数日、城の周辺に魔狩人と思われる人物が複数確認されています」

　ライラが頷いた。

「私も見ました。遠巻きにうろついてますよね」

「宝箱の件が広まったのでしょう。素材目当て、好奇心、あるいは国や組織からの依頼。理由は様々かと思われますが」

　セバチャが一呼吸置いた。

「いずれにせよ、カキンオー様の領土への侵入者です」

　ライラの目が真剣な光を帯びた。

「確保しますか」

「確保します」

　セバチャが静かに続けた。

「カキンオー様の領土に無断で踏み込んだ者です。確保の上、情報を聞き出す必要があります。カキンオー様のご意向を鑑みれば、拷問も許容範囲かと」

　ライラが少し首を傾げた。

「拷問、ですか」

「必要であれば」

「ご主人様はそういうことをお望みでしょうか」

　セバチャが少し考えた。

「カキンオー様は何もおっしゃっていません」

「つまり」

「つまり、我々の判断に委ねられているということです」

　ライラがまた少し考えた。

「では、穏便に確保して、お話を聞くくらいでいいのでは」

「穏便に」

「はい」

「魔狩人を穏便に確保する方法が、ライラにはあるのですか」

　ライラがにこりと笑った。

　セバチャが静かに息を吐いた。

「……分かりました。ただし」

「はい」

「情報収集は私が行います。ライラは確保だけにしてください」

「分かりました」

　ライラが頷いてから、少し間を置いた。

「あの、一つ聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「肉って、どこで手に入りますか」

　セバチャが眉をひそめた。

「……肉、ですか」

「はい。最近、食料が野菜と豆ばかりで。ご主人様にちゃんとしたお肉を食べていただきたくて」

「それは確保した魔狩人に聞けということですか」

「聞けるなら聞いてほしいです」

　セバチャが長い沈黙の後、静かに口を開いた。

「……情報収集の項目に加えます」

───

　その日の午後、ライラは城の外縁を歩いていた。

　にこにこしながら。

　沼地の茂みの中で、ライラはすぐに目当てのものを見つけた。

　革鎧を着た男が、茂みに身を潜めて城を観察していた。

　魔狩人だ。

　男はライラが近づいてくるのに気づいた瞬間、立ち上がった。

　あの笑顔だ。

　ゴルドから聞いていた、あの笑顔の女だ。

「こんにちは」

　ライラが深々と頭を下げた。

「少々よろしいですか」

　男は逃げようとした。

　しかし、気づいたら城の応接室の椅子に座っていた。

　いつの間に連れてこられたのか、まったく分からなかった。

───

　セバチャが男の向かいに静かに腰を下ろした。

　机の上には羽根ペンと羊皮紙が用意されている。

　男は椅子に座ったまま、ドアを確認した。

　遠くない。

　逃げられるかもしれない。

　しかし目の前の老執事が、静かにこちらを見ていた。

　なぜか、逃げてはいけない気がした。

「いくつか質問させていただきます」

　セバチャが羽根ペンを手に取った。

「お名前は」

「……ダグ」

「ダグ殿。この城の周辺を調査していた理由をお聞かせください」

　ダグは少し考えてから答えた。

「宝箱の噂を聞いた。中身を確認したかっただけだ」

「なるほど」

　セバチャが書き留めた。

「次の質問です」

　ダグが頷いた。

「カキンオー様の噂を初めて耳にされた時、どのようなお気持ちでしたか」

　ダグが固まった。

「……は？」

「恐怖でしたか。それとも畏怖でしたか。あるいは崇敬に近いものでしたか」

「え、あ、まあ、怖いとは思ったが」

「恐怖ですね」

　セバチャが書き留めた。

「その恐怖は、カキンオー様の存在そのものに対するものでしたか。それとも城という象徴に対するものでしたか」

「……どっちだろう」

「どちらとも言えないということですか」

「そうなるか」

　セバチャが頷きながら書き留めた。

「カキンオー様の沈黙についてはどう思われますか」

「沈黙？」

「カキンオー様は滅多にお言葉を発されません。その沈黙を、外の世界の方々はどのように受け取っていますか」

　ダグはしばらく考えた。

「……余裕があるように見える」

「余裕」

「何でも知ってるから、わざわざ喋る必要がないっていうか」

　セバチャが深く頷きながら書き留めた。

「なるほど。非常に参考になります」

　ダグは自分が何の情報を提供しているのか、よく分からなかった。

　そのとき、隣の部屋からライラが顔を出した。

「あの、すみません」

　ダグがライラを見た。

「お肉って、この辺でどこで手に入りますか」

　ダグが固まった。

「……肉？」

「はい。牛でも豚でも。ちゃんとしたお肉が食べたくて」

　ダグはセバチャを見た。

　セバチャが静かに頷いた。

「お答えいただければ幸いです」

「……北の街道を三時間行ったところに、牧場がある。そこで直接買えるはずだ」

「ありがとうございます！」

　ライラが深々と頭を下げた。

　それから、少し考えるような顔をした。

「もう一つ聞いてもいいですか」

「……なんだ」

「魔物って、お金になりますか」

　ダグが少し目を細めた。

　急に話が変わった。

「なる。種類によるけどな」

「どんな部位が高く売れますか」

　ダグは椅子に座り直した。

　なぜか、こちらの方が答えやすかった。

「牙とか爪は基本的に需要がある。薬の材料になるから。あとは魔核だな」

「魔核、ですか」

「魔物の体の中心にある核だ。魔道具の材料になる。小さくても高く売れる」

「この辺の沼地の魔物にもありますか」

「ある。ただ」

　ダグが少し間を置いた。

「この辺の沼地の魔物、全部逃げちまってるんだよな。城が来てから」

　ライラが首を傾げた。

「逃げてるんですか」

「ああ。城の外縁には少しいるみたいだけど、以前に比べたら激減してる」

　ライラが静かに考え込んだ。

「つまり、城から遠い場所に行けば魔物がいると」

「そうなる」

「そこで素材を取って、どこに売ればいいですか」

「街の買取屋か、魔狩人の組合だな。どの街にもある」

　ライラがにこりと笑って、深々と頭を下げた。

「とても参考になりました。ありがとうございます」

　ダグは脱力した。

　拷問があると思っていたのに、肉の産地と魔物の部位の相場を聞かれた。

　よく分からなかった。

───

　夕方、地下の扉がノックされた。

　返事がないまま扉が開く。

　ライラが銀のトレイを持って入ってきた。

　トレイの上に、厚みのある肉が一枚、湯気を立てて置かれていた。

「ご主人様、今日は特別なお食事をご用意しました」

　俺は天井から視線を外した。

　肉だ。

　焼き目のついた、分厚い肉だ。

「牧場から直接仕入れました。街よりずっと新鮮で、美味しいと聞いております」

　俺は起き上がってトレイを受け取った。

　一口食べた。

　悪くない。

　というか、かなりいい。

　肉汁が口の中に広がった。

　朝から食べたかったのは、これだ。

　ライラが部屋の隅で、にこにこしながら立っていた。

「お口に合いましたか」

　俺は何も言わなかった。

　でも、もう一口食べた。

　ライラが静かに笑った。

───

　同じ頃、城の外縁に向かう道で。

　解放されたダグが、早足で沼地を抜けていた。

　隣を歩く魔狩人仲間が声をかけた。

「どうだった。捕まったんだろ」

「……ああ」

「拷問か」

「肉の産地を聞かれた」

　仲間が黙った。

「あと、魔王の沈黙についてどう思うかも」

　また沈黙があった。

「……生きて帰れたんだな」

「ああ」

　ダグは空を見上げた。

　正直、何が起きたのか、まだよく分からなかった。

───

　城の二階では。

　セバチャが報告書を書き続けていた。

　本日、城周辺の侵入者一名を確保し、情報収集を行った。

　外の世界における、カキンオー様への認識は概ね把握できた。

　恐怖。

　余裕への畏怖。

　沈黙への崇拝。

　カキンオー様の評価は、すでに外の世界で確固たるものになりつつある。

　セバチャはそこで一度ペンを止めた。

　侵入者を確保して解放した。

　これはカキンオー様のご意向に沿ったものだったのだろうか。

　しかし、カキンオー様は何も仰らなかった。

　沈黙は肯定である。

　セバチャは静かに結論を出した。

　今夜のステーキが、カキンオー様のご機嫌を良くしたなら、すべては正しかったのだ。

　なんと深謀遠慮な御方か。

　セバチャは報告書の末尾に、丁寧な字でそう書き添えた。

　一切合切が、全力でズレていた。